Vào tháng Ba ở Kim Lăng, mưa xuân đến rồi lại tạnh, những viên gạch xanh phủ đầy rêu xanh.

Tam Thập Nhị dẫn theo Trương Hạ, Tiểu Mãn, Tiểu Hòa Tử và Trương Chíng đi về phía khu vực Thập Lý Tần Hoài. Những cửa hàng trên đường đã sớm treo bảng đóng cửa; có nơi bán bánh ngọt chiên, có nơi bán bánh bao hấp, tất cả đều rất đẹp mắt.

Trương Hạ cười hỏi Tiểu Mãn: “Con muốn ăn gì?”

Tiểu Mãn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Con muốn ăn tất cả…”

Trương Hạ gật đầu: “Vậy thì mua hết đi.”

Chỉ sau một lát, Tiểu Mãn ôm đầy những món ăn được bọc trong lá cọ, rồi thì thầm với Tiểu Hòa Tử: “Con có nhận ra không? Chị Hạ bước đi nhẹ nhàng hơn rồi đấy… Tuyệt quá! Anh chàng này thật giỏi, chưa kịp gặp mặt đã làm cho chị Hạ vui lòng rồi…”

Tiểu Hòa Tử cắn một miếng bánh ngọt, nói một cách ngập ngừng: “Chủ nhân Trương Hạ và Chén ký chắc chắn không thể xung đột với nhau được đâu. Họ luôn nghĩ đồng nhất về mọi việc; dù xa cách nhưng cuối cùng vẫn sẽ gặp lại nhau. Họ đồng lòng làm điều thiện, thông cảm lẫn nhau và ít khi có hiểu lầm… Chỉ cần nhìn vào ánh mắt nhau là có thể giải quyết mọi chuyện. Đó chính là duyên lành.”

Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Nếu đó là duyên lành, thì duyên xấu là gì?” Tiểu Hòa Tử nuốt ngược miếng bánh ngọt, không thể nói ra lời. Tiểu Mãn siết nhẹ lưng anh ta: “Nói đi!”

Tiểu Hòa Tử nuốt xuống miếng bánh, cười toe toét và nói: “Chính con và chủ nhân Tiểu Mãn mới là duyên xấu đấy!”

Đang đi, họ bỗng gặp một đám người từ phía Cổng Thông Kỷ đổ về.

Mấy người đứng dưới mái hiên để tránh đám đông. Tam Thập Nhị cười nói: “Tất cả họ đều từ khắp các nơi xa xôi đến đây bằng thuyền đò, thuyền của tôi đấy.” Tiểu Mãn hỏi: “Thuyền của anh ấy à?”

Tam Thập Nhị giải thích: “Tôi có khoảng ba mươi chiếc thuyền đò ngoại ô thành Kim Lăng. Mỗi chuyến đi chỉ tốn hai mươi văn tiền; khi lên thuyền, họ sẽ được phát một cái que tre. Khi họ bán hết hàng và muốn trở về nhà, họ chỉ cần ra khỏi Cổng Thông Kỷ – ba mươi chiếc thuyền đều có treo cờ chữ “Kỷ Niệm” sẽ đợi họ ở đó. Người dân có thể tự chọn thuyền nào muốn; khi thuyền đầy người thì sẽ lên đường ngay. Dù mỗi chuyến chỉ tốn hai mươi văn, nhưng tính ra cả năm, lợi nhuận thu được còn cao hơn cả việc bán lúa gạo đấy.”

Trương Hạ hỏi thêm: “Ý tưởng này là của chủ nhân các anh sao?”

Tam Thập Nhị lắc đầu: “Chủ nhân thường không can thiệp vào những

Nhưng thành phố Kim Lăng này lại có những thời điểm riêng để nghỉ ngơi: ban ngày là của người dân bình thường, còn ban đêm thì thuộc về các nhà văn và thương nhân; mỗi người đều có cách sống và việc làm riêng của mình.”

Tam Thập Nhị cười ha hả nói: “Những người nông dân trồng rau ở ngoại ô mang theo măng non, cải xanh, cỏ mã lan và cây hương đậu vào những con hẻm hẹp gần Bạch Tường; còn những người bán thịt chín, kẹo và bánh ngọt thì lại đổ xô về phía Văn Miếu. Bên cạnh Văn Miếu, có hơn hai vạn phòng học tại Viện Khảo Cử, và những người học giả chuẩn bị cho kỳ thi này sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền. Thành phố Kim Lăng sôi động hơn nhiều so với Gù Duyên lắm; lúc trước, Tam Thập Thất còn nói muốn quay trở về đó nữa… Thật là không biết hưởng thụ niềm may mắn khi đang sống trong sự giàu có.”

Sau khi những người nông dân đi qua, nhóm người đó rời khỏi mái hiên nhà và tiếp tục hành trình.

Đi khoảng hai tiếng đồng hồ, họ đến bên bờ sông Tần Hoài. Hai bên bờ, những căn nhà gỗ của các quán rượu và quán trà nối liền với nhau; tiếng giặt quần áo dưới những bậc thang đá vang lên không ngớt.

Đứng trên bờ sông chờ một lát, một chiếc thuyền có mái che màu đen từ từ tiến lại gần.

Tam Thập Nhị thì thầm với Trương Hạ: “Thưa phu nhân, đây là thuyền của chúng ta, người lái thuyền cũng là người của chúng ta, yên tâm đi.”

Trương Hạ đi xuống bờ sông theo những bậc thang đá, đợi đến khi thuyền dừng lại ổn định rồi mới ngồi vào buồng thuyền. Cô nhìn người lái thuyền dùng gậy tre để đẩy thuyền về phía nam.

Khi thuyền đến dưới cầu Văn Đức, nó đột nhiên dừng lại, nằm im trong bóng tối dưới cầu. Chiếc thuyền đứng yên như vậy, không ai biết đang chờ ai… Trương Hạ nhắm mắt nghỉ ngơi, lẩm bẩm đọc kinh Phật.

Nửa giờ sau, một chiếc thuyền khác cũng đến và cũng dừng lại dưới cầu. Ai đó hỏi qua hàng rào tre: “Thưa ngài, ngài đến từ đâu?”

Trương Hạ trả lời: “Từ núi Côn Luân.”

Người đối diện lại hỏi: “Ngài có thấy con hạc trắng bay qua không?”

Trương Hạ đáp: “Chỉ thấy những đám mây năm màu thôi.”

Từ chiếc thuyền bên cạnh, có tiếng người bước lên thuyền… Hóa ra đó chính là Hoàng Quế – người đã thi trượt kỳ thi khoa cử.

Trương Hạ nhìn kỹ Hoàng Quế. Lần cuối cô gặp anh ta, anh ta vẫn mặc áo đạo sĩ, trông giống một học giả, giọng nói thanh lịch và uyển chuyển. Bây giờ, anh ta đã thay đổi trang phục, mặc quần áo gọn gàng, tay và chân được buộc bằng dải vải, trong tay còn cất một con dao… Trông giống như một tên cướp rừng. Hoàng Quế nhìn quanh thuyền m

Zhang Xia nhận lấy “Phật Môn Thông Bảo”: “Ông chủ Hoàng thật là đáng tin cậy và có lòng trắc ẩn; nếu là người khác, chắc hẳn sẽ giấu đi số bạc này mà không chịu nhận.”

Hoàng Que cười thoải mái: “Nếu không có ông chủ, tôi Hoàng chỉ là con trai của một thương nhân muối thất bại trong kỳ thi; nếu không có vốn từ các bậc anh em, nếu không có những cây gậy dùng để kiểm soát dịch bệnh, tôi cũng không thể tập hợp được nhiều người như vậy. Ông chủ yên tâm, tôi rất hiểu rõ mọi chuyện.”

Nhưng Zhang Xia lại đưa “Phật Môn Thông Bảo” trở lại tay Hoàng Que: “Hãy tiếp tục giữ lấy nó đi.”

Hoàng Que nhìn vào “Phật Môn Thông Bảo” trong tay mình và suy nghĩ: “Ông chủ cho rằng số bạc này có nguồn gốc không minh bạch ư? Tôi đã thu thập những “Phật Môn Thông Bảo” nhỏ lẻ từ nhiều người khác, sau đó mới đổi chúng thành số tiền đầy đủ tại chùa chiền; vì vậy, không cần phải lo lắng về việc ai đó sẽ điều tra. Hơn nữa, ngay cả khi tôi bị triều đình bắt, tôi cũng sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về những người đó.”

Zhang Xia lắc đầu: “Bây giờ, dưới trướng bạn có rất nhiều người, và việc nuôi quân sử dụng đều cần tiền; vì vậy, không cần phải vội vàng chia lợi nhuận ngay bây giờ.”

Hoàng Que do dự: “Ông chủ đã mời tôi đến Kim Lăng để gặp mặt, chẳng lẽ không phải vì chuyện tiền bạc sao? Có lẽ là vì một vấn đề quan trọng hơn.”

Zhang Xia thấy Hoàng Que lại trở nên căng thẳng, liền nói nhẹ nhàng: “Triều đình đã gây phiền toái cho các thương nhân muối trong thời gian dài; những giấy phép buôn bán muối đều nằm trong tay của tám công ty lớn, biến chúng thành những ngành kinh doanh riêng tư của họ; ngay cả viên quan phụ trách việc thu thuế muối cũng phải phục tùng họ mới có thể thu được tiền thuế. Những công ty lớn này đều được sự bảo hộ của các quý tộc ở miền Nam; chúng ta không thể mở ra một con đường mới một cách công khai, nhưng việc buôn bán muối bất hợp pháp thì hoàn toàn có thể.”

Hoàng Que tỏ vẻ bối rối: “Ông chủ muốn tôi làm gì?”

Zhang Xia nói một cách quyết đoán: “Chỉ cần tiếp tục buôn bán muối bất hợp pháp như trước đây thôi; nhưng tôi muốn bạn phải lan tỏa muối bất hợp pháp khắp miền Nam, chứ không chỉ ở một khu vực nhỏ. Tôi muốn doanh thu từ ngành muối của tám công ty lớn giảm xuống ba mươi phần trăm, và muốn muối bất hợp pháp tràn lan khắp mọi nơi.”

Hoàng Que im lặng một lúc: “Ông chủ nói ‘khắp miền Nam’… có bao gồm cả Yangzhou, Suzhou, Kim Lăng, cũng như các huyện giàu có lân cận không?” Zhang Xia gật đầu: “Đúng vậy.”

Hoàng Que lắ

Nếu việc này thành công, khi tôi rời khỏi khu vực Giang Nam, ngươi sẽ nhận bảy phần, còn chủ nhà sẽ giữ ba phần.”

Huang Que có vẻ động lòng, nhưng vẫn do dự: “Hôm nay tôi dám đến Kim Lăng đã là đang mạo hiểm với tính mạng của mình; nếu dưới trướng tôi có người do triều đình cài vào, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể bị giết.”

Zhang Xia ngồi dưới chiếc thuyền có mái che, khuôn mặt khuất trong bóng tối: “Nếu ngươi bị bắt, ta sẽ bảo đảm an toàn cho ngươi.”

Đôi mắt Huang Que co lại.

Lời hứa này quá nặng nề, đến mức ông không hiểu sao cô gái Zhang này dám hứa sẽ bảo vệ một kẻ buôn muối lớn như mình.

Chính lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ trên cây cầu Văn Đức; vài người đang cưỡi ngựa qua cầu, tiếng móng ngựa vang rõ ràng.

Chiếc thuyền dưới cầu trở nên yên tĩnh; chỉ nghe thấy một người đàn ông cười nói: “Thành phố kinh đô và Kim Lăng rất khác nhau. Các cửa hàng ở kinh đô đều rất rộng lớn, thiết kế hoành tráng, cửa ra vào cao, biển hiệu lớn. Người dân đi trên đường thì luôn bàn tán về những chuyện lớn lao của thế giới, chắc chắn họ đều có người thân làm việc trong các cơ quan chính quyền.”

“Còn ở Kim Lăng, các cửa hàng lụa, cửa hàng trang trí bằng len, xưởng sản xuất đồ bằng thiếc, cửa hàng cho vay nặng lãi… chen chúc lẫn nhau. Người dân ở đây thì luôn bàn về kinh doanh, họ biết rõ giá cả của các mặt hàng từ khắp nơi trên đất nước; mọi nơi đều là cơ hội… Cô Chí Nhị, hôm nay chúng ta tìm chỗ ở tại Kim Lăng, ngày mai sẽ cùng nhau đi đến Tô Châu.”

Trên cầu, một người phụ nữ nói nhẹ nhàng: “Tùy theo ý muốn của ngài quyết định.”

Một người phụ nữ khác nói: “Anh rể ơi, tại sao chúng ta không ở lại Kim Lăng thêm vài ngày nữa? Em vẫn chưa được đến thăm Văn Miếu đâu, còn cả cảnh đêm của khu vực Thập Lý Tần Hoài nữa.”

Người đàn ông cười và nói: “Tối nay chúng ta sẽ đến thăm.”

Người phụ nữ trước đó nói giọng thấp và tức giận: “Zhao Ning, đừng gọi ngài một cách tùy tiện như vậy. Em đã hứa với anh rằng sau khi rời khỏi kinh đô, mọi việc sẽ theo lời em.”

Qi Zhao Ning nói nhỏ: “Em biết rồi…”

Huang Que đứng yên trong chiếc thuyền, ngón tay siết chặt vào thành thuyền, không biết phải làm thế nào.