Ngày 15 tháng Giêng, Lễ Thượng Nguyên.

Tiếng gà gá vang lên, từ phố Long Thanh truyền đến tiếng báo giờ của người canh gác: “Bình Đán!”

Trước cửa một căn nhà cổ có năm hiện đại, đã sớm có rất nhiều người mang quà đến chật kín không lối đi; những hộp quà được sơn đỏ được mang vào trong nhà, cảnh tượng này còn sôi động hơn cả lúc các gia đình khác tổ chức lễ cưới.

Lục Càn đứng trước cửa, cầm một cuốn sổ để ghi chép danh sách quà tặng, sau đó nhanh chóng bước vào sâu bên trong nhà và đến bên cạnh Lục Kính, thì thầm nói: “Thượng thư Binh bộ đã gửi đến mười hai hạt ngọc Đông Châu, một trăm hai mươi cây sâm Lão Sơn, da cáo…”

Bên cạnh chiếc bàn dài, Lục Kính ngồi ở vị trí dưới cùng, còn Nguyên Trung ngồi ở vị trí trên cùng.

Trước mặt Lục Kính là một con cừu non đã được nướng chín; anh ta khéo léo lấy thịt cừu ra và đặt vào đĩa, cùng với hành tây sống đẩy lên trước mặt Nguyên Trung: “Mời ông dùng.”

Nguyên Trung run rẩy, dùng tay trực tiếp cầm miếng thịt cừu tươi ngon và cho vào miệng; trong khi đó, Lục Kính lau tay bằng khăn ăn nhưng lại không ăn một miếng nào.

Lục Kính nhìn Lục Càn và nói: “Tất cả những thứ này hãy được đưa vào kho của Viện Mật vụ. Hiện nay, quân đội Thiên Tắc đang cần rất nhiều thứ để phục hồi; nghe nói việc trả lương cho binh sĩ đã bị trì hoãn suốt nửa năm rồi. Hãy yêu cầu Viện Mật vụ mua sắm vũ khí và lương thực để gửi đến cho họ. Ngoài ra, đối với khu vực Tây Kinh do Giang Hiển Tông quản lý, nơi đó đã bị thiên tai vào năm ngoái; hãy mua sắm lương thực và hạt giống để gửi đến, đừng để nông dân bị trì hoãn công việc canh tác mùa xuân.”

Lục Càn ngước nhìn Lục Kính và nói: “Thưa ngài, vị tướng chỉ huy mới được bổ nhiệm của quân đội Thiên Tắc gần đây còn nhận được sự chỉ đạo của Công chúa Ly Dương, và thường xuyên gửi đơn kiện ngài.”

Lục Kính vẫy tay: “Không sao đâu. Khu vực Long Nguyên không thể thiếu quân đội Thiên Tắc; khu vực Tây Kinh cũng cần sự hỗ trợ của họ. Phải coi trọng tổng thể tình hình.”

Lục Càn cúi đầu và nói: “Vâng.”

Đúng lúc anh ta chuẩn bị rời đi, Lục Kính nói: “A Quế, em hãy đi cùng A Càn đi. Em cũng nên học hỏi thêm những điều khác ngoài việc chiến đấu. Viện Mật vụ của ta quản lý toàn bộ vũ khí, biên phòng, thông tin quân sự, tình báo quốc gia, việc tuyển chọn tướng lĩnh và sự phối hợp trong việc cung cấp lương thực và vũ khí cho quân đội; bây giờ là lúc cần sử dụng nhân tài. Trong số tất cả mọi người,

Lục Kỷ gật đầu: “Tùy ý cậu, đi làm việc với Lục Cán đi.”

Sĩ Tào Quý theo Lục Cán ra ngoài sân trong, dẫn theo các binh sĩ của gia tộc Lục để mang những món quà lớn đến Viện Mật Vụ.

Nguyên Trung nhìn theo bóng dáng hai người kia xa dần, rồi run rẩy vỗ tay bằng đôi tay đầy dầu mỡ: “Viện trưởng Mật Vụ thật là vị quan công chính, quên mình vì đất nước; số tiền lớn ấy lại không hề chiếm một xu nào, tất cả đều được dùng để mua vũ khí và lương thực cho các căn cứ biên giới. Ai nghe thấy chuyện này mà không khen ngợi lòng cao thượng của Ngài Lục!”

Lúc này, các binh sĩ của gia tộc Lục mang lên một bát cháo ngô và một đĩa rau muối; Lục Kỷ từ từ uống cháo, dường như không hề để ý đến con cừu non trên bàn.

Thấy ông không nói gì, Nguyên Trung vẫn tiếp tục chế giễu: “Lần này, Viện trưởng Mật Vụ lại định dùng chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh để mua chuộc kẻ đó à? Rồi lại bắt giữ em gái và chồng em gái của hắn, để khiến hắn phải tận tụy phục vụ Ngài, phải không? Người đó không thông minh lắm đâu, tại sao Viện trưởng Mật Vụ phải phiền phức đến thế?”

Lục Kỷ gắp một miếng thịt cừu vào đũa và không trả lời.

Nguyên Trung nhặt miếng thịt cừu trong đĩa mình lên, ném vào bát của Lục Kỷ; thịt cừu văng tung tóe, làm đổ cháo ngô ra khắp bàn: “Viện trưởng Mật Vụ đã thu hút vô số kẻ trung thành ngu dốt về phe mình, nhằm mục đích gì vậy? Người khác có thể không hiểu, nhưng tôi thì biết rõ mà.”

Lục Kỷ không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, múc thịt cừu ra và để sang một bên: “Cha nuôi, tình hình triều đình hiện nay rất phức tạp; chỉ có bằng cách tập hợp những người có chí hướng mới có thể thực hiện được sự nghiệp thống nhất hai triều đại.”

Đúng lúc đó, Lục Khán bước nhanh vào trong nhà và báo cáo: “Thưa ngài, quân Hổ Binh và kỵ binh Hổ Báo đều đã gửi tin về; các tuyến đường giao thông quan trọng đều được canh giữ chặt chẽ, nhưng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của Nguyên Hạnh và bọn trộm. Lục Chán nghi ngờ rằng bọn chúng đã sử dụng sức mạnh của Nguyên Hiển để trốn thoát.” Lục Kỷ dừng lại đang múc cháo: “Nếu không tìm thấy bọn chúng ở ngoài, thì chắc chắn chúng đã trở về.”

Lục Khán ngạc nhiên: “Ý ngài là… bọn trộm đã đưa Nguyên Hạnh trở về kinh đô ư?”

Lục Kỷ suy nghĩ một lát: “Kẻ đó không phải là người bình thường; nó thường xuyên làm những việc phi thường, nên ngay cả khi trở về kinh đô cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Lục Khán thì thầm hỏi: “Có nên tổ chức cuộc

Trong ngôi nhà trống rỗng ấy, Nguyên Trung dùng đôi tay bẩn dầu chỉ vào Lục Kỷnh với vẻ mặt đầy chế giễu: “Lục Kỷnh à Lục Kỷnh, cảm giác bị mọi người bỏ rơi thì sao nhỉ? Đầu tiên là dụ dỗ Quân đội Phòng vệ Phải truy sát em gái ruột mình, bây giờ lại vì muốn chiếm quyền lực của Quân đội Phòng vệ Phải mà sẵn lòng loại bỏ chính cháu trai mình… Mỗi khi ta nghĩ đã hiểu rõ con rồi, con lại khiến ta phải ngạc nhiên.”

Lục Kỷnh từ tốn trả lời: “Cha nuôi ơi, con làm tất cả này vì sự thống nhất của hai triều đại.”

Nguyên Trung cười ha hả, nhưng rồi bắt đầu ho khan dữ dội.

Giữa tiếng ho, Lục Kỷnh nói bình tĩnh: “Cha nuôi nghĩ con làm vì lợi ích cá nhân ư? Nếu vì lợi ích cá nhân, con lẽ ra nên giữ cháu trai mình lại. Cậu ấy biết cách tu luyện kiếm thuật; con chỉ cần giấu cậu ấy và chăm sóc cẩn thận thôi. Khi người đứng đầu trường kiếm thuật qua đời, gia tộc Lục chúng ta sẽ có thể nắm quyền lực trong Quân đội Phòng vệ Phải và giành lấy cơ nghiệp hàng nghìn năm của gia tộc Giang. Lúc đó, gia tộc Lục chúng ta sẽ vững chãi trong triều đại Kinh, ai dám lay chuyển quyền lực của chúng ta?”

Nói đến đây, anh ta thay đổi giọng điệu: “Mong muốn duy nhất trong đời này của con là thống nhất hai triều đại. Không lập gia đình, không sinh con, chỉ để cho thiên hạ thấy rằng con không hề có ý đồ riêng. Chén ký Tâm hồn con không ở Kinh, mà ở Ninh; việc giữ cháu trai ấy lại chỉ cản trở sự nghiệp vĩ đại của triều đại Kinh mà thôi… Nhưng nếu con chiếm được quyền lực của Quân đội Phòng vệ Phải và thay đổi tình hình triều đại, nếu những kế hoạch mà Lâm Triều Thanh chuẩn bị thành công, trong vòng ba năm nữa, triều đại chúng ta sẽ có thể tiếp tục tiến về phía nam.”

Lục Kỷnh nhìn Nguyên Trung: “Con không có nhiều thời gian để chờ đợi nữa. Trước những việc quan trọng, cần phải áp dụng những biện pháp phi thường. Cha nuôi có thể khinh thường con, nhưng con Lục Kỷnh không hề hối tiếc.”

Tiếng ho của Nguyên Trung dần ngừng lại, ông ta nói với giọng nói khàn đặc: “Nói dối quá nhiều lần, e rằng chính mình cũng tin vào những lời đó rồi đấy… Con có lẽ đã quên mất rằng cái đầu của Bộ trưởng Hộ khẩu triều Nam ngày xưa là do con lấy từ tay Lục Dã… Con cũng có lẽ đã quên mất rằng vết sẹo trên khuôn mặt cô gái Lục Dã cũng là do chính con gây ra!”

Lục Kỷnh im lặng không nói gì.

Đôi mắt u ám của Nguyên Trung nhìn chằm chằm vào Lục Kỷnh: “Nếu không có cô gái Lục Dã ngày xưa, làm sao cha lại có cơ hội cho

Nguyên Trung vung tay đẩy những miếng thịt cừu xuống đất, giận dữ nói: “Cô ấy không muốn con trai mình bị cuốn vào những rắc rối của các người!”

Lục Kính lại lấy con dao gọt xương, từng miếng thịt được gọt sạch và đặt trước mặt Nguyên Trung: “Cha nuôi, hãy ăn đi, đừng để tức giận làm hại sức khỏe. Con vẫn mong cha sống thêm vài năm nữa.”

Nguyên Trung nhìn những miếng thịt cừu trước mắt, giọng nói trầm đục: “Ông thích ăn thịt cừu non, vậy thì cứ để ông ăn thịt cừu non ba bữa mỗi ngày suốt mười lăm năm liền. Chỉ có ngươi Lục Kính mới nghĩ ra được cách độc ác này để làm tổn thương tâm hồn người ta.”

Lục Kính thở dài: “Nhưng cha nuôi cũng không nỡ chết.”

Nguyên Trung hung dữ nói: “Bởi vì ông muốn chứng kiến ngươi thất bại, muốn nhìn thấy ngươi tự chuốc lấy họa và phải chịu đựng quả báo!”

Đúng lúc đó, Nguyên Trung bắt đầu thở hổn hển, gấp gáp như chiếc đèn dầu đã cạn dầu, khiến cho cả ngòi đèn cũng bị thiêu thành tro.

Nguyên Trung vươn tay về phía Lục Kính, nhưng giọng nói như bị nghẹn lại, không thể nói ra lời nào.

Lục Kính ngồi yên bên cạnh bàn, nhìn Nguyên Trung cho đến khi cánh tay ông ấy mệt mỏi buông xuống, đôi mắt cũng trở nên u ám. Anh nhẹ nhàng nói: “Cha nuôi, việc thống nhất hai triều đại chỉ có thể thành công nếu người ta có lòng sắt đá và không lay chuyển. Con sẽ không thay đổi quyết tâm của mình. Khi ngày thống nhất đến, tên của Lục Kính sẽ được ghi chép trong sử sách.”

Anh đứng dậy, bước ra khỏi phòng trong, đứng dưới mái hiên nhìn lên bầu trời u ám và nói: “Hãy chôn cất ông một cách long trọng.”