Sĩ Tào Quế nói trước mặt cô ấy: “Chị biết rõ tài năng của người đó; nếu ông ấy không chắc chắn 70% về thành công, thì sẽ không gọi Lâm Triệu Thanh trở về đâu. Vì vậy, đừng hy vọng vào may mắn, hãy đi ngay.”

Lục thị ngẩng đầu lên, đôi mắt hẹp dưới chiếc mũ nan nhìn chằm chằm vào người đối diện: “Nếu đã trung thành với Lục Cẩn, tại sao lại sẵn lòng giúp tôi?”

“Chị ơi, tôi trung thành với toàn thể nhân dân của Kính triều Vạn minh, chứ không phải chỉ với một cá nhân nào đó.”

Sĩ Tào Quế từ tốn nói: “Còn về lý do tại sao tôi muốn giúp chị… Cuộc sống của tôi ngày xưa, một nửa là nhờ người đó, một nửa là nhờ chị; vì vậy, tôi nghĩ mình nợ chị một ân.”

Lục thị hỏi bằng giọng trầm: “Con chim bồ câu thông tin đã được gửi đi khi nào?”

“Vào buổi sáng hôm nay.”

Lục thị cúi đầu tính toán thời gian; vành mũ nan che khuất đôi mắt cô trong bóng tối.

Nhưng trước khi cô kịp tính xong, Sĩ Tào Quế đã nói một cách rành mạch: “Con chim bồ câu nói rằng nó sẽ bay đến Lữ Thuận, nhưng thực ra nó sẽ bay đến doanh trại của quân Hổ Binh, cách Lữ Thuận khoảng tám mươi dặm. Con chim này sẽ đến nơi vào tối nay. Sau khi nhận được thông điệp, Lâm Triệu Thanh sẽ lập tức lên đường; trên đường, anh ta sẽ thay ngựa để tiến vào kinh đô và sẽ đến Thượng Kinh vào tối mai sớm nhất.”

Lục thị đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, nhưng lại nghe Sĩ Tào Quế nói một cách bình tĩnh: “Chị định chặn đường Lâm Triệu Thanh giữa chừng à? Nhưng có hai con đường chính để từ Lữ Thuận vào Thượng Kinh; chị biết Lâm Triệu Thanh sẽ chọn con đường nào không?”

Bước chân Lục thị dừng lại.

Sĩ Tào Quế tiếp tục hỏi: “Chị lại muốn mạo hiểm đấu tranh với anh ta ngay tại Thượng Kinh à? Nhưng nếu chị hành động ở đó, toàn bộ các võ sĩ trong thành sẽ đứng lên chống lại, và người đó trong quân cấm vệ trung ương – Nguyên Hành – cũng sẽ theo sau; chị sẽ không còn cơ hội sống sót đâu.”

Lục thị quay đầu nhìn Sĩ Tào Quế.

Sĩ Tào Quế quan sát biểu cảm trên khuôn mặt cô: “Dù phải chết, chị vẫn muốn giết Lâm Triệu Thanh phải không? Người mà người đó muốn Lâm Triệu Thanh trở về để kiểm tra chính là Chén ký phải không?”

Lục thị nhăn mày: “Không phải sao?”

Sĩ Tào Quế bình tĩnh nói: “Sau khi Quế Văn Đào được minh oan, tôi không biết còn ai đáng để chị sẵn lòng hy sinh mạng sống cho nữa… Chính là người đã gây ra tiếng vang trong đền Võ đạo đó, phải không? Chị không cần phủ nhận; khi người thừa kế của loại kiếm đó xuất hiện ở Khổng Lễ Quan

Lục thị đi đến bên cái chum nước, múc một gáo nước uống một hơi thật lớn rồi ngồi trở lại bên chiếc bàn đá: “Em có cách nào để giải quyết tình huống này không?”

Sĩ Tào Quỷ nói nhẹ nhàng: “Chị gái, vì tướng Văn Dụ đã được minh oan rồi, sao chị không buông bỏ những ân oán cũ, dẫn theo Chén ký đi nơi khác sống một cuộc sống yên bình? Đến kinh thành này làm gì trong tình hình hỗn loạn như thế này?”

Lục thị không hề biểu hiện ra cảm xúc gì; Sĩ Tào Quỷ nghĩ rằng bất cứ lúc nào chị cũng có thể tìm thấy Chén ký và cùng nhau rời đi, nhưng bây giờ chị không hề có tin tức gì về anh ta, vì vậy hoàn toàn không thể đưa Chén ký rời khỏi kinh thành.

Cô nói với giọng nặng nề: “Nếu không phải các em đã kéo Chén ký vào Cơ quan Tình báo Quân sự, làm sao anh ta lại rơi vào tình cảnh khốn cùng như bây giờ?”

Sĩ Tào Quỷ im lặng một lát: “Việc kéo Chén ký vào Cơ quan Tình báo Quân sự cũng không phải ý của tôi.”

Giọng Lục thị dần trở nên lạnh lùng: “Ý của Lục Kính à?”

Sĩ Tào Quỷ ngẩng đầu nhìn cô: “Chị gái, đừng ghét tôi đến thế. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa chị và ngài ấy, ông ấy chưa bao giờ nói, tôi cũng không bao giờ hỏi. Sau khi chị giả vờ chết, mặc dù tôi được lệnh theo dõi Chén ký để tìm chị, thu thập thông tin về anh ta từ những người hầu trong gia đình Chén, nhưng tôi không hề kéo anh ta vào Cơ quan Tình báo Quân sự. Sau đó, chính ngài ấy đã ra lệnh cho tôi làm vậy; tôi nghĩ rằng ngài muốn đào tạo Chén ký để sau này giao cho anh ta những trọng trách quan trọng.”

Sĩ Tào Quỷ nhớ lại: “Kể từ đó, tôi đã để Ngô Hồng Biao hướng dẫn anh ta cách lẩn tránh, cách giết người, cách bảo vệ bản thân… Nhiều năm trôi qua, mọi việc đều diễn ra êm đềm. Sau khi Chén ký được đưa vào Cơ quan Tình báo Quân sự, chính tôi là người đã giết chủ cửa hàng Thạch Lộc Các, đảm bảo rằng không ai ngoại trừ tôi biết danh tính thực sự của anh ta trong cơ quan đó; ngay cả Lâm Triệu Thanh cũng không hề hay biết.”

Trong lòng Lục thị, cô cảm thấy Sĩ Tào Quỷ không nói dối; nếu Lâm Triệu Thanh biết danh tính của Chén ký, thì Chén ký đã sớm bị phát hiện rồi.

Sĩ Tào Quỷ thở dài: “Ngay sau khi Chén ký đến kinh thành, tôi đã nhận ra rằng anh ta đang phản bội triều đình. Anh ta nói rằng mình không giết hơn một trăm binh sĩ của đội quân Thiên Sách, nhưng vẻ mặt của một người đã giết hơn một trăm mạng người là hoàn toàn khác biệt… Những sai sót của anh ta quá nhiều. Khi Vương Đạo Thánh xuất quân

Chuyện hắn phản bội, tôi thậm chí còn không báo với ngài, nếu không ngài muốn thanh lọc gia đình mình, làm sao hắn có thể sống sót được?”

Cuối cùng, Lục thị cũng lên tiếng: “Nếu vậy, em đừng can thiệp vào nữa, ta cũng sẽ không giết em.”

Bỗng nhiên, Sĩ Tào Quý nói: “Chị gái, thay vì đi đuổi giết Lâm Triệu Thanh, chị nên đến xin lỗi ngài. Ngài chắc chắn sẽ không làm hại đến Chén ký đâu. Bây giờ Lâm Triệu Thanh chắc đã kể rõ sự thật cho ngài biết, nhưng sau bao lâu trôi qua mà ngài vẫn chưa sai người để tiết lộ danh tính của Chén ký trong cơ quan quân sự, điều này chứng tỏ ngài vẫn quan tâm đến cháu trai mình.” Lục thị nói với giọng nặng nề: “Người sai chính là hắn!”

“Các bạn là anh chị em, bao năm trôi qua rồi, tại sao lại cứ phải tranh luận về đúng sai chứ?”

Sĩ Tào Quý nói một cách nóng vội: “Chị gái, ngài chỉ muốn tìm chị thôi, chứ không phải muốn giết chị đâu. Suốt những năm qua, ngài không có con cái, chị và Chén ký là người thân cuối cùng của ngài… Không có oán thù nào là không thể giải quyết được cả! Dù người sai là hắn, dù chị không muốn tha thứ cho hắn, nhưng chị cũng phải nghĩ đến Chén ký mà xem… Chú của cậu ấy bây giờ đã là Đại thần Mật vụ của triều đình Jing, lại còn am hiểu về võ thuật kiếm… Sau này, khi Sơn Xương qua đời… hắn sẽ có quyền lực lớn lao đến mức nào trong triều đình Jing đây?”

Lục thị dường như bắt đầu suy nghĩ, vẻ mặt cũng trở nên dịu đi nhiều: “Trong những năm qua, Lục Cẩn có từng nhắc đến tôi chưa?”

Sĩ Tào Quý thở phào nhẹ nhõm: “Dĩ nhiên là có rồi. Việc thống nhất hai triều đại và cứu độ muôn dân chính là ước nguyện ban đầu của các bạn, ngài không bao giờ dám quên điều đó.” Lục thị mất hồi tưởng một lát, rồi cười nói: “Hồi đó thật là ngây thơ.”

Sĩ Tào Quý đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Đó chính là ước nguyện suốt đời của chúng ta, làm sao có thể gọi đó là ngây thơ được?”

Lục thị nhìn anh trai mình từ đầu đến chân, rồi thốt lên: “Anh vẫn giống như ngày xưa vậy.”

Cô ấy đứng dậy, kéo tay áo vào bếp: “Hãy ăn một bữa bánh gạo trước đi. Tôi nhớ trước đây, vào đêm Giao thừa, mọi người thường hẹn nhau đến ngõ Nuôi cừu để ăn bữa tối cuối năm… Tôi đã từng gói bánh gạo cho các bạn ở đó. À đúng rồi, các bạn còn viết lên tấm giường nữa… Các bạn đã viết gì nhỉ?”

Sĩ Tào Quý im lặng một lúc lâu: “Xây dựng công trạng, cứu độ muôn dân.”

Lục thị vừa tìm nguyên liệu v

Mọi góc cạnh, mỗi tấm ngói trong con hẻm nuôi cừu đều được anh nhớ rõ ràng.

Lúc này, Lục thị tỏ vẻ bối rối: “Sao trong bếp chỉ có ngô và dưa muối thôi? Tôi đi mua thịt và bột làm bánh đi.”

Sĩ Cáo Quý ngẩng đầu nhìn Lục thị: “Chị đang muốn tận dụng cơ hội này để trốn thoát và giết Linh Triệu Thanh phải không? Đừng nghĩ vậy, tôi sẽ không để chị đi vào cái chết đâu. Sáng mai, tôi sẽ cùng chị đi tìm Chén ký, sau đó đưa các chị ra khỏi kinh thành.” Anh đứng dậy, đi đến bên cái bể nước, múc một gáo nước uống xuống: “Những thứ vật chất không quan trọng lắm, miễn là sống sót được là đủ rồi.”

Nhưng khi anh quay lại, anh thấy Lục thị đang đứng trước cửa bếp, ánh mắt đầy phức tạp nhìn mình.

Bước chân Sĩ Cáo Quý rung lảo, anh cúi đầu nhìn chiếc gáo mà Lục thị cũng đã từng sử dụng: “Chị…?”

Ngay lập tức, anh ngã gục xuống đất, mí mắt càng lúc càng nặng trĩu; anh vùng vẫy và nói: “Chị đừng liều mạng như vậy, sẽ chết đấy…”

Lục thị đến bên cạnh anh, nói nhẹ: “Tôi đã đáng bị chết từ lâu rồi.” “Chị đừng…”

Sĩ Cáo Quý từ từ nhắm mắt lại, Lục thị cúi xuống, lấy con dao ngắn trong tay anh ra.

Chiếc dao sáng bóng như tuyết được Lục thị rút ra; cô nhìn vết sẹo trên mũi mình và đôi khóe mắt già nua, rồi đặt con dao lên cổ Sĩ Cáo Quý, suy nghĩ một lúc… Lưỡi dao in ra một vệt máu trên cổ anh.

Lúc này, tiếng cười nói vui vẻ vang lên từ căn nhà bên cạnh; có tiếng trẻ em hét lên: “Chị ơi, con đã nhặt được đồng xu rồi! Chị xem này!”

Lục thị giật mình, cô ngẩng đầu nhìn ánh sáng le lói từ bên kia bức tường, rồi từ từ rút con dao ra khỏi cổ Sĩ Cáo Quý.

Cô lấy ra một gói thuốc nhỏ cho anh uống, sau đó múc một gáo nước cho anh uống xuống.

Trước khi rời đi, cô quay lại, lấy dây lưng của Sĩ Cáo Quý vào trong nhà và ném lên giường: “Hãy ngủ một giấc đi… Hãy coi như chẳng có gì xảy ra cả, và cũng đừng bao giờ nhớ đến tôi.”

Nói xong, cô lấy chiếc thẻ của Viện Mật Vụ ra khỏi lòng Sĩ Cáo Quý, rồi quay đi.

Bóng tối dần tràn ngập căn nhà; không biết đã qua bao lâu, tiếng gà gá vang lên bên ngoài cửa sổ, nhưng cũng không thể đánh thức Sĩ Cáo Quý đang nằm trên giường.

Cho đến khi mặt trời lên cao, rồi lại lặn sau những tòa nhà trong thành phố, Sĩ Cáo Quý mới từ từ tỉnh dậy.

Anh lắc đầu, nghĩ rằng mình chỉ ngủ một lúc ngắn thôi.

Rồi, anh v