**Tiệm rượu Bí Tiện Phường**

Đây là tiệm rượu nổi tiếng nhất kinh thành, tọa lạc trên con phố Quân Phiên – nơi tập trung những người quyền lực nhất. Những vị khách đến đây đều là những người có chức vụ cao cấp.

Trong phòng chính của tiệm Bí Tiện Phường, chỉ có hai ngọn đèn dầu mờ ảo chiếu sáng. Một người đàn ông bị trói chặt bằng dây thừng và được treo lên xà nhà.

Hồ Tam gia dùng một cây gậy làm từ cành cây gai để đánh vào lưng người đàn ông ấy: “Cậu có biết không? Bốn trăm nghìn tấm giấy phép buôn muối đó đủ để nuôi sống bao nhiêu người? Bao nhiêu người phụ thuộc vào công việc này để kiếm ăn?”

Đôi mắt của Hồ Tam gia đã mù, chỉ còn lại tròng trắng; ông ta nhìn chằm chằm vào người đàn ông với vẻ dữ tợn: “Cần bao nhiêu ngày để vận chuyển lương thực đến Đại Đồng? Và bao nhiêu ngày nữa để vận chuyển đến Cố Nguyên?”

“Bốn trăm nghìn tấm giấy phép buôn muối đó có thể đổi lấy bao nhiêu lương thực? Đủ cho quân đội biên giới ở Cố Nguyên sử dụng trong bao lâu?”

Mỗi khi Hồ Tam gia hỏi một câu, ông ta lại đánh người đàn ông một cái.

Cây gậy gai đập vào lưng người đàn ông; anh ta cắn chặt răng nhưng không hề la hét đau đớn, cứ chịu đựng cho đến khi da trên lưng bị rách nát, mồ hôi rơi dài theo cằm và tóc.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên.

Một người phụ nữ mặc áo đen từ bóng tối bước ra, khuôn mặt của cô ấy không rõ ràng dưới tấm voan đen trên mũ. Phía sau cô ấy, người lái xe ôm một chiếc túi da hươu màu nâu.

Hồ Tam gia lùi sang một bên và từ từ buông cây gậy xuống: “Chủ nhân.”

Người phụ nữ mặc áo đen tiến lại gần người đàn ông bị treo: “Cậu có nhận ra lỗi của mình chưa?”

Người đàn ông cắn chặt răng và nói: “Chủ nhân, trong vòng bảy ngày tôi sẽ lấy đầu của kẻ khốn nạn Chen Yue cùng những tên khác về cho ngài. Không cần ngài phải dính tay vào việc này. Khi tôi mang giấy phép buôn muối trở về, tôi sẽ tự giải quyết mọi chuyện.”

Người phụ nữ mặc áo đen vươn tay ra bên cạnh.

Người lái xe quỳ xuống và mở chiếc túi da hươu; bên trong có ba con dao ngắn có độ dày khác nhau.

Người lái xe lấy ra một con dao và đưa chuôi dao vào tay cô ấy.

Cô ấy đâm con dao vào bụng người đàn ông, sau đó đâm xuyên qua lưng: “Tham.”

Nói xong, cô ấy vươn tay lấy con dao thứ hai; người lái xe lại đưa nó cho cô ấy.

Cô ấy tiếp tục đâm con dao thứ hai vào bụng người đàn ông: “Giận.”

Cuối cùng, cô ấy đâm con dao thứ ba vào bụng người đàn ông: “Ngu.”

Ba nhát dao, sáu lỗ.

Hồ Tam gia thở dài nhẹ nhàng.

“Đừng lo, tất cả đều tránh khỏi vùng nguy hiểm rồi,” cô ấy nói.

Người đàn ông bị treo chỉ có thể nằm đó, không thể làm gì được nữa.

Ông Hồ Tam Nghê nói với vẻ mặt phức tạp: “Làm sao tôi có thể ngờ được chủ nhân của nơi này lại có khuôn mặt dày và trái tim đen tối đến thế, đã lừa gạt được người quản lý cấp cao của gia đình Trần. Bây giờ, tất cả các quản lý của gia đình Trần đều biến mất trong một đêm; có lẽ họ đã bị gia đình Trần sát hại.”

Cô gái nhíu mày: “Chủ nhân của nơi này muốn làm gì vậy?”

Ông Hồ Tam Nghê bắt đầu kể chi tiết: “Trước đây, nơi này đột nhiên bắt đầu thực hiện chính sách trao đổi giấy phép buôn muối. Hắn lợi dụng sức ảnh hưởng của các học giả miền Nam, mời họ đến… Khi việc trao đổi này bắt đầu, hắn thu một phần trăm từ mỗi giao dịch giữa hai bên, và còn yêu cầu người bán phải nộp thêm 20% tiền đặt cọc, phải hoàn trả trong vòng bảy ngày…”

Cô gái bỗng nói: “Người này thật là có tham vọng lớn.”

Dù sao thì hắn cũng là một kẻ giàu kinh nghiệm trong việc làm ăn, chỉ trong chốc lát đã nhận ra âm mưu đằng sau.

Việc thu phí hoa hồng, sát hại các quản lý của gia đình Trần chỉ là những thủ đoạn; mục đích thực sự của hắn là chiếm lấy số tiền đặt cọc đó.

Cô gái nhắm mắt lại, suy nghĩ kỹ về những gì ông Hồ Tam Nghê vừa nói, và nhận ra rằng có lẽ từ đầu hắn đã lên kế hoạch cho bước này.

Cô mở mắt và nói: “Thật là những thủ đoạn tinh vi.”

Ông Hồ Tam Nghê gật đầu: “Các quản lý của gia đình Trần chết không oan.”

Cô gái quay sang nhìn ông Hồ Tam Nghê: “Chủ nhân của nơi này có lai lịch gì vậy? Chắc chắn hắn không phải là kẻ vô danh; người vô danh không thể có sức mạnh như vậy.”

Ông Hồ Tam Nghê muốn nói tiếp nhưng lại dừng lại.

Giọng cô gái trở nên trầm tĩnh: “Sao vậy? Có điều gì ẩn giấu sao?”

Ông Hồ Tam Nghê vẫy tay với những người đàn ông xung quanh: “Hãy đưa Tiểu Cửu đi chữa thương, và cảnh báo mọi người về sự việc vừa rồi; không ai được phép vi phạm quy tắc nữa. Hãy canh giữ cửa trước và cửa sau, không ai được phép vào nếu không có sự cho phép của tôi hoặc chủ nhân.”

Khi mọi người đều rời đi hết, cô gái nói một cách bình thản: “Nói đi, chủ nhân của nơi này rốt cuộc là ai mà phải bí mật đến thế?”

Ông Hồ Tam Nghê khẳng định: “Là Trần Ký.”

Cô gái ngồi trong ánh sáng yếu ớt, im lặng.

Im lặng.

Im lặng.

Một lúc sau, cô ngạc nhiên: “Làm sao lại là hắn?”

Ông Hồ Tam Nghê thở dài: “Chủ nhân ơi, bạn không ngờ được, tôi cũng không ngờ.”

Cô gái mặc áo đen đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng chính của cửa hàng: “Trước đây hắn không phải là một học trò tại phòng khám y Đại Bình sao? Lẽ ra khi học ở đó, hắn nên biết cách cư xử đúng đắn hơn chứ?”

Cô tiếp tục suy nghĩ về sự tàn nhẫn và tham vọng của kẻ đó…

Lần đầu tiên, ông Hồ Tam gia gặp phải tình huống khó xử liên quan đến công việc kinh doanh.

Ông dựa vào một cột và nói một cách bình tĩnh: “Chủ nhân không cần phải lo lắng quá, thực ra người đàn ông mặc áo choàng kia dưới trướng của Trần Ký đã đến tìm chúng ta rồi. Anh ta nói rằng việc hoàn trả giấy phép buôn muối là điều không thể, không có lý do gì để từ bỏ thứ mình đã có trong tay… nhưng…”

“Nhưng là gì cơ?”

Ông Hồ Tam gia tiếp tục: “Nhưng giấy phép buôn muối của các hộ dân biên giới sau này có thể được bán lại tại Mẫu Hoa Độ, dù là muối được vận chuyển đến đâu thì giá cả cũng sẽ cao hơn nhiều so với trước đây. Ví dụ, giấy phép buôn muối của tỉnh Thái Nguyên trước đây chỉ có thể bán được với giá một lượng sáu tiền, nhưng bây giờ tại Mẫu Hoa Độ có thể bán được với giá bốn lượng hai tiền.”

Điều này có nghĩa là giấy phép buôn muối trong tay các hộ dân biên giới đã trở thành tài sản có giá trị, họ có thể vận chuyển nhiều lương thực hơn đến các thị trấn biên giới, và quân đội ở Gù Duyên sẽ không còn phải đói nữa.

Ông Hồ Tam gia cười nói: “Chủ nhân, người đàn ông kia nói rõ ràng rằng nếu hợp tác thì cả hai bên đều có lợi, còn nếu chia rẽ thì cả hai bên đều thiệt. Tôi nghĩ giấy phép buôn muối này sẽ rất khó để lấy lại.”

Người phụ nữ nói chậm rãi: “Hắn thật là không sợ các hộ dân biên giới gây rắc rối cho mình. Thôi bỏ qua chuyện giấy phép buôn muối đi, hãy nói về việc điều tra ở phương nam thì sao?”

Ông Hồ Tam gia trở nên nghiêm túc: “Người của chúng ta đã theo dõi dấu vết trong các văn bản của trạm giao thông và cuối cùng đã bắt được một gián điệp của triều đình Kinh Triều. Sau bảy ngày thẩm vấn, họ mới khiến hắn phải lộ ra sự thật. Theo suy đoán của hắn, chuyện vu khống tướng Văn Dao là do Sĩ Tào Đinh thực hiện, bởi vì tất cả các gián điệp trong cơ quan tình báo quân sự của kinh thành đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn.”

Người phụ nữ lẩm bẩm: “Sĩ Tào Đinh…”

Ông Hồ Tam gia gật đầu: “Người này là một cựu thành viên quan trọng của cơ quan tình báo quân sự. Sau khi tướng Văn Dao bị hại, hắn đã biến mất khỏi kinh thành, và ba năm sau xuất hiện tại Kim Lăng. Từ đó, tất cả các khu vực phía nam Kim Lăng đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn.”

“Đáng tiếc là Sĩ Tào Đinh rất thận trọng trong hành động, không ai từng thấy khuôn mặt của hắn cả, chỉ biết rằng hắn có một biệt danh là ‘Chuồn cá voi dài’. Đó là biệt danh mà hắn sử dụng trước khi trở thành Sĩ Tào; chỉ có một số cựu thành viên của cơ quan tình báo mới gọi hắn như vậy.”

Người phụ nữ nói với giọng trầm: “Còn có manh mối nào khác về Sĩ Tào Đinh không? Hắn còn ở Kim Lăng không?”

Ông Hồ Tam gia trả lời: “Không biết nữa… Nhưng chúng ta sẽ tiếp tục theo dõi.”

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi sẽ tiếp tục điều tra,” ông Hồ Tam gia gật đầu: “…Cô thực sự không muốn gặp lại Trần Ký sao?”

Người phụ nữ đứng dậy và bước ra ngoài: “Lão Tam, thông tin rằng tôi vẫn còn sống tuyệt đối không được lộ ra nửa chút nào, kẻ đó âm mưu xấu xa và tỉ mỉ lắm, tuyệt đối không được để hắn phát hiện ra manh mối. Càng xa Trần Ký, Trần Ký càng an toàn.”

Ông Hồ Tam gia thở dài: “Tôi hiểu điều đó. Ban đầu tôi cũng muốn tránh xa hắn, nhưng chủ nhân ơi, trước đây khi hắn chỉ là một cây non thì chúng ta có thể vòng qua dễ dàng, nhưng bây giờ phải đi đường vòng mới tránh được. Nếu một ngày nào đó hắn trở thành cây lớn vút tận trời, dù chúng ta có vòng qua thân cây đi nữa, chỉ cần ngẩng đầu lên, vẫn sẽ ở dưới bóng râm của nó, lúc đó phải làm sao để tránh được?”

Người phụ nữ không quay đầu lại mà nói: “Cây non trở thành cây lớn cũng cần hàng trăm năm, không cần lo lắng. Đến ngày hắn trở thành cây lớn vút tận trời, chúng ta cũng đã phải xuống mộ rồi.”

Ông Hồ Tam gia bỗng nói: “Chủ nhân, sau khi tôi rời khỏi Cố Nguyên, tôi đã điều tra rất nhiều thông tin về Trần Ký, chủ nhân có muốn nghe không? Trước đây chủ nhân luôn ở Thái Nguyên Phủ, có lẽ chưa từng nghe nói đến…”

Người phụ nữ dừng lại trước cửa tiệm Bí Tiện Phường, quay người lại và cắt lời ông Hồ Tam gia: “Lão Tam.”

“Ừ?”

Ánh đèn dầu trong tiệm không sáng lắm, ánh sáng phát ra chỉ chiếu rọi lên váy và giày của người phụ nữ.

Người phụ nữ nói một cách bình tĩnh: “Đừng điều tra về hắn nữa.”

“Được,” ông Hồ Tam gia do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng nói thêm: “Chủ nhân nếu rảnh có thể đến xem ‘Bích Liang Tứ Mộng’ của Cơ Phường Sở, bên trong có câu chuyện về hắn và công chúa Chu Bạch Lý.”

Người phụ nữ ngạc nhiên: “Chu Bạch Lý?”

……

“Chu Bạch Lý.”

“Có.”

“Lưu Phẩm Nga.”

“Có.”

Trước cửa điện chính của cung Kinh Dương, vị thái giám đứng đầu cơ quan quản lý cung điện mặc áo đỏ, đang mở ra một cuốn danh sách và gọi tên từng người. Công chúa Bạch Lý cùng những người phụ nữ khác đứng trong điện, trả lời từng câu hỏi.

Khi đến tên Chu Linh Vận, vị thái giám đó đọc lên: “Huyền Vận.”

Chu Linh Vận cười và trả lời: “Có.”

Vị thái giám đó đóng cuốn danh sách lại, nói nhẹ nhàng: “Ngày một tháng ba, hoàng hậu sẽ tổ chức lễ tế cúng tại đàn tiên tằm, thượng thư đã cho phép các người cùng đi tham gia lễ.”

Nghe được tin này, những người phụ nữ đều không thể tin nổi, họ cúi đầu và trao nhau ánh mắt vui mừng.

Cung Kinh Dương là một cung lạnh lẽo, nhưng hôm nay có lẽ sẽ trở nên ấm áp hơn một chút.

Cuối cùng, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, vẫn có những khoảnh khắc vui vẻ như thế này.

Vị đốc đội thái giám nhắc nhở: “Hãy coi chừng những người dưới quyền các ngươi, nhắc nhở họ đừng nên nghĩ những điều vớ vẩn. Khi ra khỏi cung, không được nhìn lung tung, không được nói bậy bạ, nếu ai vi phạm quy tắc, cẩn thận tôi sẽ cắt lưỡi họ đấy. Ngoài ra, công chúa Vĩnh Thuần thì cứ ở lại cung Cảnh Dương đi, đừng để cô ấy ra ngoài gây rắc rối cho mọi người.”

“Vâng.”

Vị đốc đội thái giám tiếp tục dặn dò: “Hơn nữa, từ hôm nay trở đi, mỗi người trong các ngươi đều phải viết một bài văn tôn thờ Thần Tằm; khi cúng tế Thần Tằm, các ngươi phải cầu nguyện với bầu trời bằng những bài văn đó. Nhớ rằng, không được thiếu bất kỳ bài nào. Ngày trước khi lên đường, tôi sẽ tự mình kiểm tra.”

Huyền Chân gật đầu nhẹ nhàng: “Rõ rồi, tôi sẽ giám sát và kiểm tra hàng ngày.”

Vị đốc đội thái giám mỉm cười hài lòng: “Được, tôi yên tâm để các ngươi tiến hành công việc rồi.”

Huyền Chân nói một cách lễ phép: “Đốc đội, xin đi nhẹ nhàng.”

Khi vị đốc đội thái giám đi xa, những nữ tu trong cung bắt đầu bàn tán ồn ào trước tượng Đạo Tổ Tam Thanh. Khi Huyền Chân quay lại nhìn, ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt họ như những con dao sắc bén.

Chỗ nào ánh mắt ông chạm tới, những nữ tu đều lập tức trở nên yên lặng, cúi đầu không dám nói gì.

Huyền Chân nói một cách bình thản: “Tôi thấy suốt những năm qua các ngươi tu luyện, nhưng dường như sức tu của các ngươi lại được dùng để đối xử với người khác rồi; chỉ cần gặp chút chuyện nhỏ thôi là các ngươi đã mất đi sự bình tĩnh. Huyền Vận, hãy theo dõi họ, quỳ trước tượng Đạo Tổ và tụng kinh, đợi đến lúc nửa đêm mới được đi ngủ.”

Chu Linh Vận vội vàng đáp lại: “Vâng, thưa sư phụ, tôi chắc chắn sẽ theo dõi họ cẩn thận.”

Huyền Chân quay người đi về phía các phòng bên cạnh, trong khi đó Chu Linh Vận ra lệnh cho những nữ tu: “Bắt đầu tụng kinh đi.”

Những nữ tu cúi đầu thành tâm trước tượng Đạo Tổ Tam Thanh, thì thầm tụng kinh: “Đạo, có thể nói ra được, nhưng không phải là đạo vĩnh cửu…”

Khi Bạch Lý cũng muốn quỳ xuống, Chu Linh Vận đã nắm lấy tay cô ấy và ngăn lại: “Sao vậy chị? Chúng ta chỉ cần theo dõi họ tụng kinh là được mà, chị không cần phải tự mình tụng đâu.”

Nhưng Bạch Lý nói nhẹ nhàng: “Bây giờ chị là người quản lý rồi, phải công bằng một chút; nếu không họ chắc chắn sẽ oán giận chị sau lưng đấy.”

Chu Linh Vận nhướng mày: “Họ dám sao?”

Bạch Lý cười: “Không sao đâu, tôi sẽ cùng họ tụng kinh với.”

Nói xong, cô ấy nhẹ nhàng giơ lên tà áo của mình, quỳ xuống và ngồi thẳng người, bắt đầu tụng kinh bằng giọng rất nhỏ… nhưng không phải là kinh Đạo Đức.

“Quên đi những tình cảm cá nhân để đạt đến sự công bằng; có tình cảm rồi lại quên đi chúng. Đạo sinh ra vạn vật, tình cảm là gốc rễ của mọi thứ; tình cảm tạo ra muôn hình vạn trạng…