Ngoài thành phố Jingjiang, bọn cướp biển Nhật Bản nhiều lần cố gắng dựng thang để tấn công thành, nhưng đều bị Yuan Xi và các người khác chặn lại. Mỗi khi chúng vừa dựng xong thang tre, Yuan Xi chỉ cần dùng tay không là có thể lật tung cả thang lẫn những kẻ cướp biển trên đó xuống ngoài.

Ban đầu, bọn cướp biển đã mang theo hơn ba mươi cái thang tre để đánh chiếm thành phố, nhưng sau khi bị quân đội phòng thủ tấn công bất ngờ và buộc phải thu hồi thang, chúng chỉ kịp lấy thêm năm sáu cái từ trên thuyền, nhưng điều này vẫn không giúp ích được gì.

Bên trong thành phố Jingjiang, quân đội phòng thủ và bọn cướp biển đang giao tranh ác liệt; Jiang Chai, Zhou Chang và Chén ký đi khắp nơi để bổ sung lực lượng và kiên trì chặn đứng bọn cướp biển.

Đúng lúc đó, tiếng la mắng tức giận của Yuan Xing vang lên từ bên ngoài hàng rào phòng thủ; mọi người trên thành và dưới thành đều quay đầu nhìn lại, và thấy một bóng người lao thẳng về phía thủ lĩnh bọn cướp biển.

Khi nhìn thấy thủ lĩnh bọn cướp biển đang mặc áo giáp đầy đủ, Zheng Jiye lập tức hoảng sợ và hét lên: “Cẩn thận! Đó là thủ lĩnh bọn cướp biển… Chắc hẳn là một quan chức cấp cao!”

Yuan Xing cười lạnh: “Nói gì vậy? Cứ như thể ai cũng là quan chức cấp cao vậy?”

Chỉ đến lúc này, Yuan Xing mới bước ra khỏi đám sương mù dày đặc. Quân đội phòng thủ mới nhìn thấy anh ta đang ôm một cây cột nhà dày bằng cánh tay trong lòng; Yuan Xing không cưỡi ngựa, mà dùng cây cột đó như một cây giáo lớn, và cây cột dài hai thước, nặng hơn trăm cân ấy trong tay anh ta lại linh hoạt như một cây giáo thông thường.

Nhìn thấy cảnh này, Zheng Jiye ngây người và thốt lên: “Trời ạ… Quan chức cấp cao…” Trong lúc đó, anh ta không nhịn được mà nhìn về phía Chén ký, nhưng Chén ký không hề quan tâm đến anh ta, mà chỉ tận dụng lúc mọi người đang bối rối để tiêu diệt từng kẻ cướp biển bên trong hàng rào phòng thủ.

Khi Yuan Xing tiến đến cách thủ lĩnh bọn cướp biển khoảng một trượng, anh ta vung cây cột lên và quét mạnh, tạo ra tiếng vút vang dội trong không khí. Hai tên cướp biển tự nguyện tiến lên chặn đường, nhưng cây cột này nặng hơn nhiều so với những gì chúng tưởng tượng. Khi chúng cố gắng đưa tay ra chặn, ngay lập tức tiếng xương gãy vang lên; xương cánh tay của chúng bị đâm thủng da từ khuỷu tay, trong khi cây cột vẫn không hề bị ảnh hưởng và đập mạnh vào ngực hai người đó. Hai tên cướp biển bị đánh trúng ngực, máu tươi phun trào và bay ngược ra sau.

Yuan Xing lại một lần nữa vung cây cột về phía thủ lĩnh bọn cướp biển; cơn gió do cây cột

Cú đánh đó dường như đã làm cho bọn thủ lĩnh giặc Nhật tan tác hết cả. Nguyên Hạng bước lên vài bước, ném cây xà nhà xuống, túm lấy một thủ lĩnh giặc Nhật như những con gà con trong tay, rồi hét lớn: “Kẻ chủ mưu của địch đã bị tiêu diệt!”

Ai dũng cảm xông vào trận chiến và giết được lá cờ của địch sẽ được công nhận là người có công lao lớn nhất! Bọn giặc Nhật đã hoàn toàn sợ hãi.

Không còn sự kiềm chế của mệnh lệnh quân sự nữa, chúng không còn tấn công cửa thành phía nam nữa, mà thay vào đó chúng chạy tán loạn về các hướng khác.

Quân đội phòng thủ đang chuẩn bị đuổi theo chúng thì thấy Giang Thái bất ngờ nhảy ra từ nơi ẩn náu và hô lớn: “Đừng đi đuổi lung tung nữa, nghe lời tôi! Lý Tư, Chu Xương, hai người đi phong tỏa cửa thành phía bắc, trên đường gặp bọn giặc Nhật cũng đừng đánh nhau, nhất định phải đến cửa thành phía bắc trước chúng để chặn chúng lại!”

“A Hí sẽ đi phong tỏa cửa thành phía tây! Tôi muốn các bạn phải giữ chặt những cửa thành này, yên tâm, chúng không dám xông vào đâu. Những kẻ mất nhà cửa chỉ biết tìm con đường khác để trốn thoát mà thôi. Khi gặp bọn giặc Nhật, đừng đánh nhau đến chết, mà hãy đuổi chúng về hướng cửa thành phía đông!”

“A Hạng, các bạn sẽ bao vây bọn giặc Nhật và đuổi chúng về hướng cửa thành phía đông, còn anh và tôi sẽ đặt mai phục ở đó, không được để một kẻ nào trốn thoát!”

Chỉ trong vài câu nói, Giang Thái đã lập ra kế hoạch chiến đấu. Mọi người chia nhau dẫn quân đội phòng thủ đi chinh chiến, và trong chốc lát, họ đã biến mất khỏi con hẻm, mỗi người đi theo nhiệm vụ của mình.

Lão Tai Nghe nhìn về phía Chén ký và thì thầm: “Tch tch, những người con quý tộc này đều đã học ở Quốc Tử Giám và cũng từng tập luyện võ thuật, nhưng ai nấy đều cảm thấy không được trọng dụng, thế mà cuối cùng lại được anh nhận làm cha nuôi. Đặc biệt là cái thằng Giang Thái này, nó thực sự là một tài năng quân sự. Thật là kỳ lạ, làm sao chúng lại dám ngạo mạn đến mức nhận anh làm cha nuôi như vậy?”

Chén ký liếc nhìn ông ta và nói: “Ghen tị à? Sau này, để chúng cũng nhận anh làm cha nuôi đi.”

“Biến đi cho xa.” Lão Tai Nghe nói một cách không vui: “Anh định đi đâu vậy? Hay là đi giúp họ đặt mai phục ở cửa thành phía đông?”

“Có A Hạng ở đó là đủ rồi.”

Chén ký đi đến cửa thành phía nam để dọn dẹp các chướng ngại vật. Khi cửa thành mở ra, ông ta nhảy lên ngựa và một mình cầm thanh đao lao về phía năm con thuyền lớn của bọn giặc Nhật bên ngoài thành.

Bên ngoài thành, khi thấy c

“Ôi trời… thật là tuyệt vời!” Lão người cười khà khà.

Quân đội chống giặc Nhật đã bao vây và tiêu diệt bọn xâm lược trong thành phố, từ ba hướng khác nhau, dồn chúng về phía cổng đông, giống như đang dắt đàn cừu vậy.

Ban đầu, mọi người đều ẩn náu trong nhà; nhưng khi thấy quân chính phủ đuổi bọn cướp lang thang khắp các con hẻm, họ mới lấy cuốc và rìu ra để tham gia truy đuổi.

Đến canh giờ Dần, toàn thể người dân trong thị trấn đều xuất hiện: ai thì đi dập lửa, ai thì tìm người thân, ai thì truy đuổi bọn xâm lược. Trong chốc lát, khắp nơi trong thị trấn vang lên tiếng hô chiến và tiếng la hét; hàng nghìn người đuổi theo bọn giặc Nhật.

Cổng đông đã được mở sớm; bọn xâm lược nhìn thấy cổng mở liền vui mừng vô cùng và hoàn toàn không còn ý định chiến đấu nữa, chúng chạy về phía cổng đông. Tuy nhiên, khi chúng vừa đến nơi, chúng thấy Jiang Chai cùng với các binh sĩ trẻ tuổi của quân đội chống giặc đứng trên tháp cổng, bắn những mũi tên xuống đám giặc.

Những mũi tên này không chính xác lắm, nhưng chúng rơi xuống như mưa, khiến bọn xâm lược lần lượt ngã gục.

Lúc đó, một tên giặc Nhật ngẩng đầu nhìn lên tháp cổng và thấy quân đội chống giặc mất rất nhiều thời gian để nạp lại tên, liền la lên và lao về phía trước. Nhưng chúng chưa kịp đến cổng, đã thấy Yuan Xing đang chặn đường bằng một cây cột, khiến bọn giặc Nhật bị mắc kẹt bên trong thị trấn Jingjiang.

Bọn giặc Nhật nhìn về phía trước có Yuan Xing, lại quay đầu nhìn đám đông người dân đen kịt phía sau, không biết phải đi đâu. Bỗng nhiên, có một tên giặc Nhật quỳ xuống đất và kêu lên bằng tiếng Hán: “Xin tha mạng! Tôi cũng chỉ bị bọn giặc Nhật ép buộc phải làm việc này thôi… Đừng để tôi chịu hình phạt!”

Một binh sĩ già trong quân đội chống giặc chửi bới: “Chắc chắn là thằng khốn nạn này đã dẫn bọn giặc Nhật vào thị trấn Jingjiang!”

Hàng nghìn người dân tụ tập lại xung quanh; Jiang Chai hét lớn: “Giữ người này sống!”

Cho đến sáng sớm, tình hình trong thị trấn Jingjiang mới dần yên tĩnh trở lại. Yuan Xing dẫn các binh sĩ quay trở về cổng nam của thành phố. Mọi người đều mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ vẫn sáng lấp lánh; đặc biệt là những thanh niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi trong quân đội, họ hăng hái nhảy múa, vung vẩy những con dao giặc vừa thu được, đùa giỡn với nhau.

Có người dân đẩy xe đạp ba bánh, giúp họ chất xác bọn giặc Nhật lại trước cổng nam, tạo thành một ngọn đồi nhỏ.

Yuan Xing nhìn

Nguyên Hạng cúi chào và nói: “Cha nuôi, may mắn thay con đã không làm uổng công sức, con đã giết được 62 tên địch.”

Nguyên Hy cũng bắt chước cúi chào và báo cáo: “Cha nuôi, con đã giết được 27 tên địch.”

Mấy người xếp thành hàng, lần lượt kể về những chiến công của mình. Châu Xương nói: “Cha nuôi, con đã giết được 31 tên địch.”

Lý Tư: “Cha nuôi, con đã giết…”

Giang Thái: “Cha nuôi, con đã…”. Khi Giang Thái hoàn tất việc báo cáo, Trịnh Kế Nghiệp, người đứng cuối hàng, do dự một lát rồi cũng cúi chào và nói: “Cha nuôi…”

Jiang Chaï Rui đá vào háng anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất: “Biến đi cho xa, ngươi giỏi lắm trong việc gần gũi với người khác đấy.”

Trịnh Kế Nghiệp vội vàng đứng dậy, vỗ vỗ mông và nói không hài lòng: “Con cũng chỉ là không kiềm chế được bản thân mà thôi.”

Chén ký nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Nguyên Hạng và nhìn Trịnh Kế Nghiệp: “Vậy trong quân đội chống quân Nhật Bản, các chiến công được tính như thế nào?”

Trịnh Kế Nghiệp ngập ngừng một lát: “Đầu của bọn quân Nhật Bản không có giá trị gì cả; để không phải thăng chức cho chúng ta, tổng đốc phủ đã cố ý đặt ra tiêu chuẩn cao hơn: 10 đầu địch mới thăng chức lên cấp ‘tiểu kỳ’, 50 đầu địch mới thăng lên cấp ‘bách hộ’, còn cấp ‘thiên hộ’ thì phụ thuộc vào mối quan hệ. Nếu có quan hệ mạnh mẽ, chỉ cần dùng áo giáp của những tên tù trưởng quân Nhật Bản là có thể thăng chức được… Nhưng việc báo cáo chiến công của chúng ta luôn rất khó khăn; tổng đốc phủ ở Kim Lăng chưa bao giờ coi trọng những chiến công đó.”

Chén ký nhíu mày: “Tại sao lại như vậy?”

Trịnh Kế Nghiệp than phiền không ngớt: “Theo lý thuyết thì những quan chức chịu trách nhiệm đánh giá chiến công phải đi cùng quân đội mới được tính, nhưng chúng ta suốt năm cũng ít khi gặp quân Nhật Bản; khi gặp họ thì cũng không thể đánh bại được họ; đôi khi giết được vài tên, nhưng quân Nhật Bản lại cướp đi xác chết của chúng ta… Vì vậy, tổng đốc phủ không cử quan chức nào đi cùng chúng ta, thậm chí không có cả quan giám sát.”

Trịnh Kế Nghiệp tiếp tục nói: “Sau này, dù chúng ta giết được quân Nhật Bản và giữ lại xác chết của họ, nhưng vì không có quan chức đánh giá chiến công đi cùng, tổng đốc phủ cũng không công nhận… Chúng ta chỉ có thể tự chịu thiệt thòi mà thôi.”

“Con không hề có ý muốn chiếm đoạt công lao của mọi người đâu; sự thật thực sự là như vậy.”

Chén ký nhìn anh ta và hỏi: “Cấp ‘thiên hộ’ mà ngươi đạt được là như thế nào vậy?”

Trịnh Kế Nghiệp vội vàng giải thích: “Con tự x

“Hãy cử người đi hỏi thăm các quý tộc trong khu vực xung quanh xem sao.”

Zheng Jiyeh tò mò hỏi: “Hỏi cái gì cơ?”

Chén ký nói bình thản: “Hỏi họ xem có con cháu của các quan lại nào muốn mua công lao chiến trường không; việc này đơn giản hơn nhiều so với kỳ thi khoa cử đấy. Hãy thông báo rằng mỗi đầu lính bị giết sẽ được trả 50 lượng bạc; như vậy thì số tiền thu được đủ để trang bị cho hàng chục trăm hộ dân ở đây rồi.”

Mắt Zheng Jiyeh sáng lên, rồi anh ta chỉ vào những bộ áo giáp và đầu lĩnh nằm trên đất và hỏi: “Còn những thứ này thì sao?”

Chén ký lắc đầu: “Những thứ này tạm thời không bán. Khi tin tức lan ra, khi có những quan lại giàu có hơn đến tìm chúng ta, chúng ta sẽ chia tiền làm ba phần: chúng ta giữ chín phần, còn quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản sẽ nhận một phần.”

Zheng Jiyeh suy nghĩ một lát nhưng vẫn không hiểu rõ, chỉ biết rằng đó là một số tiền rất lớn, liền vui vẻ đi tìm những quý tộc quen biết để hỏi thăm.

Chén ký gọi anh ta lại: “Quay lại đây.”

Zheng Jiyeh quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chén ký nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Hãy nhớ rằng, chính bạn là người dẫn dắt quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản để tiêu diệt chúng; chúng tôi không hề dính líu gì đến việc đó cả.”

Zheng Jiyeh mừng rỡ: “Còn có điều tốt như vậy à?”