Chén ký cùng với Nguyên Hạnh và những người khác quan sát xung quanh. Hơn hai trăm binh sĩ này hoặc là quá già, từ ba mươi lăm, sáu mươi tuổi trở lên, hoặc là quá trẻ, dưới mười bốn, mười lăm tuổi; số binh sĩ ở độ tuổi trưởng thành chỉ có hơn hai mươi người thôi.

Chỉ có khoảng hai mươi người này là những binh sĩ trưởng thành, dao của họ không bị gỉ sét hay có vết nứt, họ mặc những bộ áo giáp bằng vải lấy từ đâu đó, màu sắc và kiểu dáng đều khác nhau.

Chén ký lễ phép cúi chào và nói: “Thưa tướng quân, chúng tôi thực sự không phải là những kẻ trốn tránh, chúng tôi chỉ là những người dân trong vùng này mà thôi. Nếu không, xin hãy kiểm tra lòng bàn tay tôi; tôi là một học giả, trên tay tôi không hề có vết chai sần nào cả.”

Vị tướng quân cúi xuống và hỏi gay gắt: “Hồ sơ dân sự của các người đâu?”

“Báo cáo với tướng quân, không ai mang theo hồ sơ dân sự cả.”

“Còn giấy tờ đi đường thì sao?”

“Đã mất rồi.”

Chén ký và vị tướng quân trao đổi như vậy, khiến vị tướng quân tức giận: “Còn nói mình không phải là kẻ trốn tránh à? Đem họ đi cùng với chúng ta đến Phù Giang để đánh quân Nhật Bản; sau trận chiến, sẽ đưa họ đến gặp Tướng Lữ.”

Đánh quân Nhật Bản?

Chén ký liếc nhìn Lão Nhĩ và những người lính khác; họ tiến lại đẩy đạp họ. Nguyên Hy và những người khác đang muốn chống cự, nhưng thấy Chén ký giơ hai tay lên: “Đừng đánh nhau, chúng tôi sẽ đi theo các bạn thôi.”

Vị tướng quân hài lòng nói: “Tốt lắm, những người biết nhận thức được tình hình mới là người giỏi. Tôi là Trương Kế Nghiệp, một người chỉ huy quân đội phòng thủ biển Nam Trực Lệ. Lần này các người đi đến Tĩnh Giang, giết chết bọn quân Nhật Bản, tôi sẽ nói chuyện với Tướng Lữ, và bảo rằng các người không phải là kẻ trốn tránh, mà chỉ là vô tình lạc mất khỏi đội quân mà thôi…”

Nói đến đây, ông nhìn vào lưng Chu Xương và lời qua lời lại: “Sao mà túng thiếu đến mức không có một bộ quần áo đàng hoàng để mặc? Theo đội quân của tôi, dù không phải là giàu sang phú quý, ít ra cũng không phải là phải sống trần trụi chứ.”

Chu Xương nhìn thấy ánh mắt của Trương Kế Nghiệp, vô thức sờ vào lưng mình, sau đó quay đầu và gửi cho Nguyên Hạnh một thông điệp bằng miệng; ánh mắt Nguyên Hạnh hướng về phía xa.

Trương Kế Nghiệp vẫy tay: “Đem quần áo cho họ.”

Một người lính già tiến lên, lấy ra một chiếc áo xuân có vá từ gói đồ của mình và ném cho Chu Xương; Chu Xương cũng không keo kiệt, ngay lập tức thay quần áo.

Trương Kế Nghiệp lại nhìn những ng

Hơn hai trăm binh sĩ già cười ha hả; khi Chén ký và những người khác nhận lấy những chiếc bánh, lại có người ném thêm những thanh kiếm cho họ.

Nguyên Hạnh rút thanh kiếm ra với tiếng “keng”, anh nhìn thanh kiếm đã gỉ sét và không hài lòng nói: “Các người ít nhất cũng nên đưa cho tôi những thanh kiếm tốt một chút chứ!”

Trịnh Kế Nghiệt cười chế giễu: “Những kẻ bỏ trốn còn muốn dùng kiếm tốt à?”

Anh ta vỗ vào thanh kiếm Nhật dài nửa thước đang treo trên yên ngựa của mình và nói: “Thanh kiếm này thế nào? Đây là thanh kiếm thép rèn từ trăm lần, ngay cả những kẻ lang thang cũng không xứng đáng sử dụng nó; chỉ những người hầu mới được phép mang nó. Nếu là đàn ông thực sự, hãy tự đi cướp nó từ tay bọn quân xâm lược Nhật Bản đi! Theo quy tắc của quân đội Lư gia chúng ta, những thứ bạn cướp được sẽ thuộc về bạn.”

Nguyên Hạnh liếc nhìn thanh kiếm Nhật trên lưng đối phương, cười lạnh hai tiếng rồi không tranh luận gì thêm.

Trịnh Kế Nghiệt quay sang nhìn Chương Liệt và tò mò hỏi Chén ký: “Này cậu bé, con ngựa này của cậu khá tốt đấy, lấy từ đâu vậy?”

Chén ký nhìn Chương Liệt và trả lời: “Bạn tặng tôi đấy.”

Chương Liệt thở hổn hển, trong lồng ngực anh như có tiếng sấm rền vang.

Trịnh Kế Nghiệt ngưỡng mộ nói: “Con ngựa này thật mạnh mẽ! Cậu bé, cậu muốn bán con ngựa này bao nhiêu?”

Chén ký lắc đầu: “Không bán đâu.”

Trịnh Kế Nghiệt tiếc nuối: “Thôi, không bán cũng được!”

Nói xong, anh ta quay ngựa dẫn đường đi; hơn hai trăm binh sĩ già đi theo sau, buộc Chén ký và những người khác vào giữa hàng, đi chậm rãi đến mức đội hình dần trở nên lỏng lẻo, các binh sĩ già tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện, không còn hình thức đội hình nào cả.

Như vậy mà đi, cả ngày cũng chẳng thể đi được bốn mươi dặm đâu.

Chén ký đi cùng Lão Tai Nhĩ trong đội hình, anh nhỏ giọng hỏi: “Ông thông thạo lắm, đây là đội quân nào vậy?”

Lão Tai Nhĩ nhai nhằm nhai mãi và nói: “Tôi cũng đã hơn mười năm không đến miền Nam Trung Hoa rồi; trước đây tôi cũng chưa bao giờ nghe nói đến đội quân này, có lẽ là họ mới xuất hiện trong những năm gần đây thôi.”

Chén ký không hiểu: “Trước đây thì là đội quân nào đó đi trừng phạt bọn quân xâm lược Nhật Bản chứ?”

Lão Tai Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây cũng chẳng ai chủ động đi trừng phạt bọn quân xâm lược Nhật Bản cả; chỉ khi nào có bọn chúng xuất hiện ở đâu đó, thì quân địa ph

Yuan Xing tiến lại gần và nói thì thầm: “Cha nuôi, con biết rõ chuyện này. Bọn giặc Nhật bây giờ không còn như trước đây nữa; trước đây họ chỉ là những tên lính lang thang, dám gây rối ở Goryeo mà thôi. Năm ngoái, có một nhóm giặc Nhật đổ bộ xuống đất liền, giết hại nam giới ở vài làng, bắt đi hàng trăm phụ nữ; phải đến khi quân đội của Tả Lĩnh Quân Vệ đến mới đuổi được họ trở về biển. Triều đình của chúng ta cũng muốn trừng phạt bọn chúng, nhưng tiếc là lũ khốn kiếp này rất ranh ma; luôn có người báo tin cho chúng, và mỗi khi quân đội đến gần, chúng lại bỏ chạy.”

Chén ký hỏi thì thầm: “Bọn giặc Nhật có bao nhiêu nhóm?”

Yuan Xing nhớ lại và nói: “Nghe nói trên biển có vài ‘chủ tàu’ lớn; trong số đó có người thuộc gia tộc Matsura ở Kyushu của Nhật Bản. Người này có hàng chục con tàu lớn và dẫn dắt hàng nghìn người, chủ yếu hoạt động buôn bán cướp bóc. Họ cướp lương thực, gốm sứ, lụa… và đặc biệt thích bắt cóc người. Một người phụ nữ bị bán về Nhật Bản có thể đổi được vài chục lượng bạc; vụ giết người ở Panjin chính là do người này gây ra.”

Lão ông bổ sung: “Còn có một người tên là Wang Zhi, ban đầu là thương nhân từ Huizhou của triều đình Ning Chao, sau đó chuyển sang buôn bán trên biển. Lực lượng quân sự của anh ta tương đương với gia tộc Matsura; nghe nói trong đó còn có người đạt đến cấp độ “Tìm Đạo”. Wang Zhi khá đặc biệt; khoảng 70% binh sĩ của anh ta là người Hoa, và các cố vấn quân sự của anh ta cũng là những học giả thất bại trong kỳ thi khoa cử. Anh ta đã chiếm một vùng đất ở Nhật Bản, lập nên một vương quốc và tự xưng là “Vua Huizhou”; thậm chí một số lãnh chúa của Nhật Bản cũng phải e ngại anh ta và không thể làm gì được với anh ta… À, người Nhật Bản gọi anh ta là “Chủ tàu Ngũ Phong”.

Yuan Xing suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù anh ta chỉ làm việc buôn bán, nhưng anh ta cũng đã giết không ít người. Anh ta luôn xin triều đình mở cửa biển để thông thương, nhưng các quan lại cao cấp luôn coi thường anh ta nên không quan tâm đến lời đề nghị đó. Sau này, nghe nói anh ta đã liên kết với Lu Jin, buôn bán với các quan viên và quý tộc của Nam Chao. Có một gia đình họ Xie ở Yuyao không trả tiền hàng cho anh ta, vì vậy anh ta đã đổ bộ lên đất liền và giết sạch toàn bộ dinh thự của gia đình họ Xie.”

Chén ký trở nên suy tư.

Yuan Xing nói với niềm hứng thú: “Cha nuôi, chúng ta đang đi để giết bọn giặc Nhật phải không? Nếu cha bảo con đánh nhau vì triều đình Jing Chao, con chắc chắn sẽ không muốn, nhưng nếu cha bảo con giết bọn giặc Nhật, con sẽ không từ chối đâu.

Bầu trời dần tối đen xuống, Nguyên Hỉ cùng những người khác bắt đầu cảnh giác hơn. Năm người tụ lại thành hình chữ mai, mỗi người nắm chặt lưỡi dao sắc bén và cảnh báo: “Cẩn thận lên, đừng để bị lừa vào trong rừng mà bị giết.”

“Quân đội này chắc chắn có điều gì đó không ổn.”

Khi quân đội này tiến đến một khe núi, Trương Kế Nghiệp cưỡi ngựa tiến đến gần bụi rậm um tùm. Một người lính già phía sau anh ta bắt đầu bắt chước tiếng chim kêu; sau nửa canh thời gian, cuối cùng mới có tiếng đáp trả từ trong núi.

Trương Kế Nghiệp ngước nhìn những bóng người đang đung đưa trên sườn núi, có vẻ như có khoảng một trăm người. Nhưng dù đã có tiếng chim kêu, những người trong núi vẫn không hiện ra. Bỗng nhiên, có một giọng nói lớn vang lên từ trong núi: “Anh em các người đến từ đâu?”

Trương Kế Nghiệp trả lời một cách rõ ràng: “Từ bến đò Mai Hoa.”

Người kia có vẻ hoài nghi: “Vậy là các người đi đường bộ hay đường thủy?”

Trương Kế Nghiệp đáp: “Chúng tôi đi cả hai con đường.”

Người trong núi tiếp tục hỏi: “Đường thủy đi qua bao nhiêu ghềnh, đường bộ vượt qua bao nhiêu ngọn núi?”

Trương Kế Nghiệp trả lời: “Nước lớn mênh mông, không thấy ghềnh; mây mù dày đặc, không thấy núi.”

“Cuộc hành trình này của các người đến đâu?”

“Đến huyện Tĩnh Giang!”

“Trên đường đi, những thứ gì được coi là ‘trọng yếu’?”

“Lòng trung thành là điều quan trọng nhất; kiếm và gậy là công cụ mạnh mẽ nhất; lương thực là thứ nhiều nhất.”

Sau khi trao đổi xong, những bóng người trên núi lại bắt đầu đung đưa.

Trương Kế Nghiệp cho ngựa lùi lại khoảng mười thước, rồi thấy hàng chục người đàn ông mặc áo vải mang theo những bao tải bằng rơm bước ra khỏi bụi rậm.

Nhìn lên núi, còn có hàng chục người đàn ông khác cầm những cây cung thô sơ và những mũi tên kém chất lượng, đang nhắm vào đội quân của Trương Kế Nghiệp.

Người đứng đầu nhóm bình tĩnh hỏi: “Hàng vàng bạc của huyện Quảng Lăng đâu rồi?”

Trương Kế Nghiệp cười ha hả, lấy ra một bọc bạc từ bên cạnh yên ngựa, tung nó trong tay nhưng không vội vàng đưa cho họ: “Còn hàng mà tôi muốn thì sao?”

Những người đàn ông từ trong rừng bắt đầu mở bao tải, lộ ra những viên muối màu vàng óng ánh trong tay họ: “Đây đều là hàng tốt, không đắng cũng không chát, giống hệt muối chính thức vậy.”

Trương Kế Nghiệp vẫy tay, và hàng chục người trong đội quân tiến lên kiểm tra từng bao muối. Sau khi xác minh rằng không có gì bất thường, họ đều gật đầu đồng ý. Trương Kế Nghiệp tung bọc bạc ra xa, và những người bán muối mang