Người đàn ông mặc áo lụa rực rỡ nhận lệnh và đi ra ngoài.

Lục Kính từ từ tựa vào lưng ghế; ánh mắt anh nhìn qua cánh cửa sơn đỏ rộng mở, lặng lẽ quan sát những quan lại và võ tướng đi lại tấp nập bên ngoài, cảnh tượng ấy huyên náo như chợ đèn vào đêm Tết Thượng Nguyên.

Có lúc nào đó, chính anh cũng từng là một phần của cảnh tượng ấy.

Bỗng nhiên, anh hỏi: “Các ngươi nghĩ sao về công việc chính trị của ta trong những năm qua?”

Giang Lưu Tiên ban đầu đã dựa vào cột, ôm kiếm và nhắm mắt nghỉ ngơi; nghe thấy câu hỏi này, cô ngạc nhiên quay đầu nhìn Lục Kính.

Vị quan cao cấp này mặc chiếc áo bằng vải xám, chỉ đội một chiếc kẹp tóc bằng gỗ giản dị trên đầu; không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt anh. Ba người hầu cận khác nhìn nhau, họ lần đầu tiên nghe Lục Kính hỏi như vậy, không biết ông muốn hỏi ai và phải trả lời thế nào.

Lục Kính nói nhẹ: “Lục Càn, ngươi hãy nói đi.”

Một lát sau, người hầu tên Lục Càn đáp: “Thưa ngài, trong những năm qua, ngài đã cống hiến hết mình cho việc cai trị đất nước; Viện Chủ Mật đã hoàn toàn thay đổi bộ mặt xa hoa, thối nát trước đây. Những kẻ từng đến xin ăn nay đều trở thành những người sẵn lòng phục vụ đất nước hết mình. Từ trên xuống dưới, tất cả chúng tôi đều sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì ngài!”

Biểu cảm của Lục Kính không thay đổi, anh tiếp tục hỏi: “Lục Tùng, trong những năm qua, liệu ta có từng hưởng thụ cuộc sống xa hoa một ngày nào không?”

Một người hầu khác đáp: “Thưa ngài, trong những năm qua, ngài luôn sống giản dị, không giống như các vị quý tộc khác – không nuôi gà đấu, không dạo chơi với chó, cũng không thường xuyên tiệc tùng suốt đêm. Ngài luôn làm việc từ sáng đến tối, lo lắng cho đất nước, là tấm gương sáng cho chúng tôi.”

Lục Kính không nói thêm gì nữa, chỉ đứng yên nhìn ra ngoài.

Giang Lưu Tiên nhìn Lục Kính một lúc rồi hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại hỏi như vậy?”

Lục Kính không để ý đến cô, mà chỉ ra lệnh cho Lục Tùng: “Đặt người của Vũ Hầu ở phường Vĩnh Hưng canh giữ dinh thự của Công tước Hoàng Quốc; một khi ta rời khỏi dinh thự, họ phải theo dõi ông ta… nhưng đừng làm gì ông ta cả, hãy xem ông ta gặp ai và làm gì.”

Lục Tùng nhận lệnh: “Rõ.”

Lục Kính đứng dậy và bước ra ngoài: “Hãy chuẩn bị xe ngựa.”

Giang Lưu Tiên hỏi: “Thưa ngài, ngài định đi đâu?”

Lục Kính trả lời bình tĩnh: “Phường Thanh Long, căn nhà cũ… Lục Càn, Lục Tùng cứ theo sau là

Đứa trẻ ôm lấy chân người phụ nữ và nói lên: “Chúng con đã đến nhà ông Lý rồi, nhà ông ấy có bánh giò để chúng con ăn.”

Người phụ nữ nắm tay đứa trẻ và đi về phía khu phố: “Con đã cảm ơn ông Lý chưa?”

Đứa trẻ gật đầu: “Rồi ạ!”

Người phụ nữ cười nói: “Về nhà thôi, mẹ đã nấu bánh gối rồi.”

Bà Lục nhìn theo đứa trẻ và người phụ nữ khuất sau góc phố, rồi ngẩng đầu nhìn về phía tháp canh xa xôi, sau đó lại cúi đầu tiếp tục đi đường.

Vào khoảng giờ Thần, ở Thượng Kinh thành đã không còn thấy nhiều người nữa; chỉ còn mùi thơm của hành tỏi từ ống khói các nhà, cùng tiếng cười vui vẻ từ trong các cửa sổ, tạo nên một bức tranh rải rác trên những con đường trống trải.

Nơi này cách xa cung điện, nằm ở góc tây nam của Thượng Kinh thành.

Do nằm gần hồ Phong Hoa, những người sống ở đây đều là người giàu có hoặc quý tộc; có cả biệt thự của các tướng lĩnh và chỉ huy quân đội, cũng như của các quan chức trung ương, các bộ trưởng và học giả cao cấp; gia tộc hoàng gia và các dòng họ quý tộc cũng tập trung ở đây.

Đây cũng là khu phố đầu tiên mà bà Lục đi qua sau khi trốn vào Thượng Kinh thành từ cổng Sông; đây từng là ngôi nhà của bà.

Bà Lục bắt đầu nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm ngôi nhà cũ của mình dựa vào ký ức, nhưng trên đường đi, những ngôi nhà cũ của gia đình Lý đã trở thành nhà của gia đình Trương, nhà của gia đình Lưu… Bà bỗng nhiên không thể nhận ra hướng đi nữa.

Mãi cho đến khi bà đi vào khu phố Thanh Long được một lúc, cuối cùng bà cũng dừng chân lại.

Từ xa, bà nhìn thấy một ngôi nhà cũ, trước cửa có treo đôi câu đối mới và hai bức tượng thần canh, có vẻ như vẫn có người ở đó.

Khi bà định tiến lại gần hơn để đọc những dòng câu đối, bỗng nhiên có tiếng người phía sau: “Này, cô không phải là người của khu phố chúng tôi đâu nhỉ? Cô đang tìm nhà ai vậy?”

Bà chậm rãi quay đầu lại, thấy một người đàn ông già đang đứng đó, hai tay đặt sau lưng, nhìn bà với vẻ tò mò.

Bà Lục nói nhẹ: “Ông ơi, tôi đang tìm nhà ông Lý Lang thuộc đội Quân Vệ Hữu.”

Người đàn ông già nhíu mày: “Lý Lang à? Nhà ông ấy đã chuyển đi từ lâu rồi mà… À, sao tôi cảm thấy cô hơi giống một cô gái nhỏ từng sống ở khu phố Thanh Long, nhưng đó là chuyện hơn hai mươi năm trước rồi…”

Trong lúc đó, bà Lục bất chợt nhìn thấy người đứng trên tháp canh – vị Vũ Hầu – đã chú ý đến bà và đang nhìn chằm chằm về phía này. Người đó dùng chuôi dao gõ vào lan can tháp can

Các vị võ sĩ nhìn kỹ vào thẻ đeo bên hông mình rồi lập tức lùi lại.

Người đó nói với Lục thị: “Hãy theo tôi.”

Lục thị đi theo người đó, quanh co qua nhiều con hẻm, cho đến khi trời hoàn toàn tối mới dừng chân ở một con hẻm trong thành phố.

Cô nhìn người đó lấy chìa khóa mở cửa, không gọi cô mà tự mình bước vào sân.

Lục thị theo sau vào bên trong, nhưng dừng lại ở cửa, ánh mắt lạnh lùng nhìn người đó tháo chiếc mũ lá ra, múc một gáo nước lạnh đổ vào miệng.

Người đó có thân hình săn chắc, mặc chỉ một bộ quần áo đơn giản, trông giống như một người nông dân.

Đó chính là người đã mất tích suốt vài tháng trời.

Sau khi đổ gáo nước trở lại cái chum, chiếc gáo lắc lư trên mặt nước. Anh ta không vội vàng nói gì, vào bếp lấy một ít hạt đậu phộng và hạt cải rang bỏ vào góc, rồi mới quay đầu cười với Lục thị: “Chị nhìn tôi làm gì vậy? Hãy ngồi xuống đi.”

Lục thị ngồi xuống ghế đá và nói một cách thờ ơ: “Bao lâu rồi chưa cười à? Cười như vậy trông thật xấu xí.”

Anh ta im lặng một lúc, rồi quay vào bếp: “Chị chưa ăn gì phải không?”

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế nhỏ đối diện bếp, nhét vài que củi mảnh vào lò, đốt một đám rơm vào bên trong. Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt anh ta, trông giống như những đụn cát bị gió mài mòn.

Lục thị nhìn quanh.

Trên cửa sổ không có giấy dán mới, vẫn còn vài lỗ hổng.

Trước cửa nhà chính không có đôi câu đối mới, chỉ còn lại những dấu in màu đỏ của đôi câu đối cũ.

Gạch lát sân không đều, dưới mái hiên treo vài bộ quần áo bằng vải thô.

Lục thị thở dài: “A Quý, em nên đến chùa Khổ Giác để tu hành.”

Anh ta lặng lẽ nhìn ngọn lửa cháy trong lò, không nói gì. Sau một lúc, anh ta mang ra một đĩa rau muối và hai bát cháo ngô, ngại ngùng nói: “Nhà chỉ có những thứ này thôi.”

Lục thị thở dài: “Một quan chức cao cấp như em, sao lại sống như thế này được? Ngay cả những gia đình nghèo khó nhất, vào ngày Tết Nguyên đán cũng phải có một bữa bánh gạo nhé.”

Nói xong, cô đứng dậy và đi vào bếp: “Em sẽ tự làm bánh gạo.”

Nhưng sau khi lấy một ít rau muối cho vào bát, trộn lẫn với cháo ngô và ăn hết trong vài miếng, anh ta đặt bát đĩa xuống: “Chị đừng vất vả nữa, em ăn thứ gì cũng được, miễn là sống được là tốt rồi. Mọi người bạn đều đã không còn nữa, nếu em ăn uống sang trọng, em sẽ cảm thấy có lỗi.”

Lục thị không tiếp tục khuyên nhủ nữa, cô ngồi trở lại bên cạnh bàn đá và hỏi: “Thẻ đeo bên hông đó từ đâu đến

Ánh mắt của bà Lục chuyển động: “Con trở về để điều tra về Lục Cẩn, chắc hẳn con đã hiểu rằng lúc đó tôi không hề nói dối con. Những đồng bạc mà các con đã kiếm được vất vả ở Nam triều, những khoản tiết kiệm mà các con đã dành dụm từng ngày, cuối cùng tất cả đều được chuyển vào biệt thự của Nguyên Tương.”

Nhìn vào chiếc bát trống trước mặt, bà nhẹ nhàng nói: “Không biết.”

Bà Lục đột nhiên hỏi: “Làm sao con biết tôi ở phố Thanh Long?”

Chưa kịp trả lời, một con chim bồ câu vỗ cánh đáp xuống sân, bắt đầu gặm đậu phộng và hạt cải trên mặt đất.

Bà Lục nhìn thấy ống tre trên chân con chim bồ câu và ngạc nhiên: “Bên cạnh đây có chuồng chim của Cơ quan Tình báo Quân sự à?”

Bà vội vàng tiến lại bắt con chim, lấy ống tre ra khỏi chân nó, rồi tự nói với mình: “Đó là thói quen cũ của Hoàng Liang… Anh ta sợ nuôi chim bồ câu quá béo nên không bao giờ cho chúng ăn đậu phộng hay hạt cải. Trong vài tháng qua, tôi đã rải đậu phộng và hạt cải trên mái nhà; sau một thời gian, chúng sẽ tự đến đó ăn.”

Bà lấy tờ giấy trong ống tre ra, đọc qua rồi lại buộc chặt nó lại, sau đó thả con chim xuống đất để nó tiếp tục ăn đậu phộng và hạt cải.

Ngồi trở lại bên bàn đá, bà nói: “Chuồng chim này chỉ là một trong số nhiều chuồng khác… Chúng chỉ dùng để gửi thư từ bên trong triều đình cho tôi thôi. Những chuồng chim khác tôi vẫn chưa tìm thấy; có lẽ chúng nằm ở những nơi kín đáo hơn, hoặc ngoài thành phố Thượng Kinh.”

Bà Lục im lặng không nói gì.

Rồi bà hỏi: “Con đã thấy những gì? Lục Cẩn đang lên kế hoạch gì?”

Bà lắc đầu: “Con không còn là người của triều đình Jing nữa… Con không thể nói cho bà biết.”

Bà Lục thở dài: “Thành phố Thượng Kinh này không xứng đáng để con phải trung thành đến thế.”

Bà ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt bà Lục: “Chị gái ơi, những người từng cùng chúng ta vượt qua biển cả đã không còn nữa… Cửa hàng Bách Lộc Các mà chúng ta đã vun vén bao năm cũng không còn nữa… Chi nhánh của Cơ quan Tình báo Quân sự cũng không còn nữa… Nếu ngay cả lòng trung thành cũng không còn nữa, thì những năm qua con còn lại cái gì?”

Bà Lục im lặng không nói gì.

Rồi bà nói: “Con không thể nói cho bà biết những việc khác… Nhưng hôm nay có một con chim bồ câu bay đến Lữ Thuận… Có lẽ nó liên quan đến con… Điều này con có thể nói cho bà biết.”

Bà Lục nhíu mày: “Liên quan đến con?”

Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Quý ông đã triệu tập Lâm Triệu Thanh đến Thượng Kinh, yêu cầu anh ta nhận dạng một người nào đó… Quý ông r