Trong căn phòng giam, những binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm đứng đó với mái tóc rối bời, khuôn mặt bẩn thỉu; ngay cả áo giáp trên người họ cũng bị những tên lính canh giam tước đi, chỉ còn lại những tấm áo không tay mà họ mặc bên trong.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Chén Ký (Chen Ji), không chắc mình có nghe nhầm hay không, và trong chốc lát không dám vội vàng nói gì.

Đôi mắt “lợn vàng” của hắn quay tròn, hai tay khoanh sau lưng, hắn liếc nhìn Chén Ký một cách khinh thường: “Cậu bé nhà Chén muốn làm anh hùng ư? Cậu có biết đây là nơi nào không? Đây là nhà tù bí mật của triều đình! Việc cứu cậu đã không hề dễ dàng rồi; trong thỏa thuận cũng không hề có điều khoản nào nói về việc cứu những người này đâu. Đừng khiến tôi gặp khó xử.”

Chén Ký cúi chào và nói: “Xin ngài hãy khoan dung, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ơn ngài một cách xứng đáng.”

Đôi mắt “lợn vàng” quan sát quanh các căn phòng giam, rồi chỉ vào những binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm bên trong và cười lạnh: “Nếu họ thực sự có năng lực, họ đã sớm thoát ra được rồi; những người không thể thoát ra thì cũng chẳng có gì đáng để cứu. Cứu họ cũng chẳng có ích gì cả.”

Nói xong, hắn nhìn về phía binh sĩ Vũ Lâm trong căn phòng giam trước mặt: “Tên cậu là gì? Gia đình cậu làm nghề gì?”

Binh sĩ Vũ Lâm đó đứng dậy với vẻ lo lắng: “Tôi tên là Lâm Ngôn Sơ (Lin Yan Chu), cha tôi là một người thuê đất ở huyện Phong Đài (Feng Tai); tổ tiên tôi từng phục vụ trong quân đội của hoàng đế, từng giữ chức trưởng đội.”

Đôi mắt “lợn vàng” khinh thường cười nhạo: “Con trai của một người thuê đất ư… Không lạ gì cậu không thể thoát ra được.”

Hắn lại nhìn sang một căn phòng giam khác: “Tên cậu là gì? Gia đình cậu làm nghề gì?”

Trong căn phòng giam đó, tất cả móng tay của binh sĩ Vũ Lâm đều bị những tên lính canh giam tước đi; anh ta chỉ thấp giọng nói: “Tôi tên là Lý Quang (Li Guang), cha tôi là thợ nhuộm ở xưởng dệt của vương gia khu Đông Thành (Dong Cheng); tổ tiên tôi từng phục vụ trong quân đội, từng giữ chức trưởng đội.”

Đôi mắt “lợn vàng” khinh thường: “Những kẻ xuất thân nghèo khó…”

Lý Quang cúi đầu xuống.

Đôi mắt “lợn vàng” lại nhìn Chén Ký: “Cậu vẫn muốn cứu họ sao?”

Chén Ký một lần nữa cúi chào: “Ngài cũng biết rằng họ bị oan ức; việc những người xuất thân nghèo khó có thể gia nhập đội Vũ Lâm đã là một điều vinh quang lớn rồi. Xin ngài hãy khoan dung, xin hãy cho họ một con đường sống.”

“Ai chẳng từng phục vụ triều đình chứ?” Đôi mắt “lợn vàng” cười lạnh.

Kim Chú cũng bỗng nhiên thở dài: “Ai bảo không phải vậy chứ… Người đây, hãy mang những hồ sơ của hai mươi bốn binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm quân kia đến đây.”

  Kẻ gián điệp bí mật đi lấy một cuốn sổ từ phòng đàn pipa, anh ta nhận lấy và lần lượt lật qua từng trang, cười nói: “Cứ mang đi. Thời buổi này toàn là những kẻ vô ơn bội nghĩa; không thể chỉ ban ơn mà không dùng uy quyền. Chỉ có cách kết hợp cả ơn và uy mới có thể nắm chắc họ trong tay. Nếu có ai dám nói điều này trước mặt nhưng làm trái lại sau lưng, những thứ trong cuốn sổ này sẽ khiến họ phải chết.”

  Chen Ji cúi đầu nhìn cuốn sổ trong tay Kim Chú, im lặng không nói gì.

  Thấy anh ta không nói gì, Kim Chú thản nhiên hỏi: “Sao vậy? Cảm thấy việc làm này quá hèn nhát ư?”

  Chen Ji cười một cái: “Không đâu, chỉ là nếu để người khác biết những thứ này, họ sẽ hiểu rằng tôi có mối quan hệ bí mật với Cơ quan Quản lý Nghi lễ, và điều đó sẽ phản tác dụng.”

  Kim Chú thở dài nhẹ: “Tùy ý anh thôi…”

  Anh ta lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương tinh xảo từ tay áo mình, suy nghĩ rất kỹ lưỡng, rồi cuối cùng vẫn cẩn thận đưa nó vào tay Chen Ji: “Anh nhất định phải tu luyện chăm chỉ nhé! Ở kinh thành này, đôi khi ngay cả người ở cấp độ Tìm Đạo cũng không thể phát huy hết sức mình; ngay cả những quan chức cao cấp nhất cũng không thể chống lại một loạt đạn bắn liên tục từ trại Thần Cơ. Những loại nỏ đặc biệt cũng có thể bắn nát họ.”

  Kim Chú thay đổi chủ đề: “Nhưng với tài năng của anh, nếu một ngày nào đó anh thực sự đạt đến cấp độ Thần Đạo, dù họ có đứng trước mặt hoàng đế hay thủ tướng mà yêu cầu công chúa, họ cũng chẳng làm gì được. Lúc đó, cả thiên hạ sẽ tôn trọng anh đến chín phần.”

  Chen Ji tò mò: “Tại sao lại là chín phần? Còn một phần nữa ư?”

  Kim Chú cười: “Phải để lại một phần cho họ để họ có thể che đậy sự xấu hổ của mình chứ.”

  Chen Ji cúi đầu mở chiếc hộp gỗ đàn hương, và bên trong là một chiếc nhẫn màu xanh lục.

  Kim Chú vội vàng đóng lại hộp: “Đừng nhìn ở đây, đây là thứ anh đã lấy được từ nhà một quan chức thuộc Bộ Công thương cách đây vài ngày; thật may là chúng ta đã tránh được cuộc kiểm tra của lực lượng Giải Phiền Vệ. Chết tiệt, trong lực lượng Giải Phiền Vệ, chỉ có Lâm Triều Thanh là khó đối phó nhất… Tại sao Wu Xiu lại điều anh ta trở về kinh thành nhỉ!”

  Chen Ji cầm chiếc hộp trong tay; trước đây anh chỉ nghe nói rằng đá phỉ thủy màu xanh lục có thể giúp ích cho việc tu luyện, nhưng chưa bao giờ sử dụng nó.

  Kim Chú nhắc nhở: “Hãy sử dụng nó một cách khôn ngoan nhé.”

“Hóa ra là như vậy,” Trần Ký cất chiếc hộp bằng gỗ đàn vào lòng mình, nhưng không có ý định sử dụng nó. Việc dùng vật này để đổi lấy nhân sâm sẽ mang lại giá trị cao hơn nhiều.

Kim Chú nhắc nhở: “Sau khi ra ngoài, cậu phải cẩn thận với phe thứ hai của gia tộc Trần.”

Trần Ký ngước lên hỏi: “Chén Vấn Nhân thì sao rồi?”

Kim Chú cuộn lại sổ sách, nhét nó vào tay áo rộng lớn của mình: “Chén Lễ Trị của phe thứ hai gia tộc Trần đã gặp Vũ Tú, và Vũ Tú đã ra mặt bảo vệ Chén Vấn Nhân.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Tội danh làm trái nhiệm vụ rõ ràng như vậy, làm sao lại được bảo vệ?”

Kim Chú cười khẽ: “Gia tộc Trần đã đưa ra một tên cướp núi Thái Hành đã bị triều đình truy nã từ lâu để nhận tội và bị xử tử. Họ giải thích rằng Chén Vấn Nhân vào buổi chiều hôm đó tình cờ phát hiện ra dấu vết của tên cướp này, và vì muốn bắt hắn mà đã bị trì hoãn thời gian. Bây giờ Chén Vấn Nhân không những không bị kết tội, mà ngược lại còn trở thành anh hùng diệt cướp. Cậu trai, đó chính là sự khác biệt giữa các gia tộc lớn; khi đối đầu với họ, cần phải có kế hoạch để giết chết đối thủ ngay từ đầu, nếu không mọi chuyện rồi sẽ tái bùng phát.”

Trần Ký gật đầu: “Hóa ra là như vậy, có vẻ như Chén Vấn Nhân sắp được phục chức.”

Kim Chú hạ giọng xuống: “Lý Huyền đã giết Châu Trác Phán, người thuộc phe thứ hai gia tộc Trần; họ không thể làm gì được với Lý Huyền nên sẽ trút giận lên cậu. Chén Lễ Trị, người đứng đầu phe thứ hai, là một kẻ độc ác và tàn nhẫn; hai con trai của hắn, Chén Vấn Đức và Chén Vấn Nhân, cũng không phải là những người dễ dàng để xử lý. Hiện tại phe thứ nhất gia tộc Trần không có con trai nối dõi, phe thứ hai có thể sẽ tiếp quản gia tộc vào bất cứ lúc nào, và lúc đó cuộc sống của cậu sẽ trở nên khó khăn.”

Hiện tại, chủ nhân của gia tộc Trần là Chén Lộc Trì, chỉ có một con trai duy nhất là Chén Lễ Tôn, nhưng Chén Lễ Tôn lại không có con cái.

Chén Lộc Minh thuộc phe thứ hai gia tộc Trần; ông từng giữ chức Thượng thư Bộ Hộ, nhưng sau đó bị Lục Cẩn của triều đình Khánh sát hại. Con trai ông, Chén Lễ Trị, đã tiếp quản gia tộc; ông có hai con trai chính thức và một con gái chính thức, cùng với một con trai không chính thức tên là Chén Dữ.

Chén Lộc Dân thuộc phe thứ ba gia tộc Trần; ông qua đời vì bệnh từ sớm, để lại dòng dõi là Chén Lễ Cẩn.

Trần Ký suy nghĩ một lúc: “Cảm ơn ngài đã nhắc nhở, tôi sẽ cẩn thận.”

Kim Chú vẫy tay: “Cậu cứ đi đi, bên ngoài hồ Thái Dịch vẫn còn có người đang chờ cậu đó; họ đã chờ ở đó từ lâu rồi.”

Trần Ký tiếp tục con đường của mình, với tâm trạng nặng nề nhưng cũng đầy quyết tâm.

Zhang Zheng stepped forward and examined Chen Ji from head to toe, asking, “Are you injured anywhere? They didn’t torture you, did they? You’re from the Secret Intelligence Department, so why were you left behind in the end?”

Chen Ji smiled and said, “There were some matters that delayed me… How has the imperial court dealt with the Goryeo envoy group?”

Xiao Man murmured softly, “Why is my lord still thinking about the Goryeo envoy group at this moment? They made you stay in such a terrible place as the imperial prison for a whole day and night… You should ask Second Sister about what’s going on in the court.”

Chen Ji looked towards Zhang Xia, only to see that she was still silently reciting something.

Zhang Zheng laughed heartily and said, “Ever since you taught her the methods of cultivation, she has been practicing day and night without saying a word. Back then, she could recite twice in the time it took for a stick of incense to burn, but now she’s so skilled that she can recite four times in that same time.”

Chen Ji thought to himself that he could only recite once in the time it took for a stick of incense to burn, and out of ten attempts, he would make three mistakes. A single mistake would mean all his previous efforts would be in vain.

He calculated Zhang Xia’s speed of cultivation: “At Second Sister’s rate, if she practices for four hours a day, in over seventy days, she could recite ten thousand times… I wonder if ten thousand times is indeed the threshold required by nature.”

Zhang Zheng laughed and said, “She practices for more than four hours a day. Apart from eating and sleeping, she probably spends eight hours practicing without finding it bothersome at all.”

At that moment, seeing that Zhang Xia hadn’t finished her recitation yet, Xiao Man shouted, “My lord, don’t worry about Second Sister for now! Hurry up, you need to step over the brazier!”

Chen Ji turned around and saw a copper basin not far away, filled to the brim with straw.

Xiao Man took out a match and lit the straw. Once the fire was burning brightly, Zhang Zheng pulled Chen Ji to step over it.

Under the setting sun, Xiao Man clapped her hands and said, “May the City God bless us and ward off evil fortune!”

Chen Ji laughed and asked, “Why do we need to bring a brazier with us?”

Xiao Man’s eyes widened in surprise, “What are you talking about, my lord? No one will come to pick you up after you’re released from prison. You have a family and siblings, so of course you need a brazier to help you get home.”

Chen Ji was taken aback.

Zhang Zheng then pulled him towards Qipan Street and said, “Let’s go! After stepping over the brazier, we’ll go to Li’s restaurant on Qipan Street to eat a bowl of hot pork’s foot noodle soup. This is called ‘washing one’s feet before stepping onto dry land’.”

Xiao Man glared at him and said, “Do you even know how to speak? My lord has been wronged! What feet need to be washed, and what ‘dry land’ do we need to step onto? We should eat a soup of pearls, cabbage, and tofu to clear our names!”

Zhang Zheng thought for a moment and then said, “Then let’s go to ‘Cheap Shop’!”

At that moment, a sudden voice rang out nearby, “Jiao Tu’s men searched the Huitong Inn and found ink sticks made from horse money in the Goryeo prince’s luggage. There are both eyewitnesses and physical evidence. Now the imperial court has ordered that the Goryeo envoy group is not allowed to leave Huitong Inn under any circumstances. The high-ranking officials are discussing how to deal with them. Those who dare to plot against our dynasty will surely face severe punishment… But the matter of sending reinforcements to Goryeo seems to have also been put on the agenda. After all, our dynasty needs Goryeo to hold Jing Dynasty in check; we can’t just sit by and watch them lose their country.”

Chen Ji, Xiao Man, and Zhang Zheng turned around to see that Zhang Xia had already finished her recitation and answered Chen Ji’s initial question.

Zhang Zheng laughed heartily: “At this moment, there’s no need to worry about that Korean delegation at all; they’ve brought it upon themselves. Let’s go, let’s head to Biyanfang to eat pearl, cabbage, and tofu soup.”

Suddenly, Zhang Xia said, “Not Biyanfang. Let’s go to the Chen family’s place instead.”

Zhang Zheng was puzzled: “Why go to the Chen family’s place?”

Zhang Xia replied firmly, “We’re going to the Chen family’s place.”

……

……

In the darkness of night, the four of them crossed Fuyou Street and knocked on the side door of the Chen residence, but after waiting for a long time, no one responded.

Zhang Xia pointed at the crack in the door, and an invisible blade of energy passed through it, cutting through the latch.

Xiao Man’s eyes widened in surprise: “Second sister, you’ve only been practicing for a few days, right?”

Zhang Xia explained casually, “My blade energy recovers a bit slowly now; I can only use it once a day. Maybe it will be better once I reach the ‘Xiantian’ realm.”

She pushed open the door and saw a servant sitting on a chair inside, looking at Chen Ji and the others in confusion: “How dare you barge in like that?”

Zhang Xia walked straight into the Qinzheng Garden, her face filled with murderous intent: “The people of the Chen family are back in their own house, yet the servants stand at the door and refuse to open it. Xiao Man, hit him.”

Xiao Man let out a sigh.

She stepped forward quickly, grabbed the servant by the collar with her left hand, and swung her right hand vigorously, knocking the servant dizzy.

Zhang Xia continued to walk inside along the stone path without looking back: “Xiao Man, which courtyard do we live in?”

Xiao Man let go of the servant and led the way for Zhang Xia, hopping along cheerfully.

Chen Ji and Zhang Zheng exchanged looks at Zhang Xia’s fierce demeanor… This certainly didn’t seem like a visit for a meal.

Upon arriving at the Ginkgo Garden where Chen Ji lived, Zhang Xia sat down on a stone chair facing the courtyard door.

Chen Ji was puzzled: “What are you doing here…?”

Zhang Xia replied calmly, “Waiting for someone.”

After about half a column of incense time, they heard noisy footsteps coming from outside the door.

With a loud crash, someone kicked open the door and shouted angrily, “Get out all of you…”

The one who kicked the door was a matron dressed in grey cloth. Upon seeing Zhang Xia inside, she suddenly hesitated: “Who are you?”

Zhang Xia sat on the stone chair and said coldly, “And who are you? As a servant of the Chen family, how dare you kick open the master’s door?”

The matron instinctively looked behind her, allowing a woman with a calm demeanor to step forward.

The woman was dressed in an apricot-yellow silk shirt with a front-buttoning design, wearing a hair cover made of gold and silver threads that covered her fake bun, and a emerald hairpin was stuck in her bun.

She slowly walked into the courtyard; two servants placed a carved stool there, and then she sat down and spoke: “Miss Zhang Er, I met you during the birthday celebration of Elder Xu. But I didn’t know you would visit my Chen residence today. Do you have an invitation?”

Chen Ji bowed and said, “It was me who invited them; no invitation is needed.”

The woman smiled arrogantly and said, “When has a concubine’s son of the Chen family ever had the right to invite outsiders to our home? I don’t remember such a rule existing…”

Zhang Xia spoke in a calm and deliberate manner: “Second Madam, in the 21st year of the Xuande era, Qi Yan, the chief minister of the cabinet, was born to a concubine. Emperor Xuande, in recognition of his diligence in government affairs, once praised him, saying, ‘The principles of law are nothing more than human emotions. If the legitimate son is unworthy, while the concubine’s son is virtuous and capable, then the family estate should be passed onto the concubine’s son to preserve the integrity of the clan.’”

Second Madam Wang, also well-versed in ancient texts, retorted: “During the reign of Emperor Ning Shenzong, there was a desire to make the son born to his favored concubine, Consort Zheng, the heir apparent. However, Chief Minister Qi Yan advised against it, saying, ‘According to our ancestral laws, the legitimate son should be the heir. Even though Consort Zheng is virtuous, one cannot disrupt this order.’ This was clearly stated by Qi Yan himself; it seems he understood the distinction between legitimate and concubine-born children.”

Zhang Zheng and Xiao Man’s expressions turned serious.

Zhang Xia’s tone remained unchanged: “According to the laws of our Great Ning, when it comes to the division of family wealth and land between legitimate and concubine-born sons, regardless of whether they were born to wives, concubines, or maids, the estate is to be evenly distributed among all sons.”

Wang Shi then laughed and said, “The laws of Great Ning also stipulate that a concubine-born son who usurps a noble title shall be beaten with eighty strokes and have his title revoked. Only if the legitimate wife is over fifty years old and has no sons can the eldest concubine-born son be made heir.”

One argued about the inheritance of family property, while the other discussed the inheritance of titles.

Both were experts in such matters, and neither could gain the upper hand in their debate. If the argument continued, it was likely they would not reach a conclusion until dawn.

Wang Shi spoke gently, “Miss Zhang, why bother wading into such murky waters?”

Zhang Xia replied calmly, “The former emperor of our dynasty was himself born to a concubine.”

Wang Shi’s expression changed immediately.

She picked up her handkerchief and wiped at the corner of her mouth: “I had heard before that Miss Zhang was exceptionally intelligent, and indeed, today I see that you are truly extraordinary. However, could you please help me understand this? My son, Chen Wenren, wasted time in chasing bandits, and as a result, he was whipped a hundred times without any investigation into the facts. What kind of logic is that? Chen Ji, being a concubine-born son of the Chen family, did not support his own elder brother but instead helped an outsider from the Qi family. What kind of brotherly bond is that? Isn’t such behavior in violation of natural human relationships?”

Zhang Xia continued seriously, “Chen Feng, a bandit from the Taihang Mountains, once gathered five hundred bandits to control the roads, committing all sorts of atrocities. After being besieged by the imperial troops, he changed his name and quietly entered the capital in the 27th year of the Jianning era, hiding in Nianzi Hutong. Second Madam, may I ask who provided him with the one thousand three hundred taels of silver to buy a residence? Moreover, after he entered the capital, who handled his household registration for him?”

Wang Shi subconsciously clenched her handkerchief, but her face remained calm: “How should I know about that?”

Zhang Xia continued, “In the winter of the 29th year of Jianning, Chen Feng met secretly with a man surnamed Wang outside the City God Temple. That very night, he infiltrated the home of Mr. Zhou in the eastern part of the city and killed fourteen members of the Zhou family. Would you like to know who he met with secretly?”

Wang Shi’s expression changed again, and she stood up to leave: “Miss Zhang, with the Xu family backing you, you are indeed formidable.”

The servants and maids looked at each other in confusion; they had come with great determination, but left in a hasty manner.

Xiao Man said in astonishment, “Just like that? They left so easily?”

Zhang Xia explained, “She was in a hurry to send people to silence those who knew too much.”

Zhang Zheng watched their departing figures before turning back to Zhang Xia: “So you had anticipated that the second branch of the Chen family would cause trouble for Chen Ji, that’s why you insisted on coming to the Chen family for a meal?”

“Xiaoman rồi, tôi đói rồi,” Zhang Xia nhắm mắt lại, sau đó môi cô khẽ mấp máp, lẩm bẩm những câu kinh.