Trong đêm tối, Chén ký nghe thấy tiếng kim loại va chạm phía sau lưng mình.

Nguyên Hạnh nằm trên lưng ngựa, nhìn với vẻ tuyệt vọng khi thấy phe hữu vũ vệ và quân Hổ Binh đang lao vào chiến đấu dữ dội, giống như hai ngọn núi va vào nhau mạnh mẽ.

Tiếng ma sát giữa các bộ áo giáp gây ra tiếng kêu chói tai; những con ngựa chiến đâm vào nhau làm gãy chân trước và ngã xuống đất, khiến các hiệp sĩ trên lưng ngựa bị văng ra ngoài.

Nguyên Hạnh thì thầm: “Nhóc con, ngươi có biết một con ngựa chiến giá bao nhiêu bạc không? Còn việc sửa sang một bộ áo giáp thì lại tốn bao nhiêu nữa chứ? Sau chuyện này, ta sẽ không bao giờ có cơ hội vào được trung ương nữa…”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Trước hết, hãy cố sống sót đã.”

Nguyên Hạnh nói với giọng nặng nề: “Nhóc con, quân Hổ Binh sẽ không bị chặn trở lại lâu đâu. Nhanh chóng rời khỏi đây đi, nếu không cả hai chúng ta đều sẽ chết. Đến Panjin rồi, ta sẽ chuẩn bị cho ngươi một con thuyền lớn; ngươi muốn đi xa đến đâu thì cứ đi. Nếu gặp lại nhau trên chiến trường, ta sẽ xé đầu ngươi ra và đá nó như một quả bóng.”

Bên kia, Phó chỉ huy phe hữu vũ vệ, Nguyên Đào, liên tục quan sát chiến trường. Khi tìm thấy bóng dáng của Tổng chỉ huy quân Hổ Binh, ông lập tức cưỡi ngựa lao về phía trước và hét lên: “Lục Tràn, ngươi nghĩ phe hữu vũ vệ của ta không ai à? Hãy đưa mạng ngươi đến đây!”

“Kẻ ngu dốt như ngươi cũng chỉ sinh ra những kẻ ngu dốt khác thôi.” Lục Tràn, Tổng chỉ huy quân Hổ Binh, liếc nhìn ông ta rồi ra lệnh cho thuộc hạ: “Đừng để ý đến hắn, cứ để mũi tên bay đi tìm người.”

Quân Hổ Binh vung tay, và những mũi tên được phóng lên bầu trời đêm. Chỉ trong chốc lát, những mũi tên đó bay vòng quanh một cái rồi lao thẳng về phía tây, cách đó hàng trăm thước, trước khi dừng lại ở giữa không trung.

Chúng đã tìm thấy mục tiêu.

Lục Tràn không hề do dự, quay ngựa rời đi và nói: “Quân Hổ Binh hãy chặn đứng phe hữu vũ vệ, những người còn lại hãy theo ta đi, tiêu diệt Nguyên Hạnh.”

Quân Hổ Binh tiếp tục truy đuổi hàng trăm thước, nhưng không thấy bóng dáng của Chén ký. Một binh sĩ trong quân Hổ Binh nhảy xuống ngựa tại nơi những mũi tên vừa bay qua, cúi xuống quan sát những dấu vết lớn của móng ngựa trên mặt đất và nói: “Tổng chỉ huy, chính là con ngựa đó!”

Một thuộc hạ tiến lên và suy đoán: “Thưa ngài, hướng tây chính là Panjin. Thống đốc Panjin là người tin

Dù họ có đuổi theo đến khi trời sáng, những con chim ưng săn mồi cũng phải bay xa tới năm dặm mới phát hiện ra con mồi và quay trở lại. Khoảng cách giữa họ không hề thu hẹp, mà ngược lại còn càng ngày càng xa hơn. Lúc này, một binh sĩ thuộc đội Hổ Binh tiến lên báo cáo: “Thưa ngài, một con chim ưng đã không thể bay được nữa.” Lục Tràn trầm giọng nói: “Thay con khác đi.” Lần này, sau khi con chim ưng thứ hai được thả đi, nó cũng không trở về trong thời gian dài. Đến khi các binh sĩ Hổ Binh nghĩ rằng con chim ưng đã mất tích, nó mới bay trở lại… Nhưng khoảng cách giữa họ và Chén ký cùng Nguyên Hạnh lại càng xa hơn nữa. Phó chỉ huy tiến lên nói: “Thưa tổng chỉ huy, chúng ta không thể tiếp tục đuổi theo như vậy được nữa. Con ngựa của kẻ địch thật sự quá kỳ lạ; nếu tiếp tục đuổi chậm rãi như thế này, những con chim ưng sẽ mất hết sức lực. Chúng ta sẽ kiệt sức mà chết thôi.” Mỗi lần các con chim ưng đi săn kéo dài khoảng một canh giờ, và mỗi ngày chúng có thể đi săn được ba giờ đồng hồ. Các binh sĩ Hổ Binh đã đuổi theo từ nửa đêm cho đến buổi chiều; ba con chim ưng liên tục tham gia cuộc săn, nhưng cuối cùng cũng không thể bay được nữa. Lục Tràn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đội Phượng Tự hãy bỏ lại ngựa và nghỉ ngơi tại chỗ; đội Lục Tự, mỗi người cưỡi một con ngựa, hãy theo tôi tiếp tục đuổi theo!” Các binh sĩ Hổ Binh lại lên đường, tiếp tục đuổi theo với tốc độ nhanh hơn, và cuối cùng cũng thu hẹp được khoảng cách. Cho đến khi mặt trời lặn, Lục Tràn cuối cùng cũng nhìn thấy một điểm đen nhỏ xuất hiện trên đường chân trời. Các binh sĩ Hổ Binh hăng hái tiến lên: “Giết bất kể ai cản đường!” Nhưng khi họ tiến gần hơn, họ mới thấy dưới ánh hoàng hôn, Triệu Liệt đang cúi đầu uống nước bên bờ sông Đại Lao; bên cạnh anh ta còn có một con mèo đen nhỏ đang ngồi, còn Chén ký và Nguyên Hạnh thì không thấy đâu cả. Lục Tràn cau mày, nhìn quanh nhưng xung quanh chỉ toàn là đồng bằng trống trải; không hề có bóng dáng của Chén ký đâu cả. Phó chỉ huy nghi ngờ: “Kẻ địch có lẽ đã mang theo Nguyên Hạnh và nhảy xuống sông để trốn thoát?” Lục Tràn cười lạnh: “Chúng ta đã bị lừa rồi. Khi chúng ta gặp đội Quân Vệ Hữu, kẻ địch đã bỏ lại ngựa và ẩn náu. Những con chim ưng suốt quá trình đuổi theo đều là những con ngựa, chứ không phải con người.” Ngay lập tức sau đó, Triệu Liệt nhìn thấy đội Hổ Binh từ xa, liền cười toe toét và muốn lao lại gần hơn để chế giễu họ… Nhưng Uyên Vân ở bên cạnh đã

Quân Hổ Binh lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng vô lý này; phó chỉ huy bên cạnh tự hỏi: “Hai thứ này chẳng lẽ đã hóa thành yêu quái rồi sao… Thưa ngài, nếu bọn trộm không đi đến Phan Kim, thì chúng có thể đi đâu được nữa? Chúng có thể sẽ đến Lâm Hoàng Phủ ở kinh đô, bởi vì người này có mối liên hệ khá sâu rộng với gia tộc Bạch… Hay là dưới sự che chở của Trường Thắng và Cầu Bại, chúng sẽ tiến về Đại Vương Phủ ở Tây Châu Đạo?” Lục Chiếm bình tĩnh đáp: “Hãy gọi ngay chim bồ câu thông tin đến, để chúng mang thư đến kinh đô báo cáo sự việc này cho ngài.”

Một binh sĩ Hổ Binh đang mang theo lồng chim tiến lên, lấy ra từ yên ngựa một túi da bò; khi mở ra, bên trong có đầy bút lông và giấy dâu đã cuốn tròn sẵn.

Lục Chiếm lấy một cây bút ra khỏi túi da bò; mực trên bút đã khô cứng. Người binh sĩ mang lồng chim liền ngậm lưỡi ra, lưỡi anh ta đen như mực. Lục Chiếm dùng lưỡi để làm ẩm mực trên bút, sau đó viết vài dòng trên tờ giấy dâu.

Chỉ sau một lát, con chim bồ câu thông tin đã bay lên, hướng về kinh đô.

Lục Chiếm quay ngựa trở lại và ra lệnh: “Hãy thông báo cho mọi người, phải chặn hết tất cả các tuyến đường dẫn đến Tây Kinh Đạo, Thượng Kinh Đạo, Đông Kinh Đạo, Tây Châu Đạo; phải thiết lập các ẩn náu trên tất cả các con đường núi. Ngoài ra, hãy báo cho tất cả bọn cướp núi ở Trung Kinh Đạo rằng: nếu ai tìm thấy hai người đó, sẽ được Viện Tối Mật triệu tập để quy phục; còn nếu không tìm thấy, thì hãy mang đầu của ba thủ lĩnh chính của chúng đến doanh trại của Quân Hổ Binh, nếu không chúng tôi sẽ tự đến lấy, không để lại một con gà hay con chó nào!”

Trong bầu trời xám xịt, tuyết trắng và cây cối đen kịt hòa quyện vào nhau. Khi mùa đông đến, vô số cây cối bị chặt xuống làm củi; những gốc cây thấp lùn nằm la liệt trên mặt đất, khiến cảnh vật trở nên hoang tàn.

Chén ký kéo theo một chân của Nguyên Hạnh, bước đi lảo đảo giữa rừng rậm. Hai cánh tay bị đứt của Nguyên Hạnh được cố định đơn giản bằng những cành cây; anh ta lê bước trên tuyết, miệng không ngừng nói: “Tôi phải công nhận rằng chiêu thức dùng ngựa chiến để đánh lạc sự chú ý của loài chim mũi kiếm đó thật bất ngờ… Nhưng Quân Hổ Binh sẽ sớm phát hiện ra manh mối thôi; lúc đó, tất cả các tuyến đường sẽ bị họ và bọn Pang Bão chặn lại, và bạn sẽ không thể thoát ra nổi đâu.”

Chén ký không hề để ý đến lời nói đó.

Nguyên Hạnh tiếp tục nói: “Nếu bạn không muốn đến Phan Kim, thì có thể đi đến Phù Tân

Yuan Xing hét lên với vẻ hoảng sợ và không chắc chắn: “Anh đi đâu vậy? Này, anh bạn, để tôi một mình ở đây thì sao nhỉ? Tôi sẽ chết rét mất…”

Tiếng hét của cô vang vọng trong khu rừng rộng lớn, nhưng Chén ký không hề quan tâm đến điều đó.

Yuan Xing ngồi dài trên mặt tuyết, cẩn thận nhìn theo bóng dáng của Chén ký cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, rồi lập tức dùng đầu gối và khuỷu tay bò về phía rìa rừng.

Nhưng chưa kịp bò được xa, cô đã nghe thấy tiếng bước chân giẫm trên tuyết vang lên từ xa, và tiếng đó càng lúc càng gần.

Cuối cùng, đôi ủng đó dừng lại bên cạnh cô. Chén ký nhìn Yuan Xing đang ngồi xổm trên tuyết và hỏi: “Đang làm gì vậy?”

Yuan Xing thở dài và ngồi xuống: “Tôi muốn vận động một chút có sai gì đâu?”

Chén ký ném một gói quần áo xuống cho cô: “Nếu không muốn chết rét thì hãy thay vào ngay.”

Yuan Xing tròn mắt: “Anh chỉ mang về được mấy thứ rách rưới này à? Còn chiếc kẹp tóc của tôi thì sao?”

Chén ký đáp một cách vô tư: “Tôi đã để nó dưới gối nhà người ta đó; coi như là bù đắp cho cô.”

Yuan Xing cười chế giễu: “Anh thật tốt bụng… Đánh cắp đồ rách rưới mà còn tặng thêm chiếc kẹp tóc vàng, nhưng đó là chiếc kẹp tóc của tôi mà! Anh đã làm hỏng cả việc tốt lẫn việc xấu rồi đấy… Hơn nữa, làm sao anh biết được là người dân trong làng sẽ không báo cáo với quan chức nếu họ thấy chiếc kẹp tóc đó? Lúc đó, quân lính sẽ biết ngay anh ở đâu đấy.”

Chén ký nhìn cô: “Nếu cô không muốn mặc quần áo này, tôi sẽ trả lại cho họ.”

Yuan Xing vụng về mặc vào áo khoác và quần len, trong khi Chén ký thì cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu có nhiều lỗ thủng, dùng tuyết lau sạch máu trên người cho đến khi da đỏ lên mới mặc lên bộ quần áo lấy cắp được.

Sau khi mặc xong, Yuan Xing thoải mái nằm ngửa trên tuyết và thở dài: “Anh bạn ơi, thắng thua là chuyện bình thường… Tôi chịu thua thôi, hãy thả tôi đi đi… Tôi sẽ không oán anh đâu. Chân tôi bị anh làm đau rồi… Nếu quay về sớm, tôi vẫn có thể đi được… Nhưng nếu chậm thêm mười ngày hay nửa tháng nữa, thì chân tôi sẽ bị tàn tật thật sự…”

Chưa kịp nói hết, cảnh vật xung quanh Yuan Xing bắt đầu chuyển động…

Không phải là cây cối thực sự đang di chuyển, mà là Chén ký im lặng kéo chân phải của cô và tiếp tục dẫn cô đi sâu hơn vào rừng. Yuan Xing thở dài: “Thật là bướng bỉnh quá

Cho đến khi bước ra khỏi khu rừng rậm, Nguyên Hạnh nhìn về phía con đường quan lộ xa xôi và bỗng nhiên cảm thấy có gì đó quen thuộc: “Khoan đã, đây không phải chính là nơi mà tôi bị bắt cóc và mất đi chín năm tuổi thọ sao?”

Nguyên Hạnh dừng lại ở rìa khu rừng, quan sát xung quanh để tìm kiếm điều gì đó.

Nguyên Hạnh cảm thấy thích thú trước tình huống này: “Anh không phải đang cố gắng trốn thoát sao? Tại sao lại lạc đường và quay trở lại đây vậy?”

Nhưng ngay lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ phía xa.

Chỉ thấy Chương Liệt đang lao về phía họ từ một hướng khác; trên đầu nó còn mang theo một đám mây đen.

Đám mây đen nhìn thấy Nguyên Hạnh liền đứng dậy từ đầu Chương Liệt; Chương Liệt thấy vậy liền lắc đầu mạnh mẽ, suýt nữa làm đám mây đen rơi xuống đất.

Nguyên Hạnh bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn: “Các bạn đã hẹn nhau gặp nhau ở đây mà… Làm sao chúng lại thực sự tìm đến được đây…” Nói đến đây, Nguyên Hạnh bất ngờ ngẩng đầu nhìn Nguyên Hạnh và nói: “Này nhóc, anh muốn à? Anh dám làm thật sao?”