Nguyên Hạng ngồi trên tuyết, ngước nhìn Chén ký và thốt lên đầy kinh ngạc: “Đồ nhóc này, mày không sợ chết à? Dám quay lại kinh thành nữa sao? Chỉ có Lục Cẩn là muốn ta chết, nhưng mày là người thừa kế dòng kiếm này… Toàn bộ triều đình Ninh Triều đều muốn mày chết cả… Mày làm gì mà lớn lên trong môi trường đầy hiểm nguy thế nhỉ!”

Anh ta đã nghĩ rằng Chén ký có thể đi qua con đường kinh thành phía Bắc, vòng qua các đồng bằng để đến Tây Vực, sau đó tìm cách vào Ninh Triều từ Quý Nguyên; anh ta cũng nghĩ rằng Chén ký có thể đi qua con đường Đông Kinh, tiến vào núi Trường Bạch, rồi từ Goryeo đi thuyền ra khỏi đất nước.

Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Chén ký lại dám quay trở lại kinh thành.

Nguyên Hạng do dự nói: “Đồ nhóc này, mày quay lại kinh thành với ý định gì vậy? Không lẽ chỉ để đi dự lễ Thượng Nguyên chứ?”

Chén ký không hề để ý đến anh ta, chỉ đứng ở rìa khu rừng, cười nhìn những đám mây đen và Zhao Lie lao thẳng về phía mình.

Nguyên Hạng thở dài và nói: “Được thôi, ta thừa nhận là mày gan dạ hơn ta… Ta… ta chịu thua.”

Lúc này, Zhao Lie cùng với Uyên Vân đã đến gần. Thấy vẻ hung hãn của Zhao Lie, Nguyên Hạng lập tức thay đổi lời nói một cách ngoan ngoãn.

Chén ký nhận lấy dây cương, kiểm tra xem con mèo và con ngựa có bị thương không.

Chỉ khi chắc chắn rằng Uyên Vân và Zhao Lie đều an toàn, anh ta mới yên tâm.

Uyên Vân kêu một tiếng và nói: “Chúng ta đã kéo theo quân Hổ Bôn chạy về phía Tây suốt một ngày, mãi đến buổi tối họ mới phát hiện ra điều bất thường… Ba con chim săn mà họ mang theo gần như kiệt sức mà vẫn không bắt được chúng ta.”

Chén ký cười và vuốt đầu nó.

Uyên Vân lại kêu một tiếng nữa: “Sau khi thoát khỏi quân Hổ Bôn, lại có một đội quân khác đuổi theo chúng ta… Chúng ta đã chạy vòng quanh các đồng bằng suốt ba ngày, thấy rằng nhiều trạm kiểm soát đều được bảo vệ bởi quân đội mạnh mẽ… Giờ chúng ta e là không thể thoát ra ngoài được nữa.”

Chén ký cười một cái, nhưng vì có Nguyên Hạng ở đó, anh ta không trả lời Uyên Vân.

Nguyên Hạng vẫn ngồi trên tuyết, liên tục than phiền: “Đồ nhóc này, mày có biết không? Những binh sĩ thuộc Lữ Quân Kim Ngô phụ trách việc bảo vệ kinh thành đều là quân của Lục Cẩn… Vì muốn kiềm chế chú tôi, tháng trước Hoàng đế thậm chí còn giao cả Lữ Quân Kim Ngô phía Nam cho ông ta điều động… Nếu bây giờ chúng tôi bị quân Kim Ngô phát hiện, chắc chắn sẽ bị họ chém thành từng mảnh! Sao không thế này nhỉ… Mày hã

Chén ký quỳ xuống trước mặt Nguyên Hạnh và nói: “Đại lãnh chúa, trước đây tôi bắt cóc ngài chỉ vì muốn sống sót. Bây giờ khi ngài không còn giá trị gì nữa, hãy cho tôi một lý do để giữ mạng ngài.” Nguyên Hạnh thử thách: “Thanh niên ơi, sao không thả tôi ở đây để tôi tự sinh tự diệt đi? Đừng quan tâm đến sự sống chết của tôi nhé?”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Đại lãnh chúa nghĩ sao?”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Chàng trai trẻ ơi, tôi vẫn chưa truyền lại cho ngươi phương pháp tu luyện này đâu. Phương pháp này là tôi đã chiếm được từ Tây Châu Đạo. Nếu người ta đạt đến cấp độ Tiên Thiên, họ sẽ có sức mạnh như chín con bò; đạt đến cấp độ Tầm Đạo, họ sẽ có sức mạnh như chín con voi; còn nếu may mắn đạt đến cấp độ Thần Đạo, họ sẽ có sức mạnh như chín con rồng, và theo truyền thuyết, họ thậm chí có thể bay lượn trên trời và di chuyển dưới lòng đất… Ban đầu, phương pháp này là tôi chuẩn bị cho người con trai cả của mình, nhưng không ngờ lại thuộc về ngươi.”

Ngay lập tức sau đó, một thanh kiếm được đâm vào đùi Nguyên Hạnh, khiến anh ta đau đớn đến mức nghiến răng chặt.

Chén ký bình tĩnh nói: “Muốn chết hay muốn sống? Đừng dùng những lời nói trong truyện cổ tích để lừa gạt tôi.”

Với vết thương cũ chưa khỏi và thêm một vết thương mới nữa, Nguyên Hạnh liền cố gắng thuyết phục: “Phương pháp tu luyện này tôi đã tìm thấy trong một ngôi mộ cổ ở Đông Kinh Đạo. Chỉ cần thiết lập lễ nghi và thực hiện nghi thức, bạn có thể triệu hồi Quân Ma Ngũ Xương xuống trần gian để tiêu diệt kẻ thù… Thế nào? Dù bạn đã sử dụng thanh kiếm, nhưng phương pháp này chỉ cần chuẩn bị đủ lễ vật, không cần phải tu luyện gì cả, nó hoàn toàn không xung đột với việc bạn sử dụng thanh kiếm đâu.”

Ánh mắt của Chén ký hơi chuyển động.

Nguyên Hạnh quả thực không có ý tốt khi hứa sẽ truyền lại phương pháp tu luyện này, nhưng anh ta biết rõ công dụng của nó: người sử dụng phương pháp này chắc chắn sẽ chết dưới lưỡi dao của Quân Ma Ngũ Xương. Việc không cần phải tu luyện chỉ có nghĩa là người sử dụng phải đánh đổi mạng sống của mình để đạt được mong muốn.

Thấy Chén ký có vẻ quan tâm, Nguyên Hạnh lập tức tiếp tục thuyết phục: “Bạn đã nghe nói về Quân Ma Ngũ Xương chưa?”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Đó là những binh lính thuộc bộ phận Sấm của Thần Tôn Cửu Thiên Ứng Nguyên Lôi Âm Phổ Hoá phải không?”

Nguyên Hạnh mừng rỡ: “Đúng rồi, chính là những

“Nếu không nhận lời đề nghị của Ô Vân, ta sẽ tiếp tục nhìn vào mặt Nguyên Hạnh: Con đã hứa với ta về con đường trở thành quan lại này, nhưng bây giờ hứa đó không còn giá trị nữa; nếu muốn sống sót, con phải thêm vào đó vài thứ nữa.”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một chút rồi nói: “Vàng bạc ấy à? Tôi để rất nhiều vàng trong hầm ngầm của biệt thự tại Kính Long Phường… Bạn có thể lấy bao nhiêu tùy bạn!”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Còn gì nữa?”

Nguyên Hạnh cắn răng nói: “Trong biệt thự của tôi còn có mười khối ngọc lục bảo màu xanh dương nữa… Cũng đưa hết cho bạn! Những thứ này thực sự là dành riêng cho con trai cả của tôi… Chỉ cần có chúng, một quan lại ở cấp độ Tiên Thiên cũng có thể tiến lên cấp độ Tầm Đạo trong vòng ba năm!”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trong biệt thự có ai canh gác không?”

Nguyên Hạnh lắc đầu: “Không có ai cả… Tôi lo họ sẽ tự chiếm đoạt của cải, vì vậy tôi chưa kể vị trí biệt thự cho ai biết.”

Chén ký đứng dậy, cười một cách khinh miệt: “Đã thỏa thuận.”

Anh ta nhấc Nguyên Hạnh lên lưng con ngựa tên Triệu Liệt, rồi cầm dây cương đi về phía Thượng Kinh.

Nguyên Hạnh hoảng sợ: “Nhóc con này… Những thứ tôi đưa cho anh chỉ là để anh thả tôi ở đây thôi… Không phải để anh mang tôi lên Thượng Kinh đâu… Nếu vậy sẽ chết mất đấy!”

Chén ký không quan tâm đến lời nói của cô nữa.

Nguyên Hạnh la lên: “Tại sao anh lại muốn đi Thượng Kinh chứ?”

Chén ký lại bịt miệng cô lại, thậm chí còn bịt cả tai nữa.

Trong vùng đất tuyết trắng mênh mông này, chỉ có Ô Vân là hiểu được ý định của Chén ký: “Anh muốn lên Thượng Kinh để gặp sư phụ phải không?”

Chén ký gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Tôi đã hứa với sư phụ rằng sẽ gặp ông ấy vào đêm Thượng Nguyên… Sau khi gặp mặt lần này, không biết lần sau sẽ phải đợi đến khi nào mới gặp lại được… Nếu cứ thế mà đi mất, tôi sẽ không cam lòng đâu.”

Chén ký không đi thẳng lên Thượng Kinh, mà cùng Triệu Liệt và Ô Vân đến ngôi làng mà họ đã đi qua trước đó để tìm kiếm Jīngzhé.

Họ mất một ngày để đến ngoài làng, và lại mất thêm một ngày nữa để tìm Jīngzhé, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của nó.

Ô Vân tìm thấy dấu chân của Jīngzhé trên tuyết, nhưng những dấu chân mới nhất cũng đã bị phủ đầy bụi.

Nó đứng trong gió, cố gắng ngửi mùi của Jīngzhé, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Ô Vân nghi ngờ: “Chẳng lẽ Jīngzhé đã chờ

Họ lại chờ thêm vài ngày nữa trên núi, nhưng vẫn không thấy Jingzhe trở về.

Vào buổi sáng ngày 14 tháng Giêng, khi Lễ Thượng Nguyên đang cận kề, Chén ký dặn Uyên Vân: “Zhao Lie quá nổi bật, không thể vào được kinh thành; em ở đây đợi tôi đi, tôi sẽ gặp sư phụ một lát rồi quay lại, sau đó chúng ta cùng nhau trở về Ninh Triều.”

Uyên Vân ngước tai lên: “Em sẽ đi cùng anh.”

Chén ký lắc đầu: “Tôi lo lắng nếu Zhao Lie ở một mình ở đây; nếu gặp phải quân lính đi tuần tra núi, em hãy dẫn nó đi xa. Nếu nó ở lại một mình và bị họ làm cho hoảng sợ, thì sẽ rất khó để tìm lại đấy.”

Uyên Vân suy nghĩ mãi nhưng không biết phải phản đối thế nào: “Thôi được rồi.”

Chén ký cầm theo Nguyên Hạnh xuống núi, và chỉ khi đã nhìn thấy bóng dáng của kinh thành từ xa, ông mới tháo bỏ những miếng vải bịt trên miệng và tai mình.

Nguyên Hạnh thở hổn hển: “Này bạn trai, hãy nghe lời tôi đi… Bây giờ, việc vào kinh thành đối với chúng ta giống như bước vào hang cọp vậy; đừng có tự rước họa vào thân đâu!”

Chén ký không quan tâm đến lời anh ta.

Nguyên Hạnh tức giận: “Anh thực sự nghĩ rằng kinh thành không có các lệnh kiểm soát à? Hoàng đế đã ban lệnh không áp đặt lệnh cấm vào kinh thành trong dịp Lễ Thượng Nguyên, để mọi người cùng vui vẻ… Nhưng binh lính canh gác kinh thành đâu phải chỉ ngồi không làm gì đâu; bất kỳ ai có hành vi nghi ngờ đều sẽ bị họ kiểm tra. Anh có giấy tờ xác minh hay lý do hợp lý để vào đó không? Việc cố tình xông vào như vậy, khác gì tự rước họa vào thân đâu?”

Chén ký vẫn không quan tâm đến anh ta.

Khi kinh thành càng lúc càng gần, Nguyên Hạnh bỗng nhiên thở dài: “Ông chủ ơi, ông thật sự là ông chủ tốt của tôi!”

Đúng lúc đó, Chén ký đặt anh ta lên lưng mình, và đặt sáu thanh kiếm vào những vị trí quan trọng trên áo bông của Nguyên Hạnh: “Giả vờ chết đi.”

Nguyên Hạnh vội vàng nhắm mắt lại, rồi lén lút mở một khe nhỏ, lo lắng theo dõi Chén ký lẫn vào đám đông người dân đang tiến vào thành phố.

Anh ta thấy trước cổng Minh Đức có hàng chục binh sĩ canh gác, họ liên tục quan sát những người dân đang vào thành và thỉnh thoảng lại dừng một người lại để hỏi han.

Nguyên Hạnh thì thầm qua kẽ răng: “Bây giờ quay đầu lại vẫn còn kịp đấy…” Chén ký hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục đi vào thành phố cùng với Nguyên Hạnh.

Ngay lập tức sau đó, một binh sĩ canh gác giơ cao cây giáo chặn trước mặt Chén ký, liếc nhìn Nguyên Hạnh

Chén ký dường như nhớ đến chuyện buồn nào đó, nước mắt tràn ra: “Quân yêu, đây là chú tôi. Chúng tôi cùng nhau làm công việc vận chuyển lương thực, không ngờ lại gặp phải bọn cướp núi trên đường, cả lừa lẫn lương thực đều bị chúng cướp đi. Chú tôi đã cố gắng tranh luận với chúng, nhưng bị bọn cướp đánh gãy gân chân và đập gãy hai cánh tay. Tôi cũng đã quỳ gối van xin mãi, cuối cùng bọn chúng mới tha mạng cho chú ấy. Bây giờ chúng tôi đang vội vàng trở về kinh thành để tìm bác sĩ chữa trị cho chú ấy.”

Người lính thuộc đội Kim Ngự Vệ tiến lên, kéo lên ống quần của Yuan Xing để kiểm tra vết thương, rồi sờ vào đó; đó là những vết thương mới gây ra.

Một lát sau, người lính Kim Ngự Vệ ngẩng đầu nhìn Chén ký và hỏi một cách nghiêm túc: “Bọn cướp đó đến từ ngọn núi nào?”

Chén ký vội vàng trả lời: “Là từ núi Thông Minh.”

Người lính Kim Ngự Vệ nhìn kỹ anh ta và hỏi: “Hộ chiếu đi đường đâu rồi?”

Chén ký đáp: “Thưa quân yêu, đã bị bọn cướp cướp mất rồi.”

Người lính Kim Ngự Vệ cau mày: “Anh sống ở phố nào, họ tên là gì?”

Chén ký trả lời một cách rành mạch: “Tôi tên là Chu Sheng, sống ở hẻm Chang Liu, phố An Lạc, kinh thành. Năm nay tôi mười chín tuổi.”

Người lính Kim Ngự Vệ tiếp tục hỏi: “Nhìn cách nói chuyện của anh, không giống như một người dân bình thường làm công việc vận chuyển lương thực đâu.”

Chén ký giải thích: “Gia đình tôi trước đây là quý tộc được thừa kế tước vị, nhưng sau khi ông tôi đi lính và người chỉ huy của ông bị giết trên chiến trường, triều đình đã tước bỏ tước vị của gia đình chúng tôi, khiến gia đình sa sút. Vì vậy, tôi mới cùng chú tôi đi làm công việc vận chuyển lương thực này.”

Ánh mắt của người lính Kim Ngự Vệ cuối cùng cũng trở nên dịu lại: “Tại sao anh lại được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực này?”

Chén ký trả lời: “Chú tôi, Chu Zhixue, trước đây là một người lính trong đội Quân Vệ Trái, phụ trách công việc vận chuyển vật tư. Sau đó, một người bạn thời thơ ấu của chú tôi trở thành sĩ quan trong đội Quân Vệ Hữu, và nhờ vào người bạn đó, chúng tôi mới có được công việc vận chuyển lương thực này…”

Người lính Kim Ngự Vệ nói một cách bình tĩnh: “Các sĩ quan trong đội Quân Vệ Hữu đều có tên tuổi rõ ràng, anh đang nói về người nào cụ thể vậy?”

“Đó là Zhang Xian.”

Lúc này, một người lính Kim Ngự Vệ khác bỗng hỏi: “Hẻm Chang Liu, phố An Lạc... Ở đó có một tiệm bánh bao Jin Jì phải không?”

Chén ký vội vàng sửa lại: “Thưa qu