Bức tường thành của thị trấn Jingjiang không cao lắm, chỉ hơn hai trượng mà thôi.

Khi các quan chức địa phương xây dựng bức tường này, họ cũng không nghĩ rằng nơi đây sẽ có chiến tranh; đó chỉ là một trong những lý do được sử dụng để tiến hành công việc xây dựng mà thôi. Qua nhiều năm, bức tường này liên tục bị hỏng và được sửa chữa; từ xa, người ta vẫn có thể thấy những miếng gỗ được dùng để sửa chữa, với màu sắc khác nhau.

Vào ban đêm, tên thủ lĩnh của bọn giặc Nhật Bản nhìn về phía thành phố Jingjiang cách đó khoảng tám mươi bước, ngón tay vuốt ve lưỡi dao được phủ lớp sơn đen bóng, im lặng nhìn theo bóng dáng của Yuan Xing đang phi nhanh trên con đường đi bộ quanh thành.

Một tên tâm phúc bên cạnh hỏi: “Thưa ngài, thông tin có sai lầm; trong quân đội chống giặc Nhật Bản, số lượng những người có khả năng ‘tìm đường’ không hề ít hơn hai người. Có lẽ nơi đây là một cái bẫy do người Hán dựng ra cho chúng ta.”

Tên thủ lĩnh bình tĩnh đáp: “Nếu họ muốn giết chúng ta, ai sẽ mang lại cho họ những đồng bạc dày đặc như sóng biển? Ai sẽ đưa những tấm lụa và trà của họ đến những nơi mà mặt trời đã lặn? Nơi đây không phải là một cái bẫy… Có lẽ ngay cả người Hán cũng không ngờ rằng ở đây lại có nhiều người như vậy.”

Tên tâm phúc suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Thưa ngài, chúng ta nên đi hay ở lại?”

Tên thủ lĩnh không trả lời.

Một lúc sau, ông bình tĩnh nói: “Chỉ có ba, bốn người như vậy thôi… Quân đội của chúng ta đã đến nơi; không thể trở về tay không được. Trận chiến lớn giữa Đại Bạch Điện và Nội Phủ Điện sắp bắt đầu… Chúng ta nên mang theo những đầu lâu đài và chiến thắng trở về thành Osaka… Nếu không, chúng ta sẽ phải mang theo đầu mình trở về.”

Đúng lúc đó, Yuan Xing trên con đường đi bộ quanh thành bất ngờ dừng lại, nhìn về phía tên thủ lĩnh từ xa.

Dưới ánh sáng của chiếc bếp lửa, Yuan Xing ngồi trên lưng ngựa, giơ cao thanh kiếm lên và chỉ thẳng vào trán tên thủ lĩnh.

Tên thủ lĩnh cười lạnh: “Sự dũng cảm vô ích.”

Ông bình tĩnh đeo lên áo giáp màu đen bóng, đặt hai tay lên chuôi kiếm và nói: “Hãy bắt đầu trận chiến… Xem họ có thể chịu đựng được bao lâu.”

Ngay lập tức, tên tâm phúc ra lệnh đánh chiêng báo hiệu.

Trên đỉnh thành, quân đội chống giặc Nhật Bản đang chiến đấu ác liệt; bỗng nhiên, khi nghe thấy tiếng chiêng, bọn giặc Nhật Bản lập tức rút lui như một dòng thủy triều, mang theo những cái thang tre trở về doanh trại của mình.

Bên trong doanh trại của bọn giặc Nhật Bản, tất cả

Họ không thể nào nói ra được điều gì; từng người lính phòng giữ biên giới đều tựa vào bức tường và khóc lóc thầm thì, hoặc là trông vô cảm.

Nguyên Hạnh cười chế nhạo: “Nhìn mặt các ngươi kìa, nếu lúc ở Chongli Quan mà để cho quân xâm lược tiến vào, chẳng ai trong số các ngươi có thể sống sót cả.”

Nghe vậy, những người lính phòng giữ biên giới lập tức ngước đầu hỏi: “Lúc ở Chongli Quan... Ngài đến từ ba doanh trại lớn phía trước cung đình phải không?”

Nguyên Hạnh biết mình đã lỡ miệng, liền ứng đáp một cách mơ hồ: “Đúng vậy, từ ba doanh trại lớn phía trước cung đình.”

Một người lính trẻ tuổi ánh mắt sáng lên: “Ngài thuộc doanh trại nào vậy?”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Doanh trại Vạn Thế Quân.”

Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân ầm ĩ vang lên trong đêm tối. Nguyên Hạnh nhắm mắt nhìn xuống, chỉ thấy quân xâm lược lại dùng những người dân của triều đình Ninh Triệu để tiến công. Hàng ngàn người dân và quân xâm lược lẫn lộn với nhau, hung hãn mang theo những cái thang tre tiến về phía thành.

Nguyên Hạnh chửi thề: “Chết tiệt, nhanh đến thế sao? Đánh trống!”

Tiếng trống vội vã lại vang lên trong thành phố Jingjiang. Những người lính phòng giữ biên giới đều đứng dậy. Nhưng vừa khi họ vừa cầm lên vũ khí, từ trong doanh trại của quân xâm lược lại vang lên tiếng chuông đồng, và chúng bắt đầu rút lui như thủy triều.

Nguyên Hạnh cung tên từ trên thành, vừa bắn hạ bốn tên quân xâm lược thì chúng đã rút về doanh trại. Nhìn những người lính cung tên khác, việc bắn trúng một tên quân xâm lược đã là thành tích xuất sắc rồi.

Nguyên Hạnh tức giận: “Chỉ cần ném một ít tên tên này xuống cũng sẽ bắn trúng nhiều hơn các ngươi! Nếu lúc ở Chongli Quan mà để cho chúng tiến vào, tất cả các ngươi đều sẽ bị đánh đòn!”

Những người lính phòng giữ biên giới ngập ngừng: “Ngài ơi, chúng tôi bình thường không hề sử dụng cung đâu.”

Nguyên Hạnh im lặng một lát rồi nói: “Khi quân xâm lược tấn công lần nữa, ai bắn trúng một tên, ta sẽ thưởng cho người đó một tháng liền, mỗi bữa đều có thịt mỡ ăn...”

Nhưng chưa kịp nói hết, tiếng bước chân lại vang lên trong đêm tối. Nguyên Hạnh tức giận: “Chiến thuật gì thế này, đáng ghét quá! Kẻ địch tấn công, đánh trống!”

Cách khoảng tám mươi bước, từ doanh trại của quân xâm lược đến chân thành chỉ mất vài hơi thở. Gần như ngay khi những người lính phòng giữ biên giới vừa cầm lên vũ khí, quân xâm lược đã dùng những người dân để đến chân thành và dựng lên những cái thang tre.

Những người lính phòng

Những tên cướp biển phía sau đã dùng hai cái thang để leo lên thành phố; trong chốc lát, hơn mười tên đã nhảy lên và lao vào đánh nhau với quân đội phòng thủ. Trên con đường trên thành, máu và xác người bay tứ tung; quân địch và quân ta đánh nhau ác liệt trong mớ hỗn độn ấy.

Thấy lỗ hổng ngày càng lớn, Nguyên Hạnh gầm lên: “Châu Xương!”

Châu Xương dẫn quân tiến lên, cùng Nguyên Hạnh bao vây kẻ địch từ hai phía; mất khoảng thời gian bằng một que hương, họ mới có thể khép lại lỗ hổng đó.

Nguyên Hạnh lau đi máu trên mặt và nói: “Chết tiệt, chưa bao giờ thấy kiểu chiến đấu man rợ như thế này… Nếu bắt được tên khốn nạn đó, ta sẽ xé ruột nó ra và treo lên cây!”

Châu Xương liếc nhìn Nguyên Hạnh một cái lạnh lùng, rồi quay sang ra lệnh cho quân đội: “Đập chúng xuống! Đừng để một tên nào lên được thành!”

Các binh sĩ nhìn nhau, cắn răng nhấc đá lên ném xuống; dù người dân bên dưới thành có kêu gọi thế nào, họ vẫn không cho ai lên thành nữa.

Một que hương trôi qua, tiếng chuông báo hiệu thời gian kết thúc cuộc chiến vang lên từ doanh trại của quân địch; những xác chết nằm la liệt trên mặt đất, và chúng rút lui về doanh trại.

Bức tường thành vốn đầy tiếng hét chiến đấu bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nỗi người ta gần như tưởng mình bị điếc.

Nguyên Hạnh nhảy xuống ngựa, đứng bên mép tường và thốt lên: “Thật là một tên gan dạ…”

Châu Xương không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài thành, nơi những xác chết chất đống trên mặt đất.

Nguyên Hạnh tò mò hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Châu Xương im lặng một lúc, rồi quay đi không nhìn thêm nữa: “Không có gì.”

Nguyên Hạnh quay đầu nhìn con đường trên thành; lúc này, quân địch đã kiệt sức đến mức không còn sức để khóc hay nôn ói nữa.

Anh ta nói với Châu Xương: “Cậu dẫn quân của đại đội A xuống thành ăn uống và nghỉ ngơi; để A Hí dẫn đại đội B lên thay phiên canh gác. Nhớ nhé, các cậu chỉ có hai giờ để nghỉ ngơi thôi… Những tên cướp biển khốn nạn kia sẽ không ngừng tấn công đâu; tôi sẽ gọi các cậu lên thay phiên bất cứ lúc nào. Khi gặp thằng Giang Thái, nhớ nhắc nó giúp đỡ tôi… Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi.”

“Được,” Châu Xương quay người dẫn đại đội A xuống khỏi thành.

A Hí đi đến và nói: “Ăn uống đã sẵn sàng bên trong thành rồi; cháo gạo lứt kèm dưa muối… Những người lính này vừa trải qua trận chiến, không thể ăn thịt được, nếu không họ sẽ nôn ra thôi. Cậu không sao chứ? Tôi đã bảo họ dành riêng thịt muối cho cậu đấy.”

Châu X

Khi đội B đã lấp đầy khoảng trống, doanh trại của bọn giặc Nhật lại vang lên tiếng kèn. Nhìn thấy bọn chúng ào ạt tấn công rồi nhanh chóng rút lui, Nguyên Hạnh tức giận mắng lớn: “Lũ khốn nạn! Vài ngàn người mà không dám đánh nhau một cách công khai, chỉ biết dùng mưu kế xảo quyệt.”

Nguyên Hy nhìn Nguyên Hạnh, thấy đôi môi cô ta nứt nẻ, mái tóc rối bù, còn cầm trên tay một thanh kiếm dã, máu khô trên lưỡi kiếm cũng chưa được lau sạch.

Anh tiến lên hỏi: “Cô ấy có chịu đựng nổi không?”

Nguyên Hạnh cười khẩy: “Chịu đựng được chứ, làm sao không chịu đựng được? Lần ở Chính Lễ Quan, tôi đã chịu đựng suốt nửa tháng trời mới thoát ra được. Chỉ là lũ giặc Nhật này không dám đối đầu trực tiếp, chỉ biết gây rối từ xa thôi.”

Nguyên Hy lắc đầu: “Chúng quyết tâm làm cho chúng ta kiệt sức. Nhưng chúng ta lại chỉ có những binh sĩ mới nhập ngũ, số lượng ít ỏi, không thể chịu đựng nổi sự tấn công kéo dài này.”

Nói xong, anh liếc nhìn đội quân phòng thủ: “Chỉ trong ba ngày nữa, những binh sĩ này sẽ kiệt sức hết.”

Nguyên Hạnh nhảy xuống ngựa, mắng lớn: “Vậy thì phải làm sao đây? Dù không chịu đựng nổi cũng phải cố gắng, nếu không thì sẽ chết mất. Còn cậu bé Kinh Thái kia thì sao rồi? Nó đi chuẩn bị những khẩu pháo ném đá, không biết liệu có thành công không.”

Nguyên Hy suy nghĩ một lát: “E là không thể thành công đâu. Nó nghĩ quá đơn giản… Tôi đã tìm cho nó một thợ rèn, nhưng những chi tiết sắt mà nó cần thì không thể sản xuất ngay được; mỗi ngày cũng chỉ có thể làm được khoảng mười cái thôi.”

Nguyên Hạnh tròn mắt: “Bọn giặc Nhật có hàng ngàn người đấy, mười cái pháo ném đá thì làm gì được chứ? Còn cha nuôi của chúng ta thì sao?”

Nguyên Hy chỉ về phía đông thành: “Lúc nãy bọn giặc Nhật đã tấn công từ phía đông, ông ấy và người kia đã đi hỗ trợ rồi.”

Trong lúc đó, Chén ký và Lão Tai Nhĩ cũng trở về, trên mặt hai người vẫn còn những giọt máu chưa khô.

Chưa kịp cho Chén ký nói gì, Nguyên Hạnh vội vàng chỉ về phía doanh trại của bọn giặc Nhật và nói: “Cha nuôi ơi, không thể để bọn chúng tiếp tục như this được. Tường thành của thành Jingjiang vốn đã thấp, bọn chúng đang dụ dỗ dân chúng đến đây để chết… Xác chết sẽ chất đống dưới chân tường thành, đến tối mai thì chúng sẽ có thể tấn công vào mà không cần phải leo thang.”

Chén ký gật đầu, ném thanh kiếm của mình xuống đất và nói: “Hãy mang thanh kiếm này đi mài lại.”

Nguyên Hạnh vội vàng ném thanh kiếm dã của mình cho Chén ký, ánh mắt lo lắng