Một người già và một con mèo, cô đơn trên con phố dài.

“Sư phụ, ‘chữa chứng cô đơn như nuốt rồng’ là gì ạ?”

“Đó chính là kỹ thuật sử dụng một quân cờ cô đơn để chặn đứng những đòn tấn công mạnh mẽ của kẻ địch; từng bước đều ẩn chứa nguy hiểm, đẩy đối thủ vào tình thế chết chóc rồi mới tìm cách sống sót.” Ông già Yao bế con mèo Uyên Vân đi thong thả trên con đường lát đá xanh: “Phong cách chơi cờ của Trần Ký cũng giống vậy; việc sống cũng vậy. Người ta thường nói rằng có thể nhìn thấy tính cách của một người qua cách họ chơi cờ, và điều đó không hề vô lý.”

Ông già Yao thở dài: “Lần này nếu không có biến cố gì xảy ra, thằng nhóc Kim Chu chắc chắn sẽ bị Trần Ký lừa chết mất.”

“Có vẻ như sư phụ rất quen biết Kim Chu phải không? Thậm chí còn biết cả con đường tu luyện của hắn nữa. Tôi nghe Trần Ký nói rằng tuyệt đối không được để người khác biết con đường tu luyện của mình, nếu không sẽ gặp họa.”

Ông già Yao suy nghĩ một chút: “Cũng không hẳn là quen biết lắm; chỉ là khi tôi ở kinh thành, tôi đã chứng kiến hắn từ một đứa trẻ béo phì trở thành một gã béo phì khác, từ một chàng trai ngốc nghếch trở thành con người như bây giờ.”

Bỗng nhiên, Uyên Vân nói: “Sư phụ, Trần Ký nói rằng sư phụ có rất nhiều bí mật.”

Ông già Yao cười: “Tôi ư? Hắn nói như vậy à?”

Uyên Vân suy nghĩ một chút: “Có thể tôi được kể cho sư phụ nghe không?”

Ông già Yao cũng suy nghĩ: “Hắn có dặn rằng không được kể ra không?”

“Không.”

“Vậy thì có thể kể được.”

Uyên Vân gật đầu: “Hắn nói rằng sư phụ biết rõ về ‘Bốn mươi chín tầng trời’, nhưng lại giả vờ không biết.”

Ông già Yao ngạc nhiên: “Làm sao hắn biết tôi biết?”

Uyên Vân tiếp tục: “Hắn nói rằng khi lần đầu tiên chế tạo thuốc súng, sư phụ đã hỏi hắn về người truyền dạy kỹ thuật luyện kim này; sư phụ cũng hỏi liệu nó có phải được truyền từ núi Vô Cực không. Sau đó, khi hắn trò chuyện với thái tử, hắn phát hiện ra rằng núi Vô Cực chính là một trong những ‘Bốn mươi chín tầng trời’ đó.”

Ông già Yao lắc đầu: “Nói chuyện với thằng nhóc này thật sự phải cẩn thận từng lời; chỉ cần lỡ lời là bị nó bắt bẫy ngay. Hắn thông minh thật, nhưng tại sao lại thông minh không đúng chỗ cần? Có lẽ vẫn chưa đủ thông minh.”

“Vậy thì hắn nên thông minh ở điểm nào?”

Ông già Yao nói: “Nếu hắn thực sự thông minh hơn, hắn nên dẫn cô đi xa khỏi những rắc rối này, đến nơi không có tranh chấp. Người thông minh thực sự nên tránh xa những ràng buộc và phiền toái, để không bị lộ ra điểm yếu.”

Uyên Vân gật đầu: “Hóa ra sư phụ chính là điểm yếu của hắn.”

Ông già Yao cười khổ: “Thôi thì, tôi không thể giải thích rõ cho cô bé mèo nhỏ này hiểu được!”

“Sư phụ, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

Ông già Yao trả lời: “Chúng ta sẽ tiếp tục hành trình của mình.”

U Yun nhớ lại một chút rồi nói: “Hắn nói rằng từ đầu hắn đã đeo mặt nạ, và đến lúc quan trọng thì cố tình gây sự với Kim Trư. Để tránh bị hắn phá hoại, Kim Trư chắc chắn sẽ tìm người khác đeo mặt nạ thay, bởi vì đó là cách đơn giản nhất đối với hắn. Chen Ji nói rằng con người ai cũng có tính lười biếng, mọi người thường dùng cách đơn giản nhất để giải quyết vấn đề, Kim Trư cũng không ngoại lệ.”

Lão Yao suy nghĩ một lúc, rồi thở dài: “Tại sao Kim Trư lại cố tình gây rắc rối với thằng nhóc đó chứ?”

“Sư phụ, chúng ta có tiếp tục đi về phía Cầu Mã Đào không?”

“Đi.”

“Sư phụ muốn giúp nó ư?”

Lão Yao không mấy hài lòng: “Nó đã thông minh như vậy rồi còn cần tôi giúp à? Tôi đi xem náo nhiệt cũng được mà.”

……

Dưới bóng đêm dày đặc…

Kim Trư đeo mặt nạ hình đầu bò, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cây cầu Mã Đào; hắn cảm thấy cây cầu trước mắt giống như một cái miệng to đầy máu, có thể nuốt chửng con rồng khổng lồ chỉ trong một nháy mắt.

Cách đó hơn hai mươi thước, có năm người đứng bên cạnh chiếc xe ngựa; bóng đêm quá tối đến mức không thể nhìn rõ hình dáng của họ.

Chiếc xe được che kín cẩn thận, không biết bên trong là người hay ma.

Kim Trư hít một hơi sâu, và vô thức hỏi: “Chen Ji, theo anh, chúng ta có nên rút lui không?”

Lục Tiêu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thưa ngài, tôi là Lục Tiêu, Chen Ji đang bị giữ lại, không thể đến đây được.”

Kim Trư nhẹ nhàng quay đầu, lặng lẽ nhìn về phía chiếc mặt nạ hình hổ màu xanh bên cạnh mình, không nói gì trong một thời gian dài.

Hắn tự chế giễu bản thân trong lòng, rồi nói: “Các người nghĩ sao? Nếu nhà họ Lưu đã bố trí phục kích, có lẽ họ đã nhận ra danh tính của chúng ta rồi phải không?”

Tây Phong giữ thái độ kiêu ngạo và oai phong, nói khẽ dưới chiếc mặt nạ: “Thưa ngài, việc nhà họ Lưu bố trí phục kích có lẽ chỉ là để phòng ngừa trường hợp xấu nhất, không phải nhắm vào chúng ta. Nếu chúng ta đi tiếp xúc với những việc quan trọng như thế này, họ cũng sẽ sắp xếp người canh giữ trước.”

Lục Tiêu nói khẽ: “Cũng có lý.”

Kim Trư phản bác: “Liên quan đến tính mạng và tài sản, làm sao có thể dựa vào may mắn được?”

Tây Phong im lặng một lúc: “Thưa ngài, chúng ta nên rút lui trước đi? Sau này biết đâu vẫn còn cơ hội bắt họ.”

Lục Tiêu nói: “Thưa ngài, miễn là còn núi xanh, không lo không có củi để đốt.”

Kim Trư im lặng, khó có thể quyết định.

Đó chính là lý do tại sao trước đó hắn muốn tìm Chen Ji: bên cạnh mình không hề có ai sẵn lòng giúp đỡ hay đưa ra ý kiến cả.

Chính lúc này…

Thấy họ bắt đầu băng qua cầu, Lưu Minh Hiển cười nói: “Tại sao các ngài phải thận trọng đến thế?”

Phía sau Tây Phong, Kim Chú cười lạnh: “Sau khi ông giao chức vụ giám sát và phó giám sát cho chúng tôi, lại ra lệnh cho quân đội Lạc Thành chiếm lại những người đó, việc này đã vi phạm thỏa thuận giữa hai bên. Đêm nay chúng tôi vẫn sẵn lòng đến đây, đó đã là một ân huệ lớn lao dành cho gia tộc Lưu của ông rồi.”

Lưu Minh Hiển dần dần thu hẹp nụ cười: “Với địa vị của gia tộc Lưu, ai có quyền nói đến ân huệ chứ?”

Kim Chú cười nói: “Ồ? Gia tộc Lưu những năm trước đã dựa vào sự hậu thuẫn của hoàng thái hậu và các quan lớn mà làm bá chủ, ngạo mạn và hung hãn, để lại không ít bằng chứng. Những năm gần đây, tình hình triều đình đã thay đổi, một nửa số quan lại cũ của gia tộc Lưu đã bị các quan thanh tra và giám sát lật đổ. Giờ đây, khi thế cục đã thay đổi, họ chỉ còn cách co rút lại ở vùng Ú Châu; nếu tiếp tục vài năm nữa, e rằng ngay cả Ú Châu cũng không thể giữ được nữa, cuối cùng sẽ chỉ còn lại tình trạng bị tịch thu gia sản và diệt tộc.”

Giọng nói của Kim Chú ngày càng lạnh lùng: “Nếu không phải như vậy, tại sao gia tộc Lưu lại nghĩ đến việc liên lạc với triều đình Kinh?”

Lưu Minh Hiển bỗng nhiên cười khẩy: “Triều đình Kinh… Các ngài thực sự là người của triều đình Kinh sao? Thưa Kim Chú, khi nào ngài trở thành gián điệp của cơ quan tình báo quân sự triều đình Kinh vậy?”

Nghe thấy tên mình được gọi ra, Kim Chú lập tức thay đổi biểu cảm, kéo theo Tây Phong và Lục Tiêu lùi lại phía sau.

Lưu Minh Hiển bất ngờ hét lớn: “Ba kẻ này là bọn trộm của triều đình Kinh, tôi là quan chức của Lạc Thành, tất nhiên phải loại bỏ chúng, giết chúng không cần suy nghĩ gì nữa!”

Mọi chuyện đã trở nên căng thẳng!

Phía sau Lưu Minh Hiển, Trương Quả Nhi lấy ra một chiếc kèn đồng và thổi lên; tiếng kèn sắc bén xé toạc bóng tối đêm.

Trong chốc lát, những ngôi nhà yên tĩnh bỗng nhiên mở ra, hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp màu nâu xuất hiện và lao vào chiến đấu với những gián điệp ẩn náu trong các con hẻm nhỏ!

Khi Kim Chú lùi lại, anh ta thấy phía sau có hơn mười người cắn chặt lưỡi dao dài và bò lên từ dưới cầu Mã Đào, chặn đứng con đường rút lui của họ.

Tây Phong vội vàng nói: “Thưa ngài, đó là những binh sĩ tinh nhuệ mà gia tộc Lưu đã ẩn giấu trong doanh trại lớn ở Yển Đại!”

Kim Chú muốn kéo theo Tây Phong và Lục Tiêu nhảy xuống sông, nhưng bị Trương Quả Nhi cùng hai người đàn ông có hình xăm chặn lại con đường.

Anh ta nghe tiếng va chạm giữa kim loại trong bóng tối với vẻ mặt u ám, quay sang hỏi: “Cái gì vậy?”

Trương Quả Nhi trả lời: “Đó là những binh sĩ được gia tộc Lưu cử đến để tiêu diệt các gián điệp của triều đình Kinh.”

Kim Chú hoảng sợ: “Không thể…!”

Trương Quả Nhi tiếp tục: “Gia tộc Lưu đã quyết định kết thúc mọi chuyện này, dù phải trả giá thế nào.”

Lưu Minh Hiển cười khẩy: “Ha, thì sao? Họ chỉ là những con rối trong tay chúng ta mà thôi!”

Anh ta ra lệnh cho binh sĩ tiếp tục tấn công, và cuộc chiến diễn ra ác liệt hơn nữa…

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature in Chinese, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.*

Kim Chu từ từ tháo bỏ chiếc mặt nạ trên mặt, rồi thấy Lưu Minh Hiển quay đầu nói với người bên cạnh mình: “Ngài Nguyên ơi, trước đây chúng tôi đã tiết lộ bí mật khiến công ty của ngài suýt bị bao vây, việc này thực sự là lỗi của gia tộc Lưu chúng tôi. Tối nay, cái đầu trên cổ Kim Chu chính là món quà lớn mà gia tộc Lưu chúng tôi dâng lên, coi như là bằng chứng của sự thành thật, có đủ không? Không biết ngài có thể xuống phía nam không, gia tộc Lưu chúng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Một giọng nói trầm ấm trả lời từ từ: “Ngài Lưu thật sự rất thành thật, nếu ngài thực sự có thể lấy được cái đầu trên cổ Kim Chu, chủ nhân chắc chắn sẽ xuống phía nam để gặp.”

Kim Chu co lại đồng tử mắt, bất ngờ nhìn về phía người đang nói: một bóng dáng mập mạp đội chiếc mũ rơm bên cạnh Lưu Minh Hiển.

Anh ta muốn nhìn rõ khuôn mặt của đối phương, nhưng người kia không chỉ cúi đầu xuống, mà trên mặt còn che kín bằng tấm vải xám.

Cơ quan Tình báo Cảnh Triều!

Không lạ gì Lưu Minh Hiển lại phát hiện ra danh tính của họ, hóa ra họ đã tái thiết lập liên lạc với Cơ quan Tình báo Cảnh Triều!

Nhưng điều quan trọng là, ba ngày trước gia tộc Lưu rõ ràng vẫn chưa thiết lập lại liên lạc với Cảnh Triều, làm sao bỗng nhiên họ lại có thể liên lạc được?! Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?!

Kim Chu nhìn những tay súng tinh nhuệ của gia tộc Lưu từ từ tiến lại gần, hét lớn: “Tấn công!”

Sáu người nhìn ba quan chức của gia tộc Lưu phía trước, rồi quay đầu nhìn những tay súng tinh nhuệ phía sau.

Anh ta bỗng nhiên hối hận vì đã đề nghị mình đeo chiếc mặt hổ, nếu không, lúc này người chết trên cầu phải là Trần Ký, chứ không phải anh ta!

……

Mười lăm phút trước.

Trong con hẻm hẹp, Trần Ký bị những tay gián điệp đẩy mạnh, lảo đảo tiến về phía trước.

Những tay gián điệp canh giữ anh ta, để ngăn anh ta nghĩ đến chuyện xấu, đã trực tiếp buộc chặt hai tay anh ta lại phía sau lưng bằng dây thừng.

Trần Ký đột nhiên dừng lại không đi tiếp, người tay gián điệp phía sau đá mạnh vào, nhưng Trần Ký lại tránh được như thể có mắt ở phía sau lưng vậy.

Cơ quan Tình báo Cảnh Triều!

Không lạ gì Lưu Minh Hiển lại phát hiện ra danh tính của họ, hóa ra họ đã tái thiết lập liên lạc với Cơ quan Tình báo Cảnh Triều!

Nhưng điều quan trọng là, ba ngày trước gia tộc Lưu rõ ràng vẫn chưa thiết lập lại liên lạc với Cảnh Triều, làm sao bỗng nhiên họ lại có thể liên lạc được?! Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?!

Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra?!

Kim Chu nhìn những tay súng tinh nhuệ của gia tộc Lưu từ từ tiến lại gần, hét lớn: “Tấn công!”

Sáu người nhìn ba quan chức của gia tộc Lưu phía trước, rồi quay đầu nhìn những tay súng tinh nhuệ phía sau.

Anh ta bỗng nhiên hối hận vì đã đề nghị mình đeo chiếc mặt hổ, nếu không, lúc này người chết trên cầu phải là Trần Ký, chứ không phải anh ta!

……

Anh ấy tiếp tục nói: “Hơn nữa, không chỉ là không nghe thấy tiếng sủa của chó. Lúc bốn giờ sáng, trời vẫn chưa sáng, nhưng những người chở phân, những người đi chợ mua bán hàng thì đã phải lên đường rồi. Thưa ngài, chúng ta đã đi suốt một quãng đường dài như vậy, ngài có bao giờ thấy ai ra khỏi nhà không?”

Gián điệp ấy suy nghĩ kỹ lưỡng và cảm thấy rất sợ hãi; anh ta cũng không phải là kẻ ngốc, mọi lời nói của Trần Ký đều hợp lý!

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, từ xa vang lên một tiếng còi sắc bén. Chưa kịp cho họ phản ứng, họ đã thấy cửa ra vào của hai ngôi nhà trong con hẻm nhỏ bị đá vỡ, và từ đó lao ra năm sáu tên lính tinh nhuệ mặc áo giáp da!

Gián điệp ấy thấy những tên lính tinh nhuệ này liền hít một hơi lạnh: “Lính bảo vệ mặc áo giáp voi của doanh trại Yǎn Shī!”

Trong con hẻm hẹp và tối tăm ấy, một người trong số những lính bảo vệ kêu lớn và vung dao lao tới: “Giết!”

Tuy nhiên, khi thanh đao ấy lao tới, Trần Ký, với đôi tay bị trói chặt, nhanh chóng xoay người, và thanh đao ấy lại chính xác lao qua sợi dây buộc quanh hai tay anh ta!

Với một tiếng “chít”, sợi dây bị đứt tung.

……

Còn có một chương nữa sẽ được viết vào muộn hơn, mọi người hãy đọc vào sáng mai nhé!