Lão Tai Nghe nhìn về phía bốn người đang thì thầm bên kia: Trần Dục, Trần Tự, Kim Thịt Lợn và Thiên Mã.

Những người này tại kinh thành cũng đều là những nhân vật có tiếng tăm; làm sao lão Tai Nghe có thể không biết họ chứ?

Nhưng ông ta không thể nào ngờ được rằng, lúc nãy mình vừa mới nói rằng may mắn của Trương Kế Nghiệp rồi cũng sẽ đến hạn, không thể nào bắt được thêm các quan chức cấp “Tìm Đạo Giới” nữa, thế mà họ lại bắt được đến ba người cùng một lúc.

Lão Tai Nghe quay đầu nhìn về phía Chén ký và lẩm bẩm: “Đây vẫn là huyện Khánh Giang à? Có nhiều quan chức cấp ‘Tìm Đạo Giới’ như vậy… Nếu nói điều này xảy ra ở kinh thành, tôi còn tin nữa. Nếu biết trước rằng Trương Kế Nghiệp có thể bắt được họ, thì việc bạn đi chặt những cây tre ấy cũng chẳng cần thiết chút nào… Ai mà chịu nổi sức tấn công của các bạn chứ?”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Gia tộc Tống Bác có khoảng bảy, tám nghìn binh sĩ; chỉ dựa vào vài quan chức cấp ‘Tìm Đạo Giới’ thì chưa đủ.”

“Bảy, tám nghìn người từ đâu ra vậy?” Lão Tai Nghe cười chế giễu: “Bọn cướp biển Nhật Bản đang tản mát khắp các vùng ven biển… Huyện Khánh Giang này đâu phải là nơi giàu có hay có vị trí đặc biệt gì đâu… Chỉ khi chúng điên rồ mới kéo toàn bộ quân đội của mình về đây thôi.”

Nguyên Hạnh nghe cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh mà cảm thấy hoàn toàn bối rối: “Hai ngài đang nói về chuyện gì vậy? Cuối cùng Trương Kế Nghiệp đã bắt được ai vậy? Không lẽ lại là những quan chức cấp ‘Tìm Đạo Giới’ nữa chứ?”

Chén ký thì thầm chỉ đạo: “Không sao đâu, các bạn cứ đi ăn đi.”

Khi Nguyên Hạnh và những người khác đi lấy cơm, Lão Tai Nghe nhìn về phía Trần Dục và Trần Tự, bỗng nhiên cảm thấy thích thú khi nói: “Nếu lúc đó bạn không cứng đầu, thì gia sản của nhà Trần chắc chắn sẽ thuộc về bạn rồi đấy… Sở hữu một gia tài lớn lao như vậy, lại còn có một quan chức cấp ‘Tìm Đạo Giới’ bên cạnh… Việc chiến đấu gì cũng không cần phải tự mình làm nữa… Bạn hối tiếc không?”

Chén ký lắc đầu nhẹ: “Không có gì để hối tiếc cả… Người bên cạnh tôi bây giờ cũng không kém gì Trần Tự đâu.”

Lão Tai Nghe cười chế giễu: “Bạn nói đến Nguyên Hạnh à? Bạn cũng thật là không biết đánh giá đúng người… Những tay sai thân cận bên cạnh các quý tộc cao cấp chắc chắn không phải là những người tầm thường đâu… Trần Tự từ lâu đã theo sát bên cạnh Trần Lộc Chi, kiểm soát toàn bộ lực lượng tay sai của nhà Trần…

Chen Yu ngồi xổm dưới mái nhà và hỏi nhỏ: “Những kẻ đeo mặt nạ kia, ai là người cha nuôi được quân Bảo Vệ Biển giấu đi ở nơi kín đáo vậy?”

Kim Khỉ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là người cưỡi lừa kia, người trông có vẻ già hơn một chút…”

Chưa kịp nói hết, Chen Yu đã nghe thấy Nguyên Hạnh gọi Chén ký là “người cha nuôi”: “Hóa ra là người này...” Kim Khỉ nhíu mắt suy luận: “Một người đeo mặt nạ để che giấu bản thân, chỉ có hai lý do: hoặc là người xấu xí đến mức không dám ra ngoài, hoặc là người quá nổi tiếng và không muốn bị người khác nhận ra. Vì vậy, ‘người cha nuôi’ này chắc hẳn là người sống trong lãnh thổ của triều đình Ninh, nhưng không phải người của triều đình Cảnh.”

Chen Yu ngồi xổm và di chuyển lại gần Kim Khỉ hơn một chút: “Nhưng nếu ‘người cha nuôi’ này là người của triều đình Ninh, tại sao Nguyên Hạnh lại sẵn lòng coi ông ta là cha nuôi của mình?”

Kim Khỉ suy nghĩ một lát: “Việc Nguyên Hạnh coi người của triều đình Ninh là cha nuôi chỉ là những suy đoán chưa có căn cứ cụ thể, không thể tin được. Nhưng tôi cũng từng chứng kiến những chuyện còn kỳ lạ hơn nữa; việc Nguyên Hạnh chọn một người của triều đình Ninh làm cha nuôi cũng không phải là điều không thể xảy ra.”

Chen Yu tò mò hỏi: “Chuyện gì kỳ lạ hơn nữa vậy?”

Kim Khỉ không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào Chén ký, lo lắng rằng mình có bỏ sót điều gì đó: “Trong cái nắng gắt thế này mà lại mặc áo mưa, chắc hẳn là để che giấu điều gì đó phải không?”

Bỗng nhiên, anh ta trợn mắt lên: “Khoan đã, tôi cảm thấy người này không hề già chút nào... Nhìn cách ông ta ngồi thẳng lưng, không hề còng queo chút nào. Hơn nữa, trên cổ ông ta không hề có nếp nhăn, chắc hẳn mới khoảng hai mươi tuổi thôi!”

Chen Yu cũng bắt đầu nghi ngờ: “Thật kỳ lạ... Lúc nãy tôi rõ ràng đã thấy Nguyên Hạnh gọi ông ta là ‘người cha nuôi’, làm sao có thể chỉ mới hai mươi tuổi được?”

Kim Khỉ suy nghĩ mãi: “Hoặc là người trẻ tuổi nhưng tài năng xuất chúng, giống như Hồ Quân Diễm; hoặc là người có quyền lực lớn đến mức ngay cả các quan chức cao cấp cũng phải e ngại ông ta... Trong triều đình Ninh và Cảnh, chỉ có vài người đáp ứng được hai điều kiện này mà thôi.”

Chen Yu nhắc nhở: “Đừng nói gì nữa, ông ta đang đến đây rồi.”

Bốn người nhìn thấy Chén ký bước đến gần họ, dừng lại trước mặt họ. Khuôn mặt xanh xám với chiếc mũi dài và răng nanh to, ông ta nhìn họ với vẻ nghiêm nghị và hung dữ.

Chen Yu phản ứng nhanh nh

Chén ký thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói một cách không mấy quan tâm: “Trăm hộ của Tổng đốc quân đội trung ương à? Tôi nhìn các người giống như là những người được triều đình cử đến để giám sát quân đội vậy.”

Kim Trâu nói một cách chính nghĩa: “Làm sao có thể như vậy được, chúng tôi và phe những kẻ bị cắt bỏ dương vật hoàn toàn không thể dung hòa với nhau!”

Tuy nhiên, vào lúc này, tiếng trống gấp rút vang lên từ trên tường thành – đó là tín hiệu của cuộc tấn công từ kẻ thù; bọn cướp biển Nhật Bản đã đến.

Ngay lập tức, Chén ký không kịp tiếp tục trêu chọc Kim Trâu nữa, mà quay người chạy về phía tháp cổng thành.

Nguyên Hạnh cùng những người khác không nói gì thêm, vứt bỏ bát cơm và theo sau Chén ký. Khi họ chạy đến điểm cao nhất của thành, nhìn ra xa dòng sông Dương Tử vào buổi chiều tà, họ thấy trên mặt nước lấp lánh ánh vàng, hàng chục con tàu An Trạch Lâu của bọn cướp biển Nhật Bản đang căng buồm và lao nhanh về phía này.

Trên các con tàu đó, lá cờ màu vàng trên nền đỏ của gia tộc Matsura hiện rõ trên nền trời.

Nguyên Hạnh đứng trên tháp cổng thành và đếm lần lượt: “Bốn mươi chín con, năm mươi con, năm mươi mốt con…”

Chưa kịp đếm hết, Giang Thái đã khẳng định: “Sáu mươi chín con. Nếu mỗi con tàu có sáu mươi tên cướp biển Nhật Bản, thì lần này gia tộc Matsura đã điều đến hơn một nửa lực lượng của họ, ít nhất là bốn nghìn người.”

Nguyên Hạnh thắc mắc: “Huyện Kinh Giang chắc hẳn có cái gì quý giá lắm mới khiến họ mang đến nhiều người như vậy? Chẳng lẽ trong số những tên cướp biển Nhật Bản mà chúng ta đã giết trước đây, có người thân trực hệ của gia tộc Matsura? Có phải chúng đến để trả thù?”

Giang Thái suy nghĩ một lúc: “Không thể nào, bọn cướp biển Nhật Bản khi nào lại quan tâm đến những chuyện như vậy chứ? Chắc hẳn có điều gì quan trọng hơn đang thúc đẩy họ đến đây…”

Nguyên Hạnh nghĩ mãi: “Liệu chúng ta có nên tấn công chúng một cách bất ngờ không? Trước hết hãy phá hủy bến cảng trước đã.”

Giang Thái lặng lẽ suy nghĩ một hồi lâu: “Vô ích.”

Các con tàu An Trạch Lâu của gia tộc Matsura không vội vàng tiến gần bờ biển, mà thay vào đó, chúng thả xuống những chiếc thuyền nhỏ để tiến về phía bến cảng. Cho đến khi hàng trăm tên cướp biển Nhật Bản chiếm giữ hoàn toàn bến cảng, các con tàu lớn mới tiến lại gần.

Những tên cướp biển Nhật Bản đông đúc từ trên tàu xuống bờ, và Giang Thái nhận ra rằng số lượng của chúng không chỉ bốn nghìn người; chúng còn bắt cóc thêm nhiều ng

Còn có một đội quân khá kỳ lạ; họ dẫn theo những người đàn ông trai tráng bị bắt của triều đình Ning, cùng với cuốc và xẻng, tiến về phía đông của huyện Jingjiang.

Jiang Chai nhìn theo hướng mà bọn giặc Nhật đang tiến về phía đông và thấy một con sông nhỏ.

Con sông này chảy từ đông sang tây, đi qua các cổng nước phía đông và phía tây của thành phố Jingjiang.

Mặt anh ta biến sắc: “Họ đang đào sông để chặn nguồn nước của huyện Jingjiang… Những tên giặc này đến để bao vây thành phố. Đội kỵ binh kia đi về phía đông là để cướp bóc dân chúng và lương thực, nhằm duy trì chiến tranh… Không, không chỉ vậy; họ còn muốn giết chết những người được chúng ta cử đến Kim Lăng để báo tin.” Yuan Xing trợn mắt: “Những tên này định bao vây chúng ta!”

Jiang Chai cúi đầu chào Chén ký và nói: “Cha nuôi, để con ra lệnh.”

Chén ký gật đầu: “Được.”

Ngay lập tức, Jiang Chai quay lại dặn dò Yuan Xi: “Nếu ai đó đã chặn nguồn nước bên ngoài thành, thì chắc chắn sẽ có kẻ khác chặn nguồn nước bên trong thành… Trong thành chắc chắn vẫn còn có gián điệp của bọn giặc đang chờ cơ hội đầu độc nguồn nước… Bây giờ mọi người đều tin tưởng vào ngài, vậy ngài hãy triệu tập tất cả người dân trong huyện Jingjiang lại… Mỗi ba người đàn ông sẽ cùng nhau canh giữ tất cả các giếng nước; những người còn lại hãy chặn tất cả các đường thoát nước trong thành, đừng để bọn giặc có cơ hội lẻn vào… Sau đó, hãy triệu tập tất cả phụ nữ, yêu cầu họ thu gom lương thực từng nhà một… Từ hôm nay trở đi, việc phân phối lương thực sẽ do quân đội chúng ta đảm nhận…”

Jiang Chai liên tục nói ra bảy việc cần phải làm, rồi thấp giọng bảo Yuan Xi: “Hãy lặp lại lệnh của ta!”

Yuan Xi bình tĩnh lặp lại: “Triệu tập mọi người, mỗi ba người đàn ông sẽ cùng nhau canh giữ giếng nước.”

Sau khi Yuan Xi hoàn thành việc lặp lại lệnh một cách chính xác, Jiang Chai vẫy tay: “Đi đi… Mỗi khi hoàn thành một việc, hãy ngay lập tức báo cáo về đây, không được sai sót.”

“Vâng!” Yuan Xi nhận lệnh và đi.

Jiang Chai lại dặn dò Zhou Chang: “Khi Ah Xi đã triệu tập mọi người, hãy yêu cầu họ nhận diện nhau… Chắc chắn phải bắt giữ tất cả các gián điệp… Dẫn quân đội đi bao vây gia tộc Vương ở Jingjiang, buộc họ phải giao nộp kho lương thực của gia tộc Vương… Nếu không, chúng ta sẽ tịch thu tài sản của họ…”

“Vâng!” Zhou Chang cũng nhận lệnh và đi.

Trên tháp cổng thành, Jiang Chai liên tục ban hành các lệnh chiến đấu… Trong chốc lát, toàn bộ thành phố Jingjiang đã bước vào tình trạng chuẩn bị chiến tranh… Những người được giao nhiệm vụ chỉ cần làm

Giang Thái nói với giọng trầm ấm: “Nếu không có sự hứa hẹn từ những người quyền lực của triều đình Ninh Triệu, làm sao gia tộc Tùng Bảo dám liều lĩnh đến thế? Cơ quan chỉ huy quân đội trung ương chắc chắn sẽ không đến; ngay cả khi họ đến, thì cũng chỉ sau khi thành phố bị chiếm mà thôi. Cậu đừng xem thường điều này.”

Nguyên Hạnh nhìn về phía xa rồi bất ngờ nói: “Các người thật sự nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Các người luôn chế giễu việc tôi, vị tổng chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải, được bổ nhiệm nhờ vào Nguyên Hiển, và luôn nhắc đến chuyện tôi đã trở thành “quân tiêu vong” dưới cửa ải Trọng Lễ. Các người có bao giờ nghĩ đến việc Nguyên Thành và Nguyên Hiển đã không hòa thuận với nhau từ lâu rồi… Vậy ông ta sẽ đối xử với tôi như thế nào?” Giang Thái ngạc nhiên: “Chúng tôi thực sự chưa từng hỏi về chuyện đó… Năm đó, cô ấy đã được Nguyên Thành cử đi đâu?”

Nguyên Hạnh trả lời một cách bình tĩnh: “Năm đó, tôi mới chỉ là phó tổng chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải. Đội quân của chúng tôi được Nguyên Thành cử đi tấn công cửa ải Mão Môn. Sau khi chiếm được cửa ải, chúng tôi đã phải chiến đấu dưới sự chỉ huy của ba đại đội chính suốt 47 ngày liền. Tổng chỉ huy đã hy sinh, hơn một nửa số binh sĩ bị thương hoặc thiệt mạng. Sau trận chiến, tôi đã tự mình đến thăm và an ủi các binh sĩ; trong vài tháng liền, tôi không về nhà.”

Giang Thái lẩm bẩm: “Tại sao cô ấy chưa bao giờ kể về chuyện đó?”

“Với hàng ngàn người đã chết như vậy, việc đó còn đáng để nhắc đến sao nữa…” Nguyên Hạnh cười man rợ: “Nếu năm đó không phải tôi dẫn quân canh giữ cửa ải Mão Môn, thì một nửa số quân đội của triều đình Kính Triệu sẽ không thể rút lui khỏi khu vực cửa ải Trọng Lễ. Cuộc đời này, tôi giỏi nhất chính là chiến đấu trong các trận chiến phòng thủ. Nếu ai dám bao vây thành phố của tôi, thì hãy thử xem đi!”