Bóng đêm buông xuống.

Nguyên Hạnh cùng Giang Thái cưỡi ngựa đi tuần tra khắp thành phố. Khi đi qua tòa án huyện, sáu cái đầu đã được treo dưới cổng vòm trước tòa án; đó đều là những thương nhân lúa gạo, muối đã lợi dụng cơ hội này để đẩy giá cả lên cao, và Nguyên Hy đã giết họ để răn đe mọi người.

Nguyên Hạnh dừng ngựa trước cửa tòa án huyện và nhìn vào bên trong.

Bên trong tòa án, ánh đèn sáng rực; Nguyên Hy đang ngồi ở đại sảnh và ra lệnh cho hơn hai mươi trưởng làng đứng dưới đó chờ lệnh của ông. Bên ngoài đại sảnh, còn có khoảng bảy hay tám người không biết đã phạm phải tội gì đang quỳ gối chờ xử lý.

Ngay sau đó, Nguyên Hy lạnh lùng nói: “Những kẻ làm loạn lòng quân đội, hãy kéo chúng ra ngoài và chặt đầu.”

Nguyên Hạnh nhìn những người đang quỳ bên ngoài đại sảnh bị kéo đi và bị chặt đầu; tiếng kêu oan của họ đột nhiên im bặt, chỉ còn lại tiếng đầu người rơi xuống đất liên hồi.

Giang Thái thốt lên: “Hồi mới đến Quốc Tử Giám, A Hy còn e ngại đến mức không dám nói to; chỉ cần Tiến sĩ Lý nhìn anh ta một cái, anh ta đã lo lắng đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Còn bây giờ, khi chặt đầu hàng chục người như vậy, anh ta cũng không hề chớp mắt.”

Nguyên Hạnh cười ha hả: “Còn anh cũng đã thay đổi rồi đấy… Hồi lần đầu tiên dẫn các bạn đến Phình Kim Phường, khi một nàng ca sĩ lại gần anh, mặt và cổ anh đỏ bừng như tôm chín.”

Giang Thái lắc đầu: “Tôi không thay đổi đâu.”

Nguyên Hạnh ngạc nhiên: “Thật sao?”

Giang Thái bình thản đáp: “Bây giờ tôi cũng đỏ như vậy.”

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Nguyên Hạnh, Giang Thái vung roi và tiếp tục đi tuần tra. Khi đến bức tường phía nam thành phố, hai người xuống ngựa và leo lên tường.

Giang Thái nhìn thấy những người dân trai trẻ trong thành phố đang tháo bỏ gạch ngói từ các ngôi nhà, biến những viên gạch xanh thành những tảng đá để ném xuống dưới, còn những thanh xà thì được cưa thành từng đoạn và xếp gọn gàng dưới bức tường.

Anh đứng sau bức tường, nhìn xa xăm vào nơi quân xâm lược Nhật Bản đang thiết lập doanh trại và bao vây toàn bộ thành phố Tĩnh Giang: “Việc tôi phòng thủ thành phố chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi; thực sự có tài năng thì là anh… Nếu có điểm yếu gì, hãy nhanh chóng báo cho tôi biết.” Nguyên Hạnh cười: “Hiếm khi thấy anh khiêm tốn như vậy.”

Giang Thái bình tĩnh đáp: “Kiêu ngạo là điều cấm kỵ trong quân sự; chúng ta, những người chỉ huy quân đội, phải hiểu rõ điều này. Một sai lầm của tướng lĩnh có thể khiến hàng ngàn sinh mạ

Bạn phải cho họ thời gian để thể hiện sức mạnh của mình… Dù họ có thể chiến đấu tốt, nhưng liệu sau ba ngày, họ có còn đủ sức để giúp ích không thì vẫn là điều chưa chắc chắn; có người sẽ trở nên dũng cảm hơn, nhưng cũng có người lại trở nên nhụt nhát và sợ hãi.”

Jiang Chai nhíu mày: “Tôi cũng đã từng sử dụng những người lao động bình thường, tôi biết rõ điều đó. Trong số một nghìn binh sĩ được chuẩn bị để đối phó với quân xâm lược Nhật Bản này, chỉ có khoảng 30% là thực sự đáng tin cậy.”

Yuán Xing cười và tiếp tục nói: “Quân đội này cũng giống như những thanh niên trai tráng được tuyển mộ gấp rút từ các huyện xung quanh; trong ba ngày đầu tiên, chúng ta không được để quân xâm lược tiến vào thành phố và đối đầu trực diện. Đừng sợ lãng phí đá, gỗ lăn hay dầu tung – hãy cố gắng vượt qua ba ngày đầu tiên trước đã.”

Jiang Chai gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Yuán Xing suy nghĩ một lát rồi nhắc nhở thêm: “Chúng ta không thể luôn dựa vào tường thành; tường thành rồi cũng có thể đổ sập, và chúng có thể đào hầm để tấn công. Cũng có khả năng chúng sẽ chất đất để leo lên tường thành. Vào ngày thứ tám khi tôi canh giữ cửa Mão Môn, tôi hoàn toàn không ngờ rằng một đoạn tường thành sẽ đổ sập; thậtThị Bất may, vị chỉ huy quân đội phòng thủ bên phải đã hy sinh vào ngày hôm đó, và chúng tôi đã phải hy sinh 400 mạng người mới có thể lấp đầy khe hở đó.” Jiang Chai suy nghĩ: “Nếu chúng ta xây dựng những chướng ngại vật bên trong thành phố và xây thêm một bức tường thấp thì sao?”

Yuán Xing gật đầu: “Đúng vậy. Quân xâm lược Nhật Bản đã mất rất nhiều công sức để nuôi dưỡng hai trăm kỵ binh; việc họ sử dụng những kỵ binh này chứng tỏ họ quyết tâm phá hủy thành phố này. Nếu bên trong thành không có bức tường thấp, khi hai trăm kỵ binh đó xông vào, ngay cả tôi cũng sẽ phải tránh xa sức mạnh của họ.”

Jiang Chai đồng ý: “Tôi sẽ đi lo liệu ngay bây giờ.”

Đúng lúc đó, Yuán Xing nhìn thấy quân xâm lược đang buộc những người lao động tiến lên phía trước, và họ đã đào một con hào cách bức tường thành khoảng tám mươi bước, chuẩn bị dựng lều trại.

Yuán Xing cười lạnh: “Chết tiệt, họ dựng lều trại quá gần… Sao không đặt ngay trước mặt tôi thì hơn?”

Anh ta quay đầu gọi một người lính trong đội quân đối phó: “Lấy cây cung đây, đừng dùng cung của quân xâm lược, cần cung cứng.”

Người lính mang đến cây cung cứng, và Yuán Xing nhắm bắn vào những kẻ xâm lược đứng phía sau những người lao động. Mũi tên bay ra với tiếng vút, nhưng chỉ sau khoảng tám mươi bước, chúng đã m

Jiang Chai nhặt lên cây cung cứng bị gãy từ mặt đất và nói: “Quân phòng thủ chống quân xâm lược chỉ có vài chục cây cung cứng thôi; không thể chịu đựng được những trận chiến như thế này được. Chúng ta vẫn cần giữ lại để sử dụng trong việc phòng thủ thành phố.”

Nguyên Hạnh lẩm bẩm một tiếng, rồi chỉ về phía những tên quân xâm lược và người dân ở cách đó khoảng tám mươi bước: “Trong trận chiến phòng thủ thành phố, những người đàn ông khỏe mạnh phải luân phiên làm việc ba ca, và chỉ khi quân xâm lược tấn công mới tập hợp lại. Nếu không, họ sẽ mệt mỏi. Bây giờ, quân xâm lược đã đóng trại ở cách đây chỉ tám mươi bước; bất kỳ lúc nào họ cũng có thể mang theo thang để xông lên tấn công. Thời gian để chúng ta điều động quân sĩ đã không còn nhiều nữa… Nếu quân phòng thủ chống quân xâm lược có ít ra một trăm cây cung cứng tốt, liệu họ có dám tự tin đến thế không?”

Jiang Chai trả lời bình tĩnh: “Dù có cung, nhưng cũng không có đủ tên tên để sử dụng.”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Sao chúng ta không mở cửa thành, vài người chúng ta ra tấn công khi họ vẫn chưa ổn định? Việc phòng thủ thành phố không chỉ có con đường duy nhất là cầm chắc phòng thủ; đôi khi các cuộc tấn công vào ban đêm cũng có thể khiến quân địch phải lo lắng và mệt mỏi.”

Jiang Chai đuổi quân phòng thủ chống quân xâm lược đi, sau đó quay đầu nhìn Nguyên Hạnh và nói: “Chúng ta hãy cứ tuân thủ lệnh phòng thủ thành phố một cách nghiêm túc. Bây giờ tôi là tướng chỉ huy quân phòng thủ chống quân xâm lược; bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của tôi là được.”

Nguyên Hạnh cười ha hả và nói: “Cần gì phải căng thẳng đến thế chứ? Có cha nuôi và người đó ở đây, làm sao quân xâm lược có thể xâm nhập vào được chứ? Dù quân xâm lược có đông đảo, nếu chúng ta quyết tâm muốn rời đi, họ cũng không thể ngăn cản được.”

Jiang Chai đột nhiên nói một cách nghiêm túc: “Liệu họ có thể luôn ở bên bạn mãi không? Trong đời người, lòng người chỉ có hạn; thắng một trận chiến sẽ mang lại tinh thần chiến đấu, nhưng thua một trận chiến sẽ khiến tinh thần đó tan biến.”

Nguyên Hạnh nhìn Jiang Chai với vẻ nghiêm túc và thở dài: “Tôi biết, anh luôn mong muốn giành được một chiến thắng.”

Jiang Chai đến bên bức tường đất, dựa vào nó và nhìn về phía quân xâm lược: “Tôi bắt đầu học tập ở kinh đô khi mới mười bốn tuổi; trước tiên tôi học tại Quốc Tử Giám, sau đó đến Viện Luyện Võ. Tôi từng nghĩ rằng khi học xong, mình sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình trong triều đình Jing và được coi là một danh tướng xuất sắc. Ai ngờ, sau mười năm học hành vất vả, tôi lại không

Jiang Chai cười lạnh: “Làm phó tướng cho ngươi ư? Thà rằng ta ở lại Ninh Triều cùng cha nuôi nổi dậy còn hơn.”

Nguyên Hạnh vuốt ve cằm mình: “Cha nuôi thực sự định nổi dậy à... Ồ, cha nuôi đâu rồi?”

Jiang Chai nhớ lại: “Cha nuôi vừa đi tìm thợ mộc trong thành để làm vài khẩu pháo ném đá, loại khác với những khẩu chúng ta từng dùng trước đây.”

Nguyên Hạnh không hiểu: “Pháo ném đá ư? Đó là vũ khí dùng để tấn công thành trì, chúng ta phòng thủ thì không cần thiết đến thứ này đâu. Dù có làm được một hai khẩu thì cũng chỉ dùng để đánh vào tường thành mà thôi; đối với hàng nghìn tên giặc Nhật Bản thì chẳng hiệu quả chút nào. Hoặc có lẽ là dùng để đánh lại những khẩu pháo ném đá của địch... Nhưng giặc Nhật Bản cũng chẳng mang theo pháo ném đá đâu.”

Jiang Chai suy nghĩ một lát: “Cha nuôi chưa từng chỉ huy quân đội hay tham gia chiến tranh bao giờ, nên không biết chuyện này cũng là điều dễ hiểu thôi; ông ấy cũng không phải là người thông thạo mọi việc đâu.”

Nguyên Hạnh tự hỏi: “Ta nghĩ ông ấy sẽ không làm được đâu. Không chỉ ở huyện Jingjiang này không có thợ thủ công nào am hiểu kỹ thuật này, mà chỉ riêng những thanh gỗ dài hai trượng cũng đã rất khó tìm rồi. Ngay cả khi tìm được thanh gỗ phù hợp, thì trong huyện này cũng không có vật liệu sắt nào đủ mạnh để kết nối thanh gỗ với phần đế của khẩu pháo đâu.”

Jiang Chai quay người đi về phía dưới thành: “Đi xem thử là biết ngay mà.”

Hai người đi lang thang khắp nơi trong thành, hỏi han hơn mười người mới tìm ra Chén ký đang ở đâu.

Khi họ tìm đến xưởng thợ mộc, họ thấy Chén ký và Lão Tai Điếc đang cúi ngồi bên nhau, vẽ vẽ vời vời trên mặt đất; bên cạnh họ còn có một cái khung gỗ hình tam giác cao khoảng một người, không biết dùng để làm gì.

Nguyên Hạnh và người bạn không vội vàng tiến lại gần để làm phiền, mà chỉ thì thầm từ xa: “Đây chính là khẩu pháo ném đá à? Cái khung nhỏ bé này có thể ném đá đi được xa bao nhiêu mét vậy?”

Jiang Chai cũng bắt đầu nghi ngờ: “Có lẽ chỉ là làm một mô hình thử nghiệm trước thôi? Khi thử nghiệm thành công rồi mới làm loại lớn hơn, để tránh lãng phí gỗ.”

“Cũng có thể là vậy.” Nguyên Hạnh nhìn cái khung kỳ lạ ở góc tường và lại nảy ra thêm một câu hỏi: “Nhưng cái này lại không có đế, làm sao có thể ném đá đi được?”