Chen Ji ngồi trên lưng Zhao Lie, cúi đầu nhìn Fang Zhongqing với mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ chân thành nhưng cũng ẩn chứa nỗi lo lắng và sốt ruột về tương lai.

Các làng xung quanh huyện Quảng Lăng đều nằm dưới sự kiểm soát của ba gia tộc Phương, Lý, Vương – hoặc là họ hàng thân thiết, hoặc là thông gia.

Mâu thuẫn giữa ba gia tộc này đã có từ lâu. Khi Jiang Chai đến huyện Quảng Lăng, ông chỉ cần ngồi trong quán trà một buổi chiều là đã có thể nghe được vô số câu chuyện:

“Trong trường học của huyện, chỉ có vài người được hưởng lương thực; mỗi khi đến kỳ thi khoa cử, ba gia tộc này lại tranh giành không ngừng.”

“Năm trước, khi hạn hán nghiêm trọng, gia tộc Vương đã xây đập ở thượng nguồn sông, còn gia tộc Lý thì tổ chức cuộc rút thăm may rủi để mở đập; trong vòng một tháng, hai gia tộc này đã giết hơn bốn mươi người.”

“Gia tộc Phương đã chặt cây trên ngọn đồi mộ tổ tiên của gia tộc Vương và thậm chí còn vứt rất nhiều phân trên đó. Cả hai gia tộc đều cho rằng ngọn đồi đó có phong thủy tốt; việc tranh giành ngọn đồi đã khiến mười mấy người thiệt mạng, ngay cả quan huyện ra mặt cũng không thể thuyết phục họ.”

“Con trai riêng của gia tộc Lý đã bỏ trốn cùng con gái chính thức của gia tộc Phương; người ta nói rằng hai gia tộc đã đuổi theo họ đến tận Kim Lăng mới tìm thấy họ.”

Những mâu thuẫn giữa các gia tộc quý tộc ở miền Nam này, nếu bắt đầu kể từ một trăm năm trước, thì có lẽ phải mất vài ngày đêm mới kể hết được. Nếu chỉ cắt bỏ lực lượng quân sự của gia tộc Phương, thì gia tộc này chắc chắn sẽ gặp khó khăn lớn trong việc duy trì quyền lực tại huyện này.

Lúc này, Jiang Chai tiến lại gần Chen Ji và nói: “Cha nuôi, con vẫn chưa tìm ra nơi ẩn náu của quân lính của gia tộc Lý và Phương; hôm nay chúng ta đã làm cho họ hoảng sợ, e rằng sẽ không tìm thấy nữa đâu. Thà rằng chúng ta đi đến Quế Tiêm trước, để con tìm hiểu rõ hơn rồi quay lại.”

Fang Zhongqing trầm giọng nói: “Quân lính mà gia tộc Lý tuyển mộ được đang được giấu ở những trang trại ngoài thành phố; tôi sẽ sai người dẫn các bạn đến đó, chắc chắn sẽ không lạc đường đâu.”

Jiang Chai lại hỏi: “Còn gia tộc Vương thì sao?”

Con trai cả của gia tộc Phương thì thầm: “Quân lính mà gia tộc Vương tuyển mộ được đang được giấu bên cạnh đền Thần Sông ngoài thành phố; đó là đất tư nhân của gia tộc Vương.”

Chen Ji bình tĩnh nói: “ Hai nghìn lượng bạc là chưa đủ; mỗi tháng hãy gửi thêm mười con heo và mười con cừu đến huyện Tĩnh Giang.”

Fang Zhongqing do dự một lát rồi nói: “Nếu gia tộc

Nếu hai bên xảy ra đụng độ, ngươi hãy tận dụng cơ hội này để cứu Jingzhong và hộ tống anh ta chạy về Kim Lăng… Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, ta sẽ cho phép ngươi được ghi vào gia phả.”

Phương Hách cúi chào và đáp: “Vâng.”

Đúng lúc Phương Hách chuẩn bị rời đi, Phương Trung Thanh nói một cách nghiêm túc: “Nếu Jingzhong không trở về được, thì ngươi cũng đừng quay lại đây.”

Bước chân của Phương Hách dừng lại một chút, sau đó anh tiếp tục đi về phía trước.

Phương Hách dẫn đội quân chống Nhật Bản đến một trang trại ở ngoại ô thành phố. Khi đến nơi, anh quay lại và cúi chào Chen Ji cùng những người khác: “Các vị, phía trước là trang trại của nhà Li; Li Yubi của nhà Li cùng với những binh sĩ được tuyển mộ đều ở bên trong đó. Theo những thông tin tôi có được, nhà Li đã mua hơn mười cây cung cứng, các vị hãy cẩn thận.”

Lý Tư cưỡi ngựa đến bên cạnh Chen Ji và thì thầm vài câu. Khi Chen Ji gật đầu, Lý Tư nhìn Phương Hách và nói: “Ngươi hãy dẫn những kẻ ngỗ nghịch của nhà Phương đến bao vây trang trại và buộc những người bên trong ra ngoài.”

Phương Hách ngập ngừng: “Nhà Phương của tôi phải làm việc đó?”

Lý Tư không muốn lãng phí thời gian, liền lấy cây cung cứng từ yên ngựa, nâng cung và chỉ vào Phương Hách với giọng lạnh lùng: “Đi!”

Trong lúc đó, Nguyên Hạnh cùng những người khác cũng rút kiếm ra và nhìn Phương Hách với ánh mắt đầy ác ý.

Mặt Phương Hóa biến sắc, anh cắn răng và dẫn đội quân nhà Phương lao vào trang trại.

Đội quân chống Nhật Bản không hành động gì cả. Nguyên Hạnh cười ha hả và nói với Chen Ji: “Cha nuôi, A Hí điềm tĩnh và đáng tin cậy, Gừng Chái có nhiều ý tưởng hay, Chu Xương giỏi chiến đấu, Lý Tư thì gan dạ… Những việc làm hại người khác để lợi ích cho mình, giao cho họ thì chắc chắn sẽ thành công.”

Gừng Chái lạnh lùng đáp: “Ta hiểu rõ về chiến thuật quân sự; sao đến miệng ngươi lại trở thành ‘nhiều ý tưởng hay’ vậy?”

Chen Ji im lặng, chờ đợi tiếng ồn ào từ bên trong trang trại.

Hai bên nhà Phương và nhà Li đều rất căm ghét lẫn nhau. Sau khi hai que hương cháy hết, Nguyên Hạnh hỏi: “Chúng ta có nên vào bên trong không?”

Lý Tư lắc đầu: “Không vội, nếu bên trong vẫn còn tiếng kêu thì chứng tỏ họ vẫn còn sức lực; hãy để họ tiếp tục đánh nhau thêm một lúc nữa.”

Nguyên Hạnh chửi thề: “Ngươi thật là độc ác.” Sau hai que hương nữa, Lý Tư nghe thấy tiếng la hét dần dần yếu đi, liền quay đầu nhìn Chen Ji: “Cha nuôi, gần đủ rồi.”

Chen Ji ôm lấy Uyên Vân và nhẹ nhàng vuốt ve đầu con chim: “

Nguyên Hạng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài mà thở dài: “Đồ nhóc này thật là không may mắn, để họ đánh nhau như vậy, dù không có thù hận từ trước cũng sẽ tạo ra thù hận mới thôi.”

Lý Tư lắc đầu: “Đó chính là ý định của cha nuôi tôi, nếu không thì tại sao cha nuôi lại kéo những người quyền quý kia vào cuộc chứ?”

Nguyên Hạng nhướng mày: “Ý anh là gì?”

Lý Tư từ từ giải thích: “Cha nuôi tôi hàng ngày đều đọc báo, ngoại trừ trang bảy và trang tám, thông tin về chính sách mới luôn được ông quan tâm nhất. Trong số những chính sách mới đó, việc kiểm kê diện tích đất đai là điều quan trọng nhất… Hôm qua, A Hí đã lấy danh sách đất đai từ kho lưu trữ của huyện, sau đó đi khảo sát các trang trại ngoại ô huyện; ông ấy đã tính toán và phát hiện ra rằng chỉ riêng trong huyện này, đã có tới 30% diện tích đất đai bị che giấu. Huyện Kinh Giang có tổng cộng hơn 3.600 mẫu đất được ghi chép trong sổ sách, tức là 360.000 mẫu đất, nhưng thực tế có tới 100.000 mẫu đất bị che giấu.”

Nói xong, anh nhìn vào biểu hiện của Trần Cốc và thấy ông ta không hề phản bác gì, liền biết mình đoán đúng. Anh tiếp tục nói: “Thời hạn nhiệm kỳ của quan huyện chỉ có ba năm, các quan chức và gia tộc địa phương có mối quan hệ phức tạp; ngay cả khi quan huyện muốn kiểm kê đất đai một cách công bằng, nhưng những người làm việc trong văn phòng huyện đều là người địa phương, rất khó để họ có thể điều tra rõ ràng tất cả những khu đất bị che giấu. Nhưng nếu chúng ta để họ cạnh tranh gay gắt với nhau, cho binh sĩ nhà Phương kiểm tra đất đai nhà Lý, sau đó nhà Lý kiểm tra đất đai nhà Vương, và cuối cùng nhà Vương kiểm tra đất đai nhà Phương, như vậy thì mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ. Còn việc họ đánh nhau đến mức có bao nhiêu người chết, chúng ta có liên quan gì đâu…”

Lý Tư nhìn Trần Cốc: “Cha nuôi, con đoán đúng chứ?”

Trần Cốc không trả lời, ông ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Tối nay không kịp trở về huyện Kinh Giang nữa, chúng ta sẽ cắm trại ở đây, nấu ăn và sáng mai sẽ tiếp tục hành trình đến Quế Tiêm.”

Giang Thái suy nghĩ một lát: “Cha nuôi, ba gia đình này chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu, lúc này họ có lẽ đang vội vàng đi về phía Kim Lăng. Bộ trưởng Quân vụ tại kinh đô có quyền bổ nhiệm hoặc cách chức các ngàn hộ quân đội chống Nhật Bản; nếu họ lấy đi chức vụ của Ngàn hộ Điền Kế Nghiệp trong đêm nay, chúng ta sẽ chỉ thất bại mà thôi.”

Trần Cốc xuống ngựa: “Không sao đâu.”

Nguyên Hạng tò mò hỏi: “Vậ

Nguyên Hạnh cười lạnh một tiếng: “Cậu cứ suy nghĩ là vì cậu chưa đạt tới cấp độ Tầm Đạo. Khi nào cậu đạt được cấp độ đó, cậu sẽ hiểu ra rằng có rất nhiều việc không cần phải suy nghĩ nữa… Cha dượng, ông nghĩ sao?”

Mọi người đều nhìn về phía Trần Cố, nhưng Trần Cố bình tĩnh tháo yên ngựa cho Triệu Liệt và đặt chiếc khăn đen lên đầu cậu bé: “Cứ đi chơi đi, đừng chạy quá xa.”

Khi Triệu Liệt vui vẻ chạy ra ngoài, Trần Cố quay lại và ném yên ngựa vào lòng Giảng Thái: “Đừng lo lắng, ở Kim Lăng sẽ có người hỗ trợ. Đối phó với những kẻ quý tộc này, không cần đến sự can thiệp của Bộ Quân vụ kinh thành đâu.”

Nguyên Hạnh ngạc nhiên: “Chưa bao giờ thấy cha dượng cử người đến Kim Lăng cả, ông liên lạc với họ như thế nào vậy?”

“Không cần phải liên lạc gì cả, chỉ cần sự hiểu biết lẫn nhau là đủ,” Trần Cố cười nói: “Con hãy đến huyện Quảng Lăng và mua tờ báo Vũ Xương Sáng Báo mà con thuyền hôm nay mang đến về đây.”

Vì muốn đảm bảo an toàn, Phương Trung Thanh không đi theo đường bộ mà đã đi thuyền nhanh ngược dòng. Anh xuất phát vào buổi sáng và đến Kim Lăng vào sáng hôm sau. Người hầu nhà Phương thuê một chiếc xe ngựa và vội vàng đưa anh đến văn phòng chính quyền Kim Lăng.

Nhưng chưa kịp đến nơi, anh ta đã bị một người đàn ông trẻ tuổi tiếp cận. Người đàn ông này đeo một cái túi xách và đến bên cạnh xe ngựa, cười nói: “Ông này mới đến Kim Lăng hôm nay, chắc chưa biết đến tờ báo Vũ Xương Sáng Báo phải không? Mua một tờ xem đi, chỉ với hai mươi văn thôi.”

Người hầu nhà Phương bực bội vẫy tay đuổi đi: “Đi đi, đâu có ai dám xúc phạm xe ngựa của gia chủ chúng tôi!”

Người đàn ông đó không tức giận, vẫn cười nói: “Hãy mua một tờ cho gia chủ bạn xem đi. Trên tờ báo này có cả tin tức quan trọng ở Kim Lăng lẫn những thông tin hữu ích cho cuộc sống của mọi người. Tin tức hàng đầu hôm nay là về chiến thắng lớn của quân đội chống Nhật Bản… Các bạn có biết không, miền Nam chúng ta đã phải chịu đựng sự áp bức của quân Nhật Bản từ lâu rồi, và người chỉ huy quân đội này, tướng Trịnh Kế Nghiệp, đã chặt đầu 261 tên quân xâm lược tại huyện Tĩnh Giang, thật sự làm rạng danh đất nước chúng ta…”

Trước khi anh ta kịp nói hết, người hầu nhà Phương định tiếp tục đuổi đi người bán báo, nhưng bất ngờ Phương Trung Thanh mở rèm xe và nói vội vàng: “Nhanh lấy một tờ cho tôi xem.”

Người hầu nhà Phương ngạc nhiên, vội vàng lấy ra hai mươi đồng đồng và đưa cho người đàn ông đó,