Bên ngoài hậu điện, Công chúa Vĩnh Thanh nhảy nhót trong sân đuổi theo những con bướm;

Bên trong hậu điện, Chu Linh Vận run rẩy trốn dưới chăn.

Ở góc phụ điện, Bạch Lý im lặng, âu yếm bảo vệ chiếc bánh bao trong lòng mình, chịu đựng những cú đánh xung quanh. Đau lắm, nhưng người ta đã nói với cô ấy rằng, bất kể ai cũng sẽ mệt mỏi, kể cả những người làm công việc nặng nhọc.

Chưa đầy một que hương, Huyền Tố với thân hình mập mạp, thở hổn hển dừng lại.

Cô ta nói với giọng hung dữ: “Vì trước đây em còn ngoan ngoãn, và đây chỉ là lần đầu tiên phạm tội, nên ta để em sống. Nếu còn lần nữa, sẽ không chỉ đơn giản là đánh một trận như thế này đâu! Em phải dọn sạch những thức ăn vương vãi này đi, nếu tối nay ta quay lại và thấy vẫn còn dầu mỡ, ta sẽ đánh em thêm một trận nữa!”

Những nữ tu đi ra, để lại sân vuông sạch sẽ. Bạch Lý dựa vào tường, vùng vẫy đứng dậy. Khi đứng dậy, vết thương trên người khiến cô ta rên lên đau đớn.

Cô ta nhẹ nhàng buộc lại bím tóc trên đầu mình, rồi từ từ dọn dẹp những thức ăn vương vãi trên nền đất.

Khi Bạch Lý ra khỏi phụ điện, Chu Linh Vận lao ra từ hậu điện, khóc lóc và hỏi: “Chị, chị không sao chứ? Đừng đối đầu với họ, họ sẽ đánh chết chị đấy!”

Trong sân, Công chúa Vĩnh Thanh bỗng nói: “Không thể đánh chết được đâu.”

Bạch Lý nhìn cô bé và hỏi: “Tại sao vậy?”

Công chúa Vĩnh Thanh cười ngốc nghếch: “Từ khoảnh khắc bước chân chúng ta vào cung Jingyang, chúng ta đã chết rồi. Bây giờ, chúng ta chỉ là những di tích của quá khứ còn sót lại trên thế gian này thôi. Người đã chết một lần rồi, sẽ không thể chết lần thứ hai nữa đâu.”

Bạch Lý ngạc nhiên một chút, cô tiến lại gần Công chúa Vĩnh Thanh, giúp cô bé buộc lại mái tóc rối bù, và nhẹ nhàng hỏi: “Đói chưa? Chị có bánh bao đây.”

Công chúa Vĩnh Thanh cúi đầu, nhìn con bướm đang đậu trên móng tay mình. Cô bé giơ tay lên, đưa con bướm lại gần Bạch Lý và nói: “Nhìn này, anh Trác Nguyên đã đến thăm em rồi. Nhanh lên, chị gửi lời chào đến anh ấy đi.”

Bạch Lý gật đầu cười, vẫy tay với con bướm: “Rất mong được gặp anh ấy.”

Công chúa Vĩnh Thanh cười điên cuồng: “Anh ấy đã bay từ phía nam về để thăm em đấy, thật tuyệt vời phải không?”

“Thật tuyệt vời,” Bạch Lý lấy ra một chiếc bánh bao, đưa cho Công chúa Vĩnh Thanh, rồi đưa chiếc bánh bao khác cho Chu Linh Vận: “Này, ăn đi.”

Chu Linh Vận lén lút nhìn Bạch Lý: “Chị

**Bạch Lý trở lại hậu điện, lặng lẽ ngồi trên chiếc giường dài, nhìn ánh sáng dần tắt đi. Đầu tiên là ánh hoàng hôn màu cam đỏ chiếu rọi lên mái vàng, sau đó bóng đêm phủ kín mặt đất.**

**……**

**……**

**Đến giờ Dậu, con phố Cờ Bàn bên ngoài cung điện sáng rực như ban ngày.**

**Trước cổng Đại Minh, những chiếc đèn cung được treo cao; ở các quán rượu, quán trà, đèn lụa đỏ được gắn trên góc mái; các hiệu sách thì treo đèn xanh; những người bán đồ ăn vặt mang theo đèn lồng giấy trắng. Trong chốc lát, ánh sáng lập lòe như những vì sao, từ đó mà con phố này được gọi là “Chợ Đèn Cờ Bàn”.**

**Còn trong cung Jingyang, đã đến giờ tắt đèn.**

**Huyền Tố ngồi ở mép giường dài, liếc nhìn Bạch Lý và nói: “Sao chưa đi lấy nước rửa chân?”**

**Bạch Lý vẫn ngồi yên không động đậy.**

**Huyền Tố lấy cái roi ra khỏi dưới gối và cười lạnh: “Có vẻ như cô ta thực sự đã nổi loạn rồi… Hôm nay tôi nhất định phải loại bỏ cái tính nổi loạn đó của cô ta.”**

**Bạch Lý gật đầu: “Không cần đâu, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”**

**Cô ta quay đi vào phòng bên cạnh, rồi trở lại với một chậu nước sôi, đổ thẳng vào mặt Huyền Tố.**

**Huyền Tố giật mình, vội vàng kéo một nữ tu đến che mình. Dù vậy, hai cánh tay cô ta vẫn bị nước sôi bỏng.**

**Nữ tu bị đổ nước sôi la lên vì đau đớn.**

**Huyền Tố gầm thét như heo bị giết, nhìn thấy da tay mình chuyển thành màu đỏ thắm, cảm giác nóng bỏng lan tỏa khắp cơ thể: “Điên rồi… Thật là điên rồi! Đánh cô ta đi, đánh thật mạnh!”**

**Khi lời nói vang lên, Bạch Lý đã trốn vào góc hậu điện, để mặc họ đánh đập mình.**

**Thấy vậy, Huyền Tố hét lên: “Lôi cô ta ra đây!”**

**Một nhóm nữ tu kéo Bạch Lý ra khỏi góc tường, cô ta chỉ biết co ro bảo vệ những bộ phận quan trọng và đầu mình. Vào một khoảnh khắc nào đó, cô ta cảm thấy có một xương sườn của mình đã gãy… Nhưng người ta từng nói với cô ta rằng, nếu xương sườn gãy mà không chọc vào tim phổi thì cũng không quá nguy hiểm… Ít nhất cũng tốt hơn là gãy chân hay gãy tay.”**

**Trong lúc bị đánh đập, Huyền Tố liếc nhìn Chu Linh Vận, rồi lại hạ mắt nhìn Bạch Lý và nói: “Cô ta rất sẵn lòng bảo vệ cô ấy… Nhưng cô ấy có bao giờ bảo vệ cô ta không?”**

**Bạch Lý cắn răng không nói gì.**

**Không biết từ khi nào, Bạch Lý đã ngất đi.**

**Ai đó nói nhẹ nhàng: “Có ai chết không?”**

**Huyền Tố giật mình, nhưng vẫn cố tỏ b

……

Khi Bạch Lý tỉnh lại, cô đã nằm trên chiếc giường đơn. Những ngọn nến trong gian phòng sau đã tắt hết, không khí tràn ngập mùi của thuốc chữa vết thương. Trong bóng tối, cô nghe thấy tiếng khóc thì thầm; quay đầu nhìn, cô thấy Châu Linh Vận đang nằm bên cạnh, lau nước mắt.

Châu Linh Vận nghẹn ngào nói: “Chị, em thật vô dụng… lúc nãy em không dám giúp chị…”

Bạch Lý hít một hơi thật sâu; khi không khí vào lồng ngực, cô cảm thấy như những xương bị gãy đang đau đớn dữ dội. Cô thở ra từ từ và nói: “Không sao đâu… sợ hãi là điều bình thường.”

Châu Linh Vận vội vàng nói: “Chị, từ mai trở đi, em sẽ cố gắng học kinh sách, làm việc chăm chỉ, và không còn kiêu ngạo nữa đâu.”

Bạch Lý không nói gì.

Châu Linh Vận tiếp tục: “Chị, đừng để bọn họ làm tổn thương chị nữa… hãy nhượng bộ đi… chúng thực sự có thể giết chết chị đấy.”

Nhưng Bạch Lý vẫn im lặng.

Trong khoảng lặng dài, Châu Linh Vận hỏi nhỏ: “Chị nghĩ liệu có ai sẽ cứu chúng ta không? Gia đình Lưu đã không còn nữa… Hoàng Thái Hậu cũng chưa bao giờ đến cung Jingyang… Chị và anh trai đã quen biết một cao thủ giang hồ tên là Liang Gǒu Er, phải không? Và còn rất nhiều anh hùng giang hồ mà cha chúng ta đã từng giúp đỡ… liệu họ có thể tìm cách minh oan cho cha chúng ta không?”

Bạch Lý, vượt qua nỗi đau, trả lời: “Có lẽ là không.”

Châu Linh Vận ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Linh Vận… giang hồ đã không còn nữa.”

Châu Linh Vận lại hỏi: “Chị và anh trai còn quen biết một học trò nhỏ ở phòng y… tên anh ta là gì nhỉ… có lẽ là Chén ký phải không? Nếu sau này anh ta được vào cung y của kinh thành, liệu anh ta có cơ hội đến cung Jingyang để giúp chúng ta không?”

Nghe đến cái tên đó, Bạch Lý bỗng nhiên giật mình. Cô cảm thấy như có ai đó đánh một cú vào tim mình… nỗi đau ấy như được khắc sâu vào trái tim, mỗi lần tim đập là lại đau thêm một chút.

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Linh Vận… chúng ta chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi.”

Châu Linh Vận van nài: “Chị… thì đừng đối đầu với họ nữa… chúng ta hãy sống yên bình ở cung Jingyang này đi.”

Bạch Lý nhìn lên vòm trần và các thanh gỗ của gian phòng sau: “Linh Vận… hoặc là sống sót ra ngoài, hoặc là chết ở đây… chỉ có hai lựa chọn thôi… em không sợ đâu.”

Nói xong, cô ấy với khó khăn đứng dậy, rút ra đôi đũa đã giấu đi lúc trưa, dùng sức gãy nó thành hai đoạn, để lại một đầu đũa sắc nhọn.

Ngay lập tức sau đó, cô ấy chịu đựng cơn đau như dao đâm vào xương sườn, cầm lấy nửa đoạn đũa và lao về phía Huyền Tố, trong khi trên giường nghỉ có hơn mười nữ tu kêu la đau đớn vì bị cô ấy đạp vào bụng.

Huyền Tố mơ hồ mở mắt, thấy bóng dáng Bạch Lý đang bước tới, cô hoảng sợ hét lên: “Em!”

Bạch Lý bất ngờ lao xuống, dùng nửa đoạn đũa đâm thẳng vào mắt phải của Huyền Tố.

Nhưng đôi đũa vốn nên xuyên qua đầu lại bị Huyền Tố dùng hai tay chặn lại, không thể đâm sâu hơn được.

“Á á á á!” Huyền Tố hét lên điên cuồng: “Giết cô ta đi, giết cô ta cho tôi! Tôi muốn giết cô ta!”

Bạch Lý nhảy xuống giường nghỉ, mở cánh cửa sơn đỏ của hậu điện và chạy ra ngoài trần trụi.

Dưới ánh trăng, cô bước trên những viên gạch xanh lạnh lẽo, chạy trốn khỏi Đại điện Cảnh Dương. Nhưng lần này, sẽ không ai nữa dắt cô qua con đường hẹp ấy nữa.

Đúng lúc Bạch Lý sắp bước qua cửa Đại điện, cửa của phòng bên cạnh bỗng mở ra, một quyển kinh Phật bay đến và trúng chính vào đùi cô.

Bạch Lý ngã xuống đất, cơn đau từ vết thương mới và cũ cùng lúc đè nặng lên cô.

Cô nằm trên đất, quay đầu nhìn về phía cánh cửa mở ra. Huyền Chân Thực Nhân cầm chiếc quạt bụi, bình tĩnh bước ra từ bên trong và đứng bên cạnh cô.

Mãi đến lúc này, các nữ tu khác mới theo đuổi đến.

Khi họ nhìn thấy Huyền Chân, mặt họ lập tức biến sắc, cùng nhau quỳ xuống đất: “Chúng tôi không cố ý làm phiền Thực Nhân, xin Thực Nhân tha thứ!”

Huyền Chân cúi đầu, lặng lẽ nhìn Bạch Lý đang nằm không thể đứng dậy, với vẻ mặt đầy thương hại: “Người xưa nói, đối với người tốt, chúng ta cũng nên đối xử tốt; đối với người xấu, chúng ta cũng nên đối xử tốt. Huyền Tố đã không đối xử công bằng, không tử tế với mọi người, không dùng đạo đức để than phiền, cô ấy cần phải loại bỏ những suy nghĩ xấu xa trong lòng mình.”

Huyền Chân bình tĩnh nói: “Đánh mình mười cái tát.”

Trong khoảnh khắc đó, Huyền Tố cũng không quan tâm đến máu đang chảy khắp mặt, cố gắng đánh mình cho đến khi má hai bên sưng tấy mới dám dừng lại, máu bắn tung tóe.

Huyền Chân nhìn những vết máu trên viên gạch xanh, lại bình thản nói: “Đem những vết bẩn này đến trước mặt Tam Thanh Đạo Tổ, sau đó tiếp tục đánh mình mười cái tát nữa.”

Huyền Tố cắn răng và

Cô ấy vô thức ngẩng đầu nhìn Xuan Zhen, thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh ta, liền vội vàng nuốt lại những chiếc răng đang còn dính máu. Lúc này, Xuan Zhen không còn làm khó cô nữa, mà quay đầu nhìn Bạch Lý: “Nàng công chúa này cứ mãi không sửa đổi, tâm trí đầy ác ý, có vẻ như có yêu ma xấu xa xâm nhập vào cơ thể, phải loại bỏ chúng đi.”

Xuan Sù run rẩy và lắp bắp hỏi: “Làm thế nào để loại bỏ chúng?”

Trong đại sảnh, trước bức tượng Tam Thanh Đạo Tổ, Xuan Zhen nói một cách bình thản: “Miệng là cánh cửa ra vào của lời nói, cũng là nguồn gốc của đúng sai. Hãy cắt bỏ cái lưỡi đi.”

Xuan Sù ngập ngừng, vô thức quay đầu nhìn bức tượng Tam Thanh Đạo Tổ.

Xuan Zhen nhìn cô và hỏi: “Sao vậy?”

Xuan Sù vội vàng đáp: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức loại bỏ yêu ma xấu xa đó!”

Xuan Zhen quay người bước vào phòng bên cạnh, không hề ngoái đầu lại: “Xuan Sù, đây là lần cuối cùng. Nếu còn lần nữa, cô biết hậu quả sẽ ra sao.”

“Biết rồi!” Xuan Sù đứng dậy, lau máu trên mặt bằng tay áo, rồi ra lệnh kéo Bạch Lý vào phòng sau.

Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài cung điện Jingyang có người ngợi khen: “Thật là náo nhiệt quá!”

Xuan Zhen đột nhiên dừng bước trước cửa phòng bên cạnh, Xuan Sù vội vàng quay đầu nhìn lại, thì thấy một người phụ nữ mặc đồ đen, hai tay khoác sau lưng, bước đi nhẹ nhàng bước vào cung điện Jingyang.

Người đó nhìn xuống Bạch Lý nằm trên đất và thốt lên: “Cung điện Jingyang sao lại trở thành thế này? Các ngươi chẳng hề có vẻ gì là người tu luyện cả.”

Xuan Sù ngập ngừng: “Jiao Tu?”

Jiao Tu cười ha hả bước vào đại sảnh, lấy ra một cây kim bạc từ tay áo và đâm vào ngực Xuan Sù. Xuan Sù rên rỉ một tiếng, ngã xuống đất và co giật không ngừng.

Xuan Zhen quay đầu lại và hỏi nhẹ nhàng: “Mười hai con giáp đã đến thăm, thật là không may mắn được đón tiếp. Nhưng chuyện trong cung điện Jingyang này, có lẽ không thuộc về sự quản lý của mười hai con giáp chứ?”

Jiao Tu không giải thích rằng mình đã không còn là một trong mười hai con giáp nữa, chỉ giả vờ ngạc nhiên: “Tên tiếng xấu của Sở Tình Báo của tôi không còn nổi tiếng nữa à? Ai đã cho cô dám nói chuyện với tôi như vậy?”

Trong lúc nói chuyện, cô lại lấy ra thêm mười mấy cây kim bạc khác, nhẹ nhàng ném về phía tất cả các nữ tu. Trong chốc lát, tất cả mọi người đều ngã xuống đất, đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh.

Xuan Zhen nhíu mày: “Cô đang làm gì vậy?”

Jiao Tu cười toe toét và nói: “Có người nhờ tôi đến bảo v

“Ồ?” Cô nhìn thấy Bạch Lý vẫn cầm trong tay một nửa đôi đũa đẫm máu, như thể lại nhớ đến đêm hôm đó, khi cô cầm trong tay một mảnh sứ vỡ đẫm máu Chén ký: “Hai người các ngươi thật giống nhau quá!”

Huyền Chân cau mày nói: “Ngươi có biết Cung Kính Dương của ta là nơi như thế nào không? Trước mặt Tam Thanh Đạo Tổ, sao ngươi dám phép mình tục tĩu như vậy!”

Giáo Thỏ không để ý đến cô, ngẩng đầu nhìn về phía Tam Thanh Đạo Tổ trong đại điện: “Cung Kính Dương là nơi gì nhỉ... Ừm, đây là nơi gây hại cho người khác. Huyền Chân à, ngày xưa vì không muốn theo hầu Tiên Đế, ngươi đã được Hoàng Thái Hậu giúp đỡ mà trốn đến đây, phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Công chúa Vĩnh Thuần yêu mà không được, bị giam cầm ở đây đến nỗi phát điên. Huyền Tố chỉ vì vô tình làm vỡ vật quý của một phi tần mà bị đày đến đây. Theo lý thuyết, mọi người ở đây lẽ ra phải sống cùng nhau, vậy tại sao khi gây hại cho người khác, lại càng trở nên tàn nhẫn hơn?”

Huyền Chân bình tĩnh đáp: “Trong Cung Kính Dương toàn là những người phụ nữ vô đức, ta chỉ đang trừng phạt họ mà thôi.”

Giáo Thỏ cười nói: “Huyền Chân, ta không phải là người hay tranh luận, cũng không bao giờ cãi vã với ai. Ngươi chỉ cần nhớ một điều: Nếu Bạch Lý Quận Chủ mất một sợi tóc nào ở Cung Kính Dương của ngươi, ta sẽ tìm cách biến tất cả các người thành lợn, hiểu chưa? Nếu ngươi không chịu, hãy thử nói ‘không’ xem sao.”

Huyền Chân im lặng không nói gì.

Giáo Thỏ không quan tâm đến cô nữa, cúi xuống trước mặt Bạch Lý, cười nói: “Quận Chủ Bạch Lý thật là xinh đẹp, thật đáng tiếc khi phải chịu khổ ở nơi này.”

Bạch Lý do dự một lát, rồi thì thầm hỏi: “Tại sao ngươi lại giúp ta?”

Giáo Thỏ suy nghĩ một lúc rồi cười nói: “Ta và Quận Chủ không hề có quan hệ gì cả, tất nhiên không phải vì thương hại ngươi mà giúp đỡ đâu.”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Chén ký.”

Giáo Thỏ cười ha hả: “Đứa bé đó dù nói ra sao thì cũng không thể lừa được con mắt của phụ nữ đâu. Trước đây ta cũng nghĩ là nó đã bán đứng Tướng Vương Kính, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ còn có lý do khác. Trong Núi Vô Niệm, ta đã chứng kiến quá nhiều âm mưu và dối trá; khi gặp phải điều tốt đẹp như vậy, ta cũng cảm thấy mới mẻ. Quận Chủ, hãy sống sót nhé, ta cũng muốn xem liệu nó có thể cứu ngươi ra khỏi đây không.”

Bạch Lý im lặng không nói gì.

Lú