Bên trong quán trọ, bà Lục đột nhiên hỏi: “Làm sao anh biết được nhiều chuyện về con trai tôi như vậy? Những điều này, chắc phải mất rất nhiều thời gian để ghi nhớ mới được.”

Chén ký giải thích: “Tôi và cậu ấy là bạn thân thiết, tôi thường xuyên nghe cậu ấy nhắc đến bà. Cậu ấy kể đi kể lại nhiều lần, vì vậy tôi tự nhiên cũng nhớ hết.”

Bà Lục tò mò: “Cậu ấy còn nói gì nữa không?”

“Có nói nhiều lắm…”

Chén ký tiếp tục nói: “Cậu ấy đã từng đến biệt thự của bà ở Chương Bình, cậu ấy thấy bà dán đôi câu đối: ‘Chỉ mong con trai luôn may mắn’, ‘Cầu mong con trai khỏe mạnh và thành công’, và câu viết ngang là ‘Phúc thọ bền lâu’.”

“Cậu ấy biết rằng mỗi ngày dù bận rộn đến đâu, bà cũng luôn quay về kinh thành từ Chương Bình, chỉ vì sợ rằng khi con trai gặp khó khăn sẽ không có ai giúp đỡ… Tất cả những điều bà làm, cậu ấy đều biết hết.”

Chén ký nói xong, tưởng rằng bà Lục sẽ vui mừng, nhưng khi anh ngẩng đầu nhìn bà, anh thấy bà không hề vui chút nào.

Anh hoài nghi: “Sao bà lại như vậy ạ?”

Bà Lục suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc nãy anh nói rằng tôi đã giao cho cậu ấy một cô hầu gái để cô ấy sẵn sàng hy sinh vì cậu ấy, và tôi còn yêu cầu cô hầu gái học thuộc lòng những lời dạy về đạo đức để kể cho cậu ấy nghe, điều này chứng tỏ rằng tôi không thể ở bên cạnh cậu ấy suốt năm tháng.”

“Lúc nãy anh cũng nói rằng khi cậu ấy kết hôn, tôi không chuẩn bị sính lễ đầy đủ, vì vậy tôi đã gửi đến ba mươi sáu xe lễ vật, điều này chứng tỏ rằng trong gia đình không có người lớn nào khác đứng ra lo liệu việc cưới xin cho cậu ấy. Và lý do tôi gửi đến ba mươi sáu xe lễ vật, là vì tôi cảm thấy mình có lỗi.”

“Khi cậu ấy gặp rắc rối ở Quy Nguyên, cậu ấy cần sự giúp đỡ từ người ngoài.”

“Khi cậu ấy đến kinh thành, cậu ấy còn bị vu cáo âm mưu ám sát Thái tử.”

“Anh nói rằng tôi ở lại kinh thành, sợ rằng khi con trai gặp khó khăn sẽ không có ai giúp đỡ, điều này chứng tỏ rằng tình hình của cậu ấy thực sự rất khó khăn, và không ai có thể giúp đỡ cậu ấy.”

Giọng bà Lục ngày càng nhỏ dần: “Những năm qua, con trai tôi chắc hẳn đã trải qua rất nhiều khó khăn phải không?”

Chén ký đứng ngẩn ngơ tại chỗ, lâu lắm mới nói được lời nào.

Anh không tiếp tục nói chuyện nữa, cúi đầu uống canh dê

Lục thị nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Ký ức giống như một cuốn sổ kế toán, ghi chép lại tất cả những tình yêu, hận thù, những người đã đối xử tốt với mình hay tồi tệ với mình… Tất cả đều được ghi lại ở đó.”

Lục thị quay đầu nhìn về phía Chén ký và tiếp tục nói: “Tôi đoán anh ta có lẽ cảm thấy áy náy về tôi, vì vậy anh ta không dám đối mặt với con người tôi trước đây; anh ta hy vọng rằng tôi sẽ mãi mất trí nhớ, để anh ta có thể bắt đầu lại từ đầu trên một trang giấy trắng… Còn bạn thì sao? Bạn muốn tôi mất trí nhớ vì lý do gì?”

Chén ký im lặng một lúc lâu, sau đó mỉm cười và nói: “Tôi chỉ nghĩ rằng bà quá mệt mỏi… Trước đây, bà phải gánh vác quá nhiều việc và không thể vui vẻ được; bây giờ, khi mất trí nhớ, bà có vẻ thoải mái hơn rồi.”

Chưa kịp cho Lục thị trả lời, Chén ký đã đứng dậy và nói: “Người của Viện Vũ Vệ Hữu Phương chắc hẳn đã đuổi theo chúng ta rồi; chúng ta hãy đi thôi, phải đến Yính Khẩu trước khi mặt trời mọc.”

Lục thị không hỏi thêm gì nữa và đồng ý. Hai người rời khỏi quán trạm, lên ngựa và rời khỏi Hải Thành Yí.

Một giờ sau, tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài Hải Thành Yí; Nguyên Hạnh dẫn theo đội quân của Viện Vũ Vệ Hữu Phương tiến vào thành phố, và các binh sĩ trong thành đều lùi sang hai bên đường.

Nguyên Hạnh ngồi trên ngựa và hét lớn: “Các người có thấy một người đàn ông và một người phụ nữ không? Người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi; người đàn ông cưỡi một con ngựa to lớn, cao hơn con ngựa của tôi nửa đầu!”

Người lính trạm vội vàng trả lời: “Báo cáo với ngài, lúc nãy có một người đàn ông và một người phụ nữ đi qua đây; người đàn ông cưỡi một con ngựa to lớn, rất oai phong.”

Nguyên Hạnh trở nên hứng thú, cúi xuống túm lấy cổ người lính trạm và kéo anh ta lại gần mình: “Họ đi đâu rồi?”

Người lính trạm chỉ về phía nam và nói: “Họ đã đổi ngựa và đi về phía nam, hướng Yính Khẩu.”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một lát: “Liệu họ có đang dùng chiến thuật gây rối hay là họ thực sự không sợ hãi gì cả? Biết rõ tôi đang đuổi theo họ về Yính Khẩu, nhưng họ vẫn dám đi về đó à?”

Ngay lập tức, ông ta tiếp tục hỏi người lính trạm: “Trong Hải Thành Yí còn lại bao nhiêu con ngựa?”

Người lính trạm trả lời: “Báo cáo với ngài, còn lại bốn mươi sáu con.”

Nguyên Hạnh buông tay người lính trạm, nhảy xuống ngự

Hai người tiến bộ lúc nhanh lúc chậm, nhưng không hề dừng lại, cho đến khi gần đến giờ Tý mới thấy được bóng dáng của thành phố Yíngkǒu; lúc đó, bà Lục mới dừng ngựa lại.

Bà quay đầu nhìn Chén ký và nói: “Nếu bị ai đó phát hiện khi chúng ta vào cổng thành đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm lớn. Dù có đi xa đến mấy, cuối cùng cũng phải chia tay… Chúng ta hãy dừng lại ở đây đi, đừng đi cùng tôi để mạo hiểm.”

Chén ký cười và nói: “Chị nói gì vậy? Chị đâu biết con trai mình là người như thế nào… Nếu tôi không đi cùng chị, làm sao chị có thể tìm thấy nó?”

Bà Lục chỉ vào đầu mình và nói: “Tôi đã bắt đầu nhớ ra một số điều rồi… Có lẽ sau vài giờ nữa, tôi sẽ nhớ lại được dung mạo của con trai mình. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể vì chuyện của mình mà làm nguy hiểm đến tính mạng của em.”

Chén ký không tranh luận nữa, tiếp tục phi ngựa nhanh về phía Yíngkǒu; bà Lục chỉ đành vung roi ngựa theo sau.

Khi họ đến cổng thành, trước cổng có những hàng rào chặn ngựa và nhiều binh sĩ canh gác.

Một tướng canh gác hỏi to: “Người đến đây là ai?”

Chén ký quay đầu nhìn lại; lúc này bà Lục mới kịp đến, và cô ấy tức giận móc ra thẻ của Viện Cơ mật và nói: “Đang làm việc cho Viện Cơ mật.”

Người lính canh gác lập tức dọn bỏ hàng rào và từ từ mở cổng thành.

Chén ký hít một hơi thật sâu, rồi bước qua cổng thành.

Khi vào trong thành phố, Chén ký không đi thẳng đến cảng biển như bà Lục mong đợi, mà đi lang thang khắp nơi trong thành phố.

Bà Lục theo sau và hỏi: “Đang tìm cái gì vậy?”

Chén ký giải thích: “Tôi đang tìm những ngôi nhà có đèn sáng… Yíngkǒu là một trong những cảng biển quan trọng nhất của triều đại Jingchao; chắc chắn sẽ có những nhà trọ ở đó. Một khi tìm thấy chúng, chắc chắn sẽ có người giúp chúng ta rời khỏi đây.”

Bà Lục ngạc nhiên hỏi: “‘Những ngôi nhà có đèn sáng’… Ý của em là gì vậy? Là những nơi có ánh sáng để người đi đường có chỗ dừng chân trong đêm tối, hay là con người tham lam ánh sáng đến mức không biết rằng nó có thể thiêu cháy họ?”

Chén ký nhìn quanh và đọc những câu đối treo bên đường: “Không phải vậy đâu… Cũng không phức tạp đến thế. Có người nói với tôi rằng ‘đèn’ tượng trưng cho ‘gia đình’; nếu trong nhà có đèn, có nghĩa là trong nhà có người.”

Bà Lục suy nghĩ một lát và nói: “Người đặt tên này chắc hẳn rất nhớ gia đình mình phải không?”

Chén ký dừng lại một chút, rồi tiếp

Vào đêm khuya tại Yíngkǒu, Chén ký đi từ con phố này sang con phố khác, soi xét từng cặp câu đối ở mỗi nhà, nhưng sau cả một giờ trời vẫn không tìm thấy gì. Bà Lục cũng chỉ lặng lẽ theo sau anh ta mà không hề vội vàng.

Đúng lúc đó, anh ta bỗng dừng lại, ngước nhìn biển hiệu của một quán trọ có dòng chữ “Quán Trọ Hồng Phúc”. Nhìn vào các cặp câu đối hai bên, câu trên viết: “Nhìn sự vật, nhìn trời đất, nhìn mặt trời, nhìn mặt trăng; nhìn người khác, luôn thấy có kẻ cao người thấp”; câu dưới viết: “Cười ngày xưa, cười ngày nay; cười phía đông, cười phía tây, cười phía nam, cười phía bắc; cười mãi, cuối cùng mới nhận ra bản thân mình vốn dĩ là người thiếu hiểu biết.”

Chén ký tiếp tục nhìn vào các cửa sổ của quán trọ; cửa số thứ nhất, thứ ba và thứ năm đều hé mở, trong khi cửa số thứ hai, thứ tư và thứ sáu đều đóng chặt, có người đang truyền tin qua cửa sổ.

Tìm thấy rồi!

Anh ta nhảy xuống ngựa và bước thẳng vào quán trọ. Trên quầy bar, một chiếc đèn dầu đang sáng; phía sau quầy, có một chàng trai trẻ đang ngủ gật, đặt tay lên cằm. Nghe thấy tiếng bước chân, chàng trai đó lơ đãng hỏi: “Thưa khách, quý ông muốn thanh toán bằng bạc hay đồng?”

Chén ký trả lời bình thản: “Bằng đồng.”

Chàng trai trẻ nhướng mày lên, nhìn Chén ký một cách lười biếng: “Thưa khách, quý ông muốn nhận thông tin hay…?”

Chưa kịp nói hết, anh ta thấy bà Lục cũng đến bên quầy, nhìn quanh quán trọ: “Đây chính là nơi cần tìm sao?”

Chàng trai trẻ vội vàng đứng dậy: “Ông chủ? Sao ngài lại đến đây!”

Bà Lục do dự hỏi: “Anh là ai?”

Chàng trai trẻ ngạc nhiên: “Sao ngài lại không nhớ tôi? Tôi là Tiểu Thập Tứ mà!”

Bà Lục lắc đầu: “Không nhớ được.”

Nghe vậy, Tiểu Thập Tứ vội vàng chạy vào sân sau.

Không lâu sau, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ sân sau. Chén ký đi qua và thấy có người kéo quần, có người buộc cúc áo, có người mang giày… Mọi người vội vã chạy vào phòng khách, và trong số họ, có một khuôn mặt quen thuộc.

Đó là Sū Zhōu.

Khi thấy Chén ký và bà Lục, Sū Zhōu lập tức biến sắc: “Sao các ngài lại ở đây?”

Chén ký cũng ngạc nhiên: “Sao em lại ở Yíngkǒu?”

Sū Zhōu tức giận chỉ vào bà Bính Nương: “Hãy hỏi bà ấy đi! Chính bà ta đã đày tôi đến đây, bảo tôi đừng trở về Ninh Triều để gây rắc rối!”

Ngay lúc đó, tiếng trống vang lên bên ngoài; tiếng trống vang dồn dập và mạnh mẽ, liên tục vang suốt 108 tiế