Mặt trời vừa mọc, Chén Ký bước đi trong sương mù buổi sáng mai.

Anh ta lách qua những xác chết trên mặt đất, lúc gần lúc xa; đôi khi còn phải tránh những vũng bùn lẫn lộn máu và đất vàng. Nhưng rồi anh ta không còn tránh nữa, bởi vì có quá nhiều vết máu, không thể tránh hết được nữa.

Đêm tối thật dịu dàng; nó giấu đi máu tươi và những xác chết ở những nơi không ai thấy được. Chỉ đến khi trời sáng, con người mới có thể nhìn thấy sự tàn khốc của chiến tranh.

Trên con đường đất, binh lính biên giới lướt qua giữa những xác chết; họ chất những xác của dân thường, binh lính biên giới và quân Tiên Chí lên xe kéo để mang đi.

Khi những xác chết được chất cao trên xe, những cánh tay, đôi chân, những cái đầu đều lủng lẳng không sức sống, không còn chút phẩm giá nào nữa.

Có một binh sĩ già thấy đôi giày vừa ý, liền ngồi xuống bên cạnh xác chết, cười toe toét và lột giày ra, rồi nhanh chóng đeo lên chân mình.

Binh sĩ già ấy reo lên: “Vừa vặn quá! Những tên trộm của triều đình Kính Triệu này cũng thật tốt bụng, đã gửi giày đến từ xa… thoải mái thật!”

Có người chế giễu: “Mày không rửa sạch trước mà đã đeo à?”

Binh sĩ già ấy chửi bới: “Đợi rửa xong rồi treo ngoài lều, không biết lại bị thằng nào lấy mất nữa. Năm Giá Ninh thứ hai mươi lăm, tôi vất vả lắm mới lấy được đôi giày từ núi Khuất Ngô; vừa rửa xong chưa kịp phơi khô đã bị thằng khác đeo mất…”

Nói xong, binh sĩ già ấy mới nhớ ra rằng Lão Dao đã không còn nữa; người ấy vừa mới bị một chiếc xe khác kéo đi.

Trong im lặng, có người vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Hãy tìm thêm đôi giày khác, đốt cho Lão Dao đi.”

Binh sĩ già ấy đeo xong giày, vỗ mông đứng dậy, cười toe toét: “Có gì đâu, người chết mà lại đeo đôi giày tốt như vậy… Nếu tìm được đôi giày tốt hơn nữa, tôi sẽ cất giấu để thay đổi!”

Nụ cười của anh ta xấu xí hơn cả tiếng khóc.

Chén Ký không quay trở lại gặp những người khác, mà đi đến nơi chủ quán Long Môn đã qua đời; người đó vẫn ngồi bất động tại chỗ, giữ nguyên tư thế lúc chết.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi gánh xác chủ quán đi về phía quán.

Trên đường đi, những người dân sống sót ở Cố Nguyên chạy vội vã qua bên cạnh anh ta.

Có người đứng trước ngôi nhà bị đốt cháy của mình, ngây người không biết phải làm gì; có người ôm lấy xác chết khóc thảm thiết.

Chén Ký đi qua họ mà không nói lời nào; chỉ cảm thấy mọi chuyện đã qua, nhưng cũng như thể vẫn chưa qua. Chiến tranh để lại những vết sẹo trên người mỗi người…

*(“Chiến tranh leaves scars on everyone”; survivors from Cố Nguyên run past silently; he carries the owner’s body back to the inn. He thinks for a moment, then carries the owner’s body back to the inn. Along the way, survivors from Cố Nguyên rush past silently; some people stand in front of their burned houses, at a loss; others embrace dead bodies and cry bitterly. Chén Ký passes by without a word, feeling as if everything has passed yet still hasn’t.”)*

Chủ quán nhắm mắt, mãi mãi cũng không thể trả lời được những câu hỏi của Trần Ký nữa, nhưng Trần Ký cũng không biết mình còn có thể hỏi ai khác.

Anh ta chỉ tiếp tục suy đoán một mình: “Vài năm sau, Hồ Tam gia và những người kia phát hiện ra rằng thủ phạm không phải là những chủ quán hay nhân viên đó, họ liền từ chức và lén lút vào kinh để trả thù. Chị gái kết nghĩa của tướng Văn Dao giả vờ kết hôn vào gia đình Trần, sau đó thiết lập một kế hoạch để giết chết Thượng thư Bộ Hộ của gia đình Trần và mang đầu ông ta về triều đình Kinh… Đúng không?”

Vẫn không ai trả lời.

Trần Ký thở dài, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của anh ta mà thôi, và chỉ có suy đoán đó mới có thể giải thích được nhiều chuyện… Nhưng dù vậy, vẫn còn rất nhiều điều chưa thể giải thích được.

Có nên điều tra không?

Trần Ký không muốn điều tra.

Vụ án oan nhiều năm trước có liên quan gì đến anh ta chứ? Anh ta chỉ cần giải cứu công chúa, sau đó dẫn công chúa đi xa khỏi triều đình Kinh cũng được, hoặc lên thuyền ra biển cũng được; những chuyện khác đều không liên quan gì đến anh ta nữa.

Không biết đã qua bao lâu, Trần Ký tỉnh lại, lên tầng ba và lấy lại hành lý của mình.

Anh ta lấy ra một bộ quần áo sạch sẽ từ hành lý, đến sân sau, cởi bỏ bộ quần áo rách rưới trên người và đứng trước cái chum nước trong sân, tưới những gáo nước lạnh xuống đầu mình.

Bùn đất và vết máu trên người, trên tóc đều bị dòng nước lạnh giá cuốn trôi đi.

Chỉ đến lúc này, Trần Ký mới cảm thấy mình như được sống lại.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, từ xa vang lên tiếng gạch bể.

Anh ta nhanh chóng mặc quần áo và chạy vào chuồng ngựa. Khi quay ra, anh ta thấy Giảo Thỏ mặc bộ đồ đen, tựa vào góc mái tầng hai của quán trọ Long Môn, đôi chân nhẹ nhàng đung đưa bên ngoài góc mái.

Vân Dương đứng bên cạnh cô ấy, hai tay khoanh trong tay áo, với vẻ mặt lạnh lùng.

Khi hai người thấy Trần Ký bước ra, Giảo Thỏ cười nói: “Sao ngài lại keo kiệt thế nhỉ, không cho chúng tôi được nhìn thân hình ngài chút nào. Nghe thấy chúng tôi đến, ngài lại vội vàng trốn vào chuồng ngựa.”

Vân Dương nói lạnh lùng: “Có gì đáng để nhìn đâu?”

Trần Ký vừa buộc dây lưng vừa nói như không có chuyện gì: “Hai người có việc gì cần nói không?”

Giảo Thỏ ngồi thẳng dậy và nói một cách đầy ý nghĩa: “Tất nhiên là chúng tôi đến hỏi ngài, liệu có công lao nào để chúng tôi được hưởng không, giúp chúng tôi sớm trở lại vị trí trong bảng xếp hạng các con giáp. Ngài đã hứa với chúng tôi mà quên hết rồi sao?”

Trần Ký buộc xong dây lưng, tựa vào chuồng ngựa và cảnh giác, nhưng miệng vẫn nói một cách thoải mái: “Chuyện của bảng xếp hạng các con giáp thì sao? Chúng tôi không quan tâm đến.”

Giảo Thỏ và Vân Dương nhìn nhau, không hiểu ý của Trần Ký.

Ngón tay trắng như hành của Jiao Tu quấn quanh mái tóc mình, cô cười tươi nói: “Ngài Chen không có ý tốt đâu, muốn lừa chúng ta đi chết sao? Vị ông Phùng kia thật khó đoán, chúng ta sẽ không bị mắc bẫy đâu.”

Chen Ji vẫy tay: “Tôi chỉ đưa ra một gợi ý thôi… Nhưng hai ngài cũng đừng lo lắng về vị ông Phùng kia, có lẽ ông ấy chẳng coi trọng những vị trí thông thường trong hệ thống phân cấp đâu.”

Jiao Tu ngạc nhiên: “Ý ngài là?”

Chen Ji nói một cách bất chợt: “Chẳng phải người ta đều nói rằng ông Bệnh Hổ sắp từ giã chức vụ sao? Có lẽ ông Phùng trở về kinh thành để đảm nhận vị trí của ông Bệnh Hổ?”

Jiao Tu và Vân Dương vô thức nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy những gì Chen Ji nói có vẻ hợp lý hơn.

Vân Dương nói khẽ: “Đừng để ý đến thằng nhóc này, nó rất xảo quyệt, ai biết được nó nói những điều đó với mục đích gì? Hãy nói đến chuyện quan trọng đi.”

Jiao Tu nghiêm túc nói: “Ngài Chen, chúng tôi đến đây lần này chỉ để giải tỏa những hiểu lầm giữa chúng ta. Nếu trước đây có điều gì làm ngài không hài lòng, xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Nói xong, cô đứng dậy và cúi chào theo nghi thức “vạn phúc” ở góc mái nhà. Cô quay đầu thấy Vân Dương vẫn không hành động gì, liền kéo nhẹ tay áo của cô ấy, và Vân Dương mới miễn cưỡng cúi chào.

Chen Ji không trả lời, không biết cô ấy đang giấu ý đồ gì.

Jiao Tu tiếp tục nói: “Ngài sắp trở về kinh thành rồi, nhưng ngài chưa biết những hiểm nguy ở đó như thế nào. Là những người dưới quyền ngài, chúng tôi tự nhiên phải cảnh báo ngài… Ngài có muốn nghe không?”

Chen Ji nói một cách thờ ơ: “Jiao Tu đã thay đổi tính cách, bắt đầu làm những việc tốt sao? Vậy thì tôi sẽ nghe xem.”

Jiao Tu lắc đầu: “Tôi không nói những điều này không có lý do đâu, ngài Chen dự định đền đáp tôi như thế nào?”

Chen Ji hỏi: “Jiao Tu muốn gì?”

Jiao Tu cười tươi: “Ngài Chen hãy cởi quần áo ra cho tôi xem, rồi tôi sẽ kể cho ngài nghe.”

Chen Ji nhướng mày, nhưng nghe thấy Vân Dương nói giận dữ: “Xem ông ấy sẽ làm gì?”

Jiao Tu cười đến nỗi mái tóc bay tung: “Ông là người của tôi, sao phải vội vàng thế? Giữa đồng nghiệp, Vân Dương quản lý quá chặt chẽ rồi!”

Vân Dương muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại, cuối cùng không nói gì cả.

Chen Ji nhìn Jiao Tu rồi nhìn Vân Dương: “Nếu Jiao Tu muốn dùng tôi để kích động Vân Dương, thì không cần thiết đâu.”

Jiao Tu phàn nàn: “Kích động ông ấy làm gì?”

Chen Ji trả lời: “Để xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào.”

Jiao Tu cười: “Chắc chắn ông ấy sẽ rất bực mình.”

Chen Ji nói: “Vậy thì tôi sẽ làm theo ý ngài.”

Chen Ji thản nhiên nói: “Lại là bà Jiao Tu tốt bụng nhắc nhở tôi ư?”

Vừa định mở miệng, Yún Yáng đã bị Jiao Tu nhìn chằm chằm vào mặt, khiến cô phải im lặng ngay lập tức.

Cô cười nhẹ và nói với Chen Ji: “Hôm nay tôi nói ra những điều này chỉ để báo cho ngài biết rằng, không chỉ chúng tôi cần đến ngài, mà ngài cũng cần đến chúng tôi. Thành phố kinh thành rất nguy hiểm, chúng ta phải luôn sẵn sàng giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng ngài nhất định đừng quên lời hứa giữa chúng ta nhé.”

Chen Ji cúi đầu nói: “Tôi sẽ không quên đâu.”

Jiao Tu cười và nói: “Tốt lắm. Khi trở về kinh thành, Yún Yáng và tôi sẽ sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ngài. Chúng tôi sẽ chờ đợi ngài tại văn phòng của Sở Lễ Nghi.”

Đúng lúc đó, từ chuồng ngựa vang lên những tiếng động nhẹ.

Chen Ji quay đầu và bất ngờ thấy Tiểu Ngũ ló đầu ra từ con đường bí mật, trên đầu cậu ta còn cắm vài cọng rơm.

Tiểu Ngũ thấy Chen Ji, tò mò hỏi: “Quý khách, ngài đang làm gì ở đây vậy?”

Chen Ji quay lại nhìn về phía góc mái nhà, nơi đó đã không còn bóng dáng của Yún Yáng và Jiao Tu nữa.