Chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía bắc, bánh xe lăn trên con đường đá phát ra tiếng “kêu kêu”, những người đi đường thấy xe qua đều vội vàng tránh ra, cúi đầu chào hỏi cho đến khi xe đã đi xa mới dám đứng thẳng lại và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Nếu gặp phải xe kiệu trên đường, xe kiệu cũng sẽ ngay lập tức dừng lại để xe ngựa đi qua trước rồi mới tiếp tục lên đường.

Sau khi bị tước khóa yên ngựa, Chén ký không quan tâm đến gì nữa, chỉ tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Còn Lão Nhĩ Tử thì vang lên những giai điệu nhỏ, trông rất tự hào; dù có đám mây đen che phủ trên đầu mình, ông ta cũng chẳng hề quan tâm.

Ánh mắt Bạch Hành Chân liên tục lướt qua hai người đó, rồi thỉnh thoảng lại nhìn về phía đám mây đen, càng nhìn càng thấy mơ hồ.

Anh không nhịn được mà chỉ vào lưng Chén ký và hỏi Lão Nhĩ Tử: “Ông là người thế nào với anh ta vậy?”

Lão Nhĩ Tử vuốt ve bộ râu của mình và do dự trả lời: “Cháu này coi như là nửa người thầy của anh ta.”

Chén ký từ từ mở mắt.

Bạch Hành Chân thắc mắc: “Tại sao lại là nửa người thầy?”

Lão Nhĩ Tử cười ha hả và nói: “Tôi đã đồng ý, còn anh ta thì chưa.”

Bạch Hành Chân không thể tin được và nhìn Chén ký: “Anh ta chưa đồng ý? Cái gì gọi là chưa đồng ý?”

Lão Nhĩ Tử hoài nghi: “Con trai nhỏ này có biết tôi không nhỉ? Tôi đã không đến kinh đô này khoảng mười tám, mười chín năm rồi.”

Bạch Hành Chân vội vàng nói: “Không biết đâu, chỉ là cảm thấy anh ta này hơi không biết trân trọng người khác, ông nghĩ sao?”

Lão Nhĩ Tử mỉm cười: “Đúng rồi, chỉ có con trai nhỏ này mới có con mắt tinh tường, không giống như một số người khác, chỉ biết cãi vã với tôi mà thôi.”

Chén ký nhướng mày.

Bạch Hành Chân tiến lại gần hơn, ánh mắt long lanh: “Nếu anh ta không biết trân trọng ông, thì ông đừng để ý đến anh ta nữa; hay là ông nhận tôi làm đệ tử đi?”

Lão Nhĩ Tử lắc đầu: “Con trai nhỏ này không phù hợp đâu.”

Chén ký bật cười, khiến Bạch Hành Chân tức giận và thu mình lại trong xe: “Thôi, đừng nhận nữa.”

Nhưng sau khi trở lại trong xe, anh vẫn không nhịn được mà kéo rèm xe lên để lén lút nhìn xem. Chén ký chuyển đề tài: “Phường Bình Khang là nơi như thế nào, tại sao lại phải đến Phường Bình Khang vào đêm Giao Thừa?”

“Phường Bình Khang là nơi như thế nào?” Lão Nhĩ Tử tựa vào thành xe, một chân đặt trên bậc xe, chân kia treo ra ngoài, nói một cách thoải mái: “Tất cả các viện tiến sớm đều nằm ở đây, chuyên trách việc tiếp nhận các tài liệu và thu thập thông tin về triều đình và dân gian.

Nhưng chuyến đi này của chúng ta không phải là đến Viện Tấu Sớm, cũng không phải đến căn nhà riêng này, mà là đến khu vực Bắc Lý Tam Khúc.”

Bạch Hành Chân tròn mắt lên: “Ngài muốn dẫn chúng tôi đến các nhà thổ à? Không ngờ ngài lại là kiểu người như vậy!”

Lão Nhĩnh liếc nhìn anh ta: “Tuổi còn nhỏ mà nói chuyện xấu xa thế, đó là nơi mà các nhà văn và quý ông thanh lịch thường lui tới… Hơn nữa, bây giờ các nhà thổ vẫn chưa mở cửa kinh doanh đâu, chúng ta phải tìm chỗ nào đó để chờ đến tối mới được.”

Bạch Hành Chân lẩm bẩm: “Nói rằng không phải đi nhà thổ mà.”

Lão Nhĩnh không để ý đến anh ta, và tiếp tục kể: “Không biết bây giờ khi lên kinh thành, người ta thích gì nhỉ… Hồi chúng tôi thì luôn đầu tiên đến những nhà tắm tốt nhất để tắm sạch sẽ, sau đó nhờ họ chuẩn bị đồ ăn như bánh gạo, bánh cuốn… Khi đã no bụng rồi mới đến nhà hát nghe hát thì sẽ tiết kiệm được khá nhiều tiền đấy; đồ ăn uống trong nhà hát đều rất đắt đấy…”

Bạch Hành Chân lùi lại một chút: “Nhà tắm à? Tôi không đi đâu.”

Lão Nhĩnh nhai nhằm nhai mãi: “Nếu không đi nhà tắm thì chỉ có thể đến quán rượu thôi… Lúc này chắc hẳn sẽ có người kể chuyện cho nghe đấy… Không biết gần đây có câu chuyện mới nào không.”

Bạch Hành Chân mắt sáng lên: “Có chứ, nghe nói gần đây có một câu chuyện mới được kể, nói về việc Vương hầu Nguyên Hằng Lợi Trinh dẫn đội quân Mạc Đao đi truy đuổi tước Vũ Xương của triều Nam ở cửa ải Thượng Lễ.”

Lão Nhĩnh hào hứng: “Câu chuyện này hay lắm, nhất định phải nghe.”

Bạch Hành Chân quan sát kỹ lưỡng anh ta, đảm bảo rằng anh ta thực sự quan tâm đến câu chuyện đó, rồi tò mò hỏi: “Ngài thích nghe câu chuyện về Vương hầu Nguyên Hằng Lợi Trinh sao?”

“Không phải vậy đâu,” Lão Nhĩnh sửa lại: “Tôi thích nghe về việc tước Vũ Xương của triều Nam bị đánh bại… Khi nghe nói anh ta bị truy đuổi, tôi cảm thấy thoải mái hơn cả khi ăn đá vào mùa hè đấy.”

Chén ký lườm một cái; Bạch Hành Chân luôn cảm thấy lời nói của Lão Nhĩnh ẩn chứa ý nghĩa gì đó.

Anh ta suy nghĩ một lúc: “Nếu ngài ghét tước Vũ Xương kia, thì bây giờ có một tin tốt lớn đây… Cục Tình Báo Quân sự vừa gửi thông điệp qua chim bồ câu, nói rằng tước Vũ Xương kia đã chết trong đám lửa rồi.”

Lão Nhĩnh tiếc nuối: “Tch tch, chết như vậy thật là may mắn cho hắn… Loại người như vậy đáng bị xử tử thật sự, phải bị tra tấn, b

Có những người hàng xóm đưa kẹo mạch nha hoặc bánh viên chiên vào tay các cậu bé; khi đi qua quán rượu, họ còn được chủ quán mời một chén rượu Tú Sư.

Rượu Tú Sư phải từ cậu bé nhỏ tuổi nhất trong nhóm bắt đầu uống trước. Các cậu bé cởi bỏ mặt nạ để uống rượu, ai nấy đều thốt lên vì cay mà phải thở dài, rồi cùng nhau trêu đùa và lại đeo lại mặt nạ, sau đó tiếp tục say sưa ra về.

Bạch Hành Chân đứng bên cửa xe, nhìn ngưỡng mộ; ngay cả Chén ký cũng không nhịn được mà ghé đầu nhìn lại. Ông Lão Tai bên cạnh anh ta cười nói: “Thấy thú vị chứ? Thú vị hơn nhiều so với những âm mưu quỷ quyệt ở triều đình phải không? Giờ thì biết tại sao ông già này lại phải sống trong thế giới này rồi chứ.”

Chén ký gật đầu.

Ông Lão Tai vỗ vai anh ta: “Dừng xe thôi, chính là quán rượu phía trước đó. Nhìn thấy lá cờ in dòng chữ ‘Uống no’ kia chứ? Đó là chính tay ông già này viết đấy.”

Quán rượu có rèm bằng vải bông nhưng cửa sổ vẫn mở; nhìn vào bên trong, khách hàng đều tụ tập quanh những bếp sắt để uống rượu và trò chuyện. Trên bếp có một cái chảo sắt lớn, trong đó ninh thịt ngỗng; bên cạnh chảo còn có những chiếc bánh ngô màu vàng; những ống khói kéo dài lên mái nhà.

Nhưng Chén ký không nhìn quán rượu đó, mà lại nhìn về phía quán có tên “Đồng Quạ Đài” ở đối diện.

Trước cửa quán đó đứng bốn người đàn ông mặc áo xám, đội mũ ấm tai bằng lông chồn; họ có vẻ như đang ngồi dưới mái hiên và trò chuyện, nhưng ánh mắt họ luôn theo dõi những người đi qua đi lại.

Không chỉ vậy, khi xe của công tước Hoàng Quốc đến trước cửa quán, ngay lập tức có những người đi đường lặng lẽ tụ tập lại, từ từ cho tay vào tay áo bên trái.

Chén ký không hề lên tiếng; anh ta chỉ vô thức liếc nhìn lên tầng hai của quán “Đồng Quạ Đài”. Từ khe hở cửa sổ tầng hai, cũng có người đang lo lắng nhìn xuống dưới.

Lúc này, ông Lão Tai như không có chuyện gì xảy ra cả, nhảy xuống xe, ném dây cương cho người phục vụ đang đợi bên ngoài, và cười ha hả nói: “Cẩu Thừa có ở đó không?”

Người phục vụ nhìn thấy cái đầu ông Lão Tai đội một con mèo đen nhỏ, liền ngẩn ngơ: “Chủ nhà đang ở bên trong đó.”

Ông Lão Tai kéo rèm cửa bước vào; Chén ký bảo vệ Bạch Hành Chân và theo sau. Cho đến khi họ tất cả bước vào quán, những người đi đường bao quanh mới lặng lẽ trở đi như không có chuyện gì xảy ra.

Vừa bước vào quán, ông Lão Tai đã hét lớn: “Cẩu Thừa, nhìn xem ai đến đây!” Một ông lão đang ng

Lão Nhĩ Tử cũng không tức giận, mỉm cười kéo anh ta và Bạch Hành Chân ngồi xuống góc phòng, bên cạnh chiếc nồi sắt lớn có bếp lò; chính ông ta lại chạy vào đám đông để cùng mọi người rót rượu và uống.

Con chó nhà chủ chạy ra gọi mọi người, và thật bất ngờ, tất cả những người mà Lão Nhĩ Tử từng quen biết đều đến quán rượu này. Khi thấy không khí trong quán càng lúc càng sôi động, Lão Nhĩ Tử đặt chân lên chiếc ghế dài, vẫy tay lớn: “Hôm nay, tất cả rượu uống đều tính vào tài khoản của tôi, các bạn cứ thoải mái uống đi!”

Trong đám đông, trò chơi rượu ban đầu diễn ra khá bình thường; mọi người lần lượt đọc những câu đố liên quan đến rượu, ai không trả lời được thì phải uống rượu.

Chỉ sau vài phút, Lão Nhĩ Tử đã bắt đầu vẽ vời, chỉ tay múa may trong đám đông: “Cua một con, tám cái chân, hai đầu nhọn tròn, nhấp mắt lại, co cổ lại, bò qua con sông cát…”

Bạch Hành Chân nhìn Lão Nhĩ Tử vẫy vời như vậy mà ngẩn ngơ; còn Chén ký thì từ từ rời mắt đi.

Chén ký ngồi im lặng ở góc phòng, lặng lẽ nhìn người phục vụ đốt bếp lò, sau đó mang những miếng ngỗng vừa được giết chín vào nồi, và đặt thêm những chiếc bánh ngô bên cạnh nồi.

Bạch Hành Chân nhìn thấy mà nuốt nước bọt; khi tỉnh táo lại, anh ta thấy Chén ký đã rót đầy rượu vào bát của mình.

Giữa tiếng đố rượu ồn ào, Chén ký uống hết chín bát rượu dâng lên phía nam, rồi lại uống hết chín bát nữa dâng lên bầu trời… Trong chốc lát, anh ta đã uống hết mười tám bát. Bạch Hành Chân bỗng hỏi: “Cha tôi trước khi uống rượu cũng thường dâng lời cho đồng đội; còn anh thì dâng lời cho ai?”

Chén ký trả lời bình thản: “Cũng là đồng đội.”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát: “Cha tôi còn nói rằng, những người trước khi uống rượu mà dâng lời cho trời đất và đồng đội thì là những người có lòng tin và đáng để kết bạn lâu dài.”

Chén ký lại cúi đầu rót rượu cho mình: “Tại sao vậy?”

Bạch Hành Chân nhớ lại: “Cha tôi không nói rõ. Tôi hỏi mẹ, mẹ tôi bảo cha tôi chỉ thích uống rượu thôi, đừng để ý những lời đó.”

Nói xong, anh ta cố tỏ ra trưởng thành mà rót rượu cho mình; nhưng vừa nếm một ngụm, anh ta đã cảm thấy cay đến nỗi không thể nói nên lời.

Đúng lúc đó, ở tầng hai của Đài Đồng Quạ đối diện con phố, một người già đang ngồi một mình bên cạnh chiếc bàn tám tiên, cầm một chiếc cốc nhỏ đưa lên miệng và nhấp một ngụm nhỏ.

Người đàn