Dưới bóng tối um tùm bên ngoài cổng Vũ Môn, tòa lầu Yên Khích trên tường thành được ánh trăng chiếu rọi, trông giống như một chiếc mũ đen che khuất cả bầu trời.

Đêm nay không thu thuế.

Tổng đốc kinh thành, người phụ trách nghi lễ.

Hai chức vụ này, không cái nào là điều anh ta mong muốn.

Anh ta quay đầu lại, muốn nhìn ngắm cung điện Cảnh Dương ở phía xa, nhưng cung điện đó bị bức tường đỏ thắm của cổng Vũ Môn che khuất.

Lúc này, tiếng nhạc cung đình từ Quốc Tử Giám đã vang lên, tiếng chuông và kèn có thể nghe thấy từ xa. Chắc hẳn bữa yến Qiong Lin đang diễn ra rất sôi nổi, với tiếng cụng ly và bóng đèn lung linh trên các tầng lầu.

Nhưng sự náo nhiệt ấy không dành cho anh ta.

Chén ký Anh ta kéo lại cổ áo và bắt đầu đi về phía nam.

Chen Xu đứng dưới ánh trăng bên ngoài cổng Thành Thiên Môn, hai tay nhét trong tay áo, gật đầu nhẹ: “Thưa ngài, ván này ngài đã thắng. Trước đây, chủ nhân đã đặc biệt yêu cầu tôi chúc mừng ngài khi ngài rời cung.”

Chén ký Đứng đối diện với Chen Xu, anh ta hỏi: “Chỉ có một lời chúc mừng thôi sao?”

Chen Xu cười và lấy ra một chuỗi bảo vật Phật giáo từ cổ tay trái: “Khi ngài hoàn thành nghĩa vụ của mình, chủ nhân sẽ tổ chức một buổi lễ để nhận ngài vào gia đình chính thức. Ngoài ra, đây là mười hai nghìn chín trăm sáu mươi lượng bạc; chủ nhân nói rằng đây là số tiền bù đắp cho những gì ngài đã thiếu trong những năm qua.”

Sau đó, Chen Xu lại lấy ra một chuỗi bảo vật khác từ cổ tay phải: “Đây không phải là tiền của gia đình Chen, mà là món quà của chủ nhân dành cho cháu trai cả như là lễ gặp mặt. Mười nghìn lượng bạc, xin ngài nhận lấy.”

Chén ký Anh ta cúi đầu nhìn những chuỗi bảo vật trên tay Chen Xu, và việc nhận chúng cũng đồng nghĩa với việc anh ta chấp nhận vai trò cháu trai cả của gia đình chính thức.

Anh ta không ngần ngại nhận lấy những chuỗi bảo vật đó và đeo chúng lên cổ tay trái: “Cảm ơn.”

Chen Xu cười và nói: “Ngài quá lịch sự rồi. Hoàng đế đã giao cho ngài nhiệm vụ Đêm Không Thu Thuế; việc ngài thành công trong nhiệm vụ này chứng tỏ sự ưu ái của ngài dành cho ngài. Khi ngài trở lại kinh thành, chắc chắn sẽ có thêm nhiều cơ hội. Tôi xin chúc mừng ngài trở về thành công từ Cổng Sùng Lễ.”

Chén ký Bỗng nhiên, anh ta hỏi: “Trước khi qua đời, ông thứ hai có nói điều gì không?”

Chen Xu im lặng một lúc, rồi trả lời một cách thành thật: “Trước khi đi, ông thứ hai đã yêu cầu một tách trà ngon, đó là trà Long Tỉnh vừa được hái vào đầu mùa. Sau khi uống trà, ông

“Là một người con trai tốt, cũng là một người cha tốt,” Chén ký lại hỏi: “Ông thứ hai đã chết như thế nào?”

Chen Xu bình tĩnh trả lời: “Ông thứ hai tự treo cổ bằng tấm lụa trắng mà ông ta tự đặt dưới chân.”

“Cũng khá đẹp đẽ,” Chén ký quay người và tiếp tục đi về phía nam.

……

……

Chén ký đi qua Cổng Chính Dương, rẽ qua bên phải, và cuối cùng đến cửa sau của Lầu Mai Hoa Độ.

Ở đây, những người đàn ông đã thay đổi hoàn toàn, không còn nhận ra Chén ký nữa.

Khi những người đàn ông này thấy Chén ký đến, họ ngay lập tức giấu tay sau lưng, cầm lấy dao găm và cảnh giác hỏi: “Ngài đến từ đâu?”

Chén ký bình tĩnh trả lời: “Từ núi Côn Lôn.”

Người đàn ông lại hỏi: “Ngài có thấy con hạc trắng bay qua không?”

Chén ký giơ ngón tay cái lên: “Chỉ thấy những đám mây năm màu.”

Người đàn ông cúi đầu chào: “Hóa ra là chủ nhà, các đồng bọn đang đợi ngài trong Lầu Mai Hoa.”

Một người mở cửa sau, nhường đường cho Chén ký đi qua. Chén ký đi theo con đường nhỏ đến trước Lầu Mai Hoa, nhưng thấy nơi đây tối om, không một bóng người.

Không còn tiếng tính toán, cũng không còn ông chủ kế toán nữa.

Anh ta mở cửa lớn, đi lên cầu thang đến tầng cao nhất của Lầu Mai Hoa, và thấy một người đồng bọn đang tựa vào lan can, tay cầm ống thuốc, hút thuốc một cách chậm rãi.

Có vẻ như người đó đã đợi anh ta ở đây từ trước.

Trên ngón tay của người đồng bọn, móng tay đã không còn nữa, chỉ còn lại lớp da đỏ thấm máu. Bộ áo vải đen lỏng lẻo trên người, ngực và bụng được quấn bằng những vòng vải trắng, và từ xa đã có thể ngửi thấy mùi thuốc đắp nồng nặc.

Người đồng bọn nghe thấy tiếng bước chân, không quay đầu lại mà nói: “Tôi đã bảo người ta chưng cất rượu vài lần, nhưng vẫn không thu được loại cồn mà tôi cần, cũng không biết liệu nó có thể diệt khuẩn và giảm viêm không... Trước đây tôi chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền, cuối cùng lại phải chịu thiệt thòi vì thiếu hiểu biết, và cuối cùng cũng phải nhờ người ta mua loại thuốc tốt nhất cho tôi.”

Chén ký đến bên cạnh anh ta, nhìn ra xa, thấy ánh đèn rực rỡ của hàng ngàn ngôi nhà ở kinh thành: “Tôi nghe nói ngài không nói gì cả.”

Người đồng bọn cười một cái, hút một hơi thuốc mạnh: “Ở nơi chúng ta, tôi cũng đã trải qua không ít những trận đòn đau đớn. Tôi nghĩ mình đã chuẩn bị tâm lý tốt rồi, nhưng vẫn suýt không chịu đựng nổi.”

sang tiếng Việt (bằng chữ cái Latin kèm thanh điệu).

【Cấm】Không được hiển thị các từ tiếng Anh (cấm các từ như the/was/cultivator/stage v.v.). Không được hiển thị các mục ===TERMS===, giải thích, XML, ---.

【Thuật ngữ】Trong mục ===TERMS===, mỗi cặp “chữ Hán => tiếng Việt” phải được sử dụng nguyên vẹn trong bản dịch.

Bạn dịch từ Trung sang Việt. Chỉ tiếng Việt có dấu thanh điệu. Cấm tiếng Anh (không được dùng tiếng Anh).

Mặc dù tôi không hiểu luật pháp của triều đình Ning, nhưng tôi cũng biết rằng từ xưa đến nay, những chuyện như thế này không thể được minh oan dễ dàng.”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Cách đây vài ngày, Thái tử đã nói với tôi rằng cung điện Nhân Thọ và những nơi mua bán con người như trang trại sáu loại gia súc cũng không khác nhau là mấy; chỉ cần bạn có đủ vật chất đổi lấy, bạn có thể nhận được bất cứ thứ gì bạn muốn.”

Người đàn ông mặc áo choàng gật đầu: “Tôi hiểu rồi, tôi phải làm thế nào?”

Chén ký dặn dò: “Có ba việc cần làm.”

“Việc đầu tiên là gì?”

“Hãy để những kẻ buôn muối lậu ở phía nam biết rằng chúng ta đang bán giấy phép buôn muối, để thu hút thêm nhiều người đến.”

“Việc này không khó, việc thứ hai là gì?”

“Hãy tìm cách đưa người của mình vào tổ chức Cao Bang.”

Người đàn ông mặc áo choàng nhấc lên chiếc áo đang đeo trên vai: “Việc đưa người vào Cao Bang không hề dễ dàng; họ cũng có những phương thức riêng để lựa chọn người, tổ chức của họ rất chặt chẽ, không hề kém chúng ta là mấy…”

Nói đến đây, người đàn ông mặc áo choàng bỗng nhiên tự tin nói: “Nhưng bạn yên tâm, cho tôi nửa năm thời gian, tôi chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ thông tin về Cao Bang. Việc thứ ba là gì?”

Chén ký suy nghĩ một lát, rồi lấy ra viên ngọc Phật Môn mà vừa nhận được từ Chen Xu, ném cho người đàn ông mặc áo choàng: “Đây là hai mươi hai nghìn chín trăm sáu mươi lượng bạc; hãy ghi chú vào sổ sách, trước khi mùa xuân năm sau đến, bạn hãy cố gắng kiếm được càng nhiều bạc càng tốt.”

Người đàn ông mặc áo choàng cười ha hả: “Cuối cùng cũng đến việc mà tôi giỏi nhất rồi… Nhưng bạn không sợ tôi sẽ cầm số tiền bạc này và bỏ trốn sao? Trái tim bạn thật là rộng lớn.”

“Có người nói rằng tôi đã loại bỏ được lòng tham và sự giận dữ… Nghĩ kỹ thì cũng có lý,” Chén ký quay người bước vào tòa nhà Mai Rui: “Sau khi tôi giải cứu được cô công chúa, chúng tôi sẽ rời đi xa… Tất cả những gì ở triề

“

  Nhị Đao gãi đầu trọc: “Có phải việc này quá huyền bí không? Nhưng tôi thấy thằng nhóc này làm việc không từ thủ đoạn, không giống người tốt đâu.”

  Người mặc áo choàng cười khinh: “Anh lại hiểu ra rồi à? Vậy thì anh nghĩ tôi có giống người tốt không?”

    Nhị Đao nói nghiêm túc: “Anh, anh là người tốt đấy.”

  Người mặc áo choàng ngạc nhiên, hút một hơi thuốc thật mạnh rồi thổi ra ngoài cửa sổ lầu Mai Nguyệt: “Nếu thằng nhóc này không phải người tốt, thì nó cũng không đến cứu cô công chúa kia đâu. Hôm nay nó nói với tôi nhiều lời như vậy, thực ra chỉ muốn nói một điều: nếu nó rơi vào tình thế nguy cấp, đừng để tôi liều mạng cứu nó... Nhị Đao, thằng nhóc này lại sắp liều mạng rồi, nó sợ sẽ liên lụy đến chúng ta.”

  Người mặc áo choàng cúi đầu, dùng gót giày đập hết tàn thuốc: “Nhưng đó cũng là điều tốt, nó chỉ liều mạng khi đã chắc chắn.”

  Nhị Đao thắc mắc: “Ý anh là gì?”

  Người mặc áo choàng cười: “Ý tôi là nó đã nghĩ ra cách cứu người rồi.”

  ……

  ……

  Chén ký rời khỏi cửa sau Bạch Mai Độ, đi một mình về phía phố Cờ Bàn.

  Lúc này, phố Cờ Bàn rất đông đúc, người qua kẻ lại, tất cả đều đang trên đường đến Biện Nhì Phường để tham dự bữa tiệc rượu của người đỗ đầu tiên.

  Ông chủ nhà hàng Định An Môn đã hẹn với Biện Nhì Phường, và họ không hề phụ lòng. Chủ nhà hàng đã chi rất nhiều tiền để chuẩn bị tám mươi tám bàn tiệc rượu, mời mọi người đến tham gia, kể cả người ăn xin và trẻ em, để mọi người có thể thưởng thức rượu và vui vẻ.

  Theo thỏa thuận giữa các cửa hàng ở kinh đô, sau khi Biện Nhì Phường tổ chức bữa tiệc rượu của người đỗ đầu tiên, trong vòng ba năm tiếp theo, các món ăn được ghi trên tám tấm bảng nước phía sau quầy hàng sẽ không được các nhà hàng khác bán.

  Có một nhà hàng may mắn trúng thưởng, và họ đã ghi trên tám tấm bảng nước những món ăn phổ biến như cải bắp chua cay, thịt xào lại, đậu phụ chảy, v.v., khiến cho tất cả các nhà hàng khác ở kinh đô đều rất phiền lòng.

  Nhưng lần này, trên tám tấm bảng nước của Biện Nhì Phường không hề có gì cả.

  Các chủ nhà hàng nổi tiếng ở trong và ngoài thành phố đều đến chúc mừng, và cùng nhau hô vang “Chủ nhà hàng nhân ái”.

  Chén ký Khi đến đây, trước cửa Biện Nhì Phường đã có một hàng người xếp dài.

  Tuy nhiên, khi anh ấy đang đi phía trước, có một bóng dá

Hai người đó coi mọi người xung quanh như không tồn tại.

Chén ký không đến tiệm ăn Bính Tiện Phường, mà đi vào quán rượu bên cạnh thay.

Anh ta vẫy tay gọi người phục vụ: “Hai tô mì.”

Người phục vụ đáp lớn: “Được thưa, mời quý khách ngồi!”

Chén ký chọn một góc ngồi xuống, rồi lấy đôi đũa ra từ ống tre trên bàn và xoa sạch.

Trong quán rượu, đã có khá nhiều người say rượu, đang nói lớn tiếng. Bàn bên cạnh, mọi người đang say sưa bàn tán về Bính Tiện Phường, về việc chàng trai nhà họ Trần đã xúc phạm đội quân lễ nghi của triều đình khi ngày hôm đó chàng trai đó đứng đầu đoàn diễu hành, cũng như bài thơ mà chàng trai đó đã viết cho Lưu Tố.

Nhưng không ai biết rằng, kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này đang ngồi ngay bên cạnh họ.

“Tôi nghe người họ hàng của mình nói, chàng trai nhà họ Trần ở phố Phủ Hữu kia xúc phạm đội quân lễ nghi, là vì có mâu thuẫn cá nhân với chàng trai đứng đầu đoàn diễu hành, Shen Ye, và anh ta muốn giành lấy Lưu Tố, người được bầu làm hoa khôi.”

“Người họ hàng của bạn à? Anh ta là quan lớn à? Sao bạn chưa bao giờ nhắc đến anh ta?”

“Người họ hàng của tôi chỉ là người lái xe của nhà họ Lý ở phố Cờ Bàn thôi…”

Chén ký cười nhạo.

Mì xào hành ngò nhanh chóng được mang lên.

Chén ký cúi đầu ăn mì của mình, trong khi một tô mì khác vẫn đang bốc hơi nóng bên kia bàn, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Một lúc sau, có người ngồi xuống đối diện anh ta: “Không cần trốn nữa à?”

Chén ký lau miệng rồi ngẩng đầu nhìn người đối diện: “Thưa ông Sĩ Cao, tôi đã bao giờ trốn tránh gì đâu? Hãy thử ăn mì nóng này đi, để ấm người lên.”

Sĩ Cao Kỷ không động đến tô mì trên bàn, khuôn mặt dưới chiếc mũ rộng không hề biểu lộ cảm xúc: “Làm thế nào mà bạn có thể trở thành một quan chức?”

Chén ký đáp một cách vô tư: “Tôi được Thái Bình Y Viện, Tiến sĩ Dương dạy.”

Sĩ Cao Kỷ nói một cách nghiêm túc: “Vậy là, những gì trong bản tấu trình của Thái tử nói rằng bạn đã giết hơn một trăm binh sĩ của quân Đại Chiến là sự thật phải không? Bạn nghĩ rằng chỉ vì bạn chọn một quán rượu ồn ào để ăn uống, tôi sẽ không dám đụng đến bạn sao?”

Chén ký hỏi lại: “Thưa ông Sĩ Cao, một quan chức ở cấp độ Tiên Thiên có thể giết được nhiều binh sĩ như vậy không?”

Khoảnh khắc này sớm muộn gì cũng sẽ đến, thà rằng đối mặt trực tiếp còn hơn là cố gắng trốn tránh.

Nhưng

”

   Chén ký Bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

   Không đúng rồi.

   Sĩ Cao Quý chắc chắn không phải là người dễ dàng từ bỏ những nghi ngờ, vậy mà chỉ vì một lời giải thích vô tình của mình, đối phương lại tin ngay?

   Đối phương không tin, nhưng lại có lý do cần phải giữ mình lại.

   Là vì mối quan hệ với người chú của mình, nên Sĩ Cao Quý không dám thực sự giết mình, hay vì lý do khác?

   Chén ký Bình tĩnh nói: “Chuyện gì quan trọng đến vậy?”

   Sĩ Cao Quý nói một cách bình tĩnh: “E rằng sứ giả của triều đình đã xuất phát từ kinh đô, mang theo một số tiền lớn để đổi lấy việc giành lại thành phố Nguyên. Chúng ta tuyệt đối không thể để họ rời đi sống. Hoặc là giết chết sứ giả, hoặc là giết chết Nguyên.”

   Chén ký Nhận ra rằng Sĩ Cao Quý vẫn chưa biết về việc mình sẽ phải đến ngoại ô Chương Lễ vào đêm nay, và e rằng Trường Cáng có lẽ vẫn chưa kịp rời cung điện.

   Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm nay tôi vì đã xúc phạm đội ngũ hộ vệ hoàng gia mà bị giáng chức, phải đến biên giới làm một người ‘đêm không thu’, e rằng sẽ không thể giúp được gì.”

   “‘Đêm không thu’?” Sĩ Cao Quý suy nghĩ một hồi: “Vậy thì tốt rồi, hãy tìm cách chặn đứng sứ giả ở ngoại ô Chương Lễ.”

   Chén ký Nhíu mày: “Một quan chức ở cấp độ Tiên Thiên như tôi làm sao có thể giết được một đội sứ giả? Trong đó chắc chắn có những cao thủ ở cấp độ Tìm Đạo.”

   Sĩ Cao Quý đứng dậy, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Nếu bạn có thể sống sót trở về sau khi đối mặt với quân đội Ngũ Xương, thì chắc chắn bạn cũng có cách.”

   Nói xong, anh ta không cho Chén ký cơ hội phản đối, quay người rời khỏi quán rượu, hòa vào dòng người bên ngoài.

   Chén ký Lấy phần mì chưa được ăn sang trước mặt mình, ăn hết trong vài cái. Khi đứng dậy, anh ta thấy Hoàng Quế đang ngồi ở một góc khác, uống rượu một mình. Người học giả đến từ phương nam này, sau khi từ chối kết hôn vào gia đình Tề, đã thất bại lần thứ ba một cách không ngạc nhiên.

   Có vẻ như điều này đúng với nửa đầu bài thơ mà Thẩm Dã đã viết trên đại lộ An Định Môn: “Đọc kinh sách suốt hai mươi năm, lãng phí ba mươi năm cuộc đời. Âm thanh của trống buổi tối vẫn còn vang vọng, ba nghìn dặm đường chỉ là sự vất vả không đáng kể, những học giả vô dụng thật nhiều.”

   Hoàng Quế ngồi trên bàn, đôi mắt

Đó là những từ ngữ trong bốn giấc mơ của Bạch Dương, được anh ta ghi nhớ đến tận ngày hôm nay.

Đang lẩm bẩm một mình, bỗng có một người nhẹ nhàng ngồi xuống trước mặt anh ta, đẩy một chiếc hộp lụa đến trước mặt Hoàng Quyết và nói một cách từ tốn: “Hoàng Quyết công tử, có người sai tôi đưa thứ này đến cho ngài, nói rằng nó sẽ hữu ích cho ngài.”

Hoàng Quyết với đôi mắt mờ ảo nói: “Là Triệu Vân sai ngươi đến sao? Không được đâu, không được… Cô ấy sắp trở thành công chúa rồi, không thể còn dính líu gì đến tôi nữa.”

Người đối diện bàn cười nhẹ: “Hoàng Quyết công tử, cô Triệu Vân không thể sai tôi đâu… Tôi đã đi rồi.”

Hoàng Quyết mơ hồ mở chiếc hộp lụa ra, bên trong lại là một cuốn sách màu xanh lam, trên đó viết hai chữ “lễ hiến tế sống”.

Anh ta lướt qua vài trang, và sau khi đọc rõ nội dung, bỗng nhiên tỉnh táo hẳn.

Khi anh ta ngẩng đầu tìm người đã đưa cho mình con đường tu luyện này, thì bên kia bàn cũng không còn ai nữa.

Hoàng Quyết chạy ra khỏi quán rượu, đứng trên con phố dài và nhìn quanh.

Nhưng giữa con phố đá xanh và những tòa nhà, chỉ còn lại vẻ đẹp và ồn ào của thành phố thịnh vượng, không còn bóng tối và những dòng chảy ngầm ẩn náu nữa.

……

……

Tập sáu, kết thúc.