Trong biệt thự của gia đình Zhang, những vị khách quý được sắp xếp ở tám sân vườn khác nhau; mỗi sân vườn đều có một chiếc bàn hình chữ nhật thấp, có thể chứa được mười tám người, và các món ăn cùng đồ tráng miệng được bày ra đẹp mắt đến lạ thường.

Trước khi bữa tiệc chính bắt đầu, những quan lại và nhà giàu có được mời đến tụ tập lại với nhau, từng người lần lượt gửi lời chúc mừng đến Zhang Zhuo và Chen Liqin.

Chen Ji và Xiao Man đứng cạnh nhau dưới gốc cây óc chó ở một góc sân, từ xa nhìn Zhang Zhuo và Chen Liqin giống như mặt trời và mặt trăng của thành Lạc Thành, được vây quanh bởi đám sao.

Xiao Man hỏi nhẹ nhàng: “Công tử, ông và gia đình Zhang làm quen như thế nào vậy? Có vẻ như mối quan hệ của hai người rất tốt đấy. Nghe nói cô gái thứ hai của gia đình Zhang rất nghiêm khắc, chẳng bao giờ mỉm cười với người ngoài, vậy mà lại còn viết thiệp mời riêng cho ông nữa.”

Chen Ji trả lời bình thản: “Sao lại có nhiều câu hỏi như vậy? Trước đây cô không bao giờ thích tò mò như vậy đâu.”

Xiao Man tròn mắt: “Công tử quên rồi sao? Xiao Man thích tìm hiểu những chuyện về gia đình Zhang và gia đình Li lắm, nó giúp cô ăn ngon hơn.”

Chen Ji: “… Đó không phải là thói quen tốt đâu.”

Xiao Man nhếch môi: “Dì cũng rất thích nghe những chuyện về gia đình Zhang và gia đình Li nữa. Tôi nhớ hồi nhỏ theo dì đến trang trại ở ngoại ô kinh thành để kiểm toán sổ sách, khi dì nghe một nhóm bà lão ở cửa làng nói chuyện phiếm, dì đã bảo người mang ghế đến và nghe suốt buổi chiều đó.”

Chen Ji tự hỏi: “Họ nói những gì vậy?”

Xiao Man nhớ lại: “Họ kể về hai người đàn ông góa vợ ở làng làm chuyện không đúng đắn vào ban đêm, còn nói rằng con dâu của một gia đình nào đó được mua từ Thông Châu, và rằng gia đình đó không có con trai, người thân của họ có lẽ sẽ bị tuyệt tục… Dì nghe mà rất hứng thú.”

Chen Ji mở miệng ra, nhưng không biết phải nói gì tiếp.

Đúng lúc đó, lại có tiếng gọi từ bên ngoài cửa: “Tướng quân Thiên Thế đã đến!”

Tên của Tướng quân Thiên Thế như một cơn gió lạnh bất ngờ, làm cho không khí ấm cúng và vui vẻ trong biệt thự Zhang bỗng trở nên lạnh lẽo. Ba chữ đó khiến mọi người lại nhớ đến cuộc chiến tranh vừa mới kết thúc, như thể mùi máu vẫn còn vương vấn trong không khí.

Chen Ji quay đầu nhìn ra ngoài cửa, trong khi kéo tay Xiao Man lùi lại xa đám đông.

Xiao Man ngạc nhiên nhìn anh: “Công tử, có chuyện gì vậy?”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Không có gì cả.”

Trong lúc tiếng gọi vang lên, Tướng quân Wang bước vào, hôm nay ông ấy không mặc áo giáp, chỉ mặc một bộ quần áo đen, đầu đội mũ vàng, chân đi giày da dày; vẫn toát ra vẻ oai phong lẫm liệt.

Phía sau Tướng quân Wang còn có nhiều người khác.

Chen Ji và Xiao Man cúi đầu chào Tướng quân Wang.

Có câu “Chuyện tốt không cần phải quảng bá, chuyện xấu thì lan truyền nhanh chóng khắp nơi”. Dù kỷ luật của quân đội “Thiên Thọ” có nghiêm ngặt đến đâu, danh tiếng của tướng Vương phản bội vua Tĩnh hẳn đã lặng lẽ lan truyền ra ngoài dân gian rồi.

Trong giang hồ, chắc chắn vẫn còn những người trung thành với vua Tĩnh muốn báo thù cho ông ấy.

Trong lúc suy nghĩ, Trần Ký kéo theo Tiểu Mãn quay lưng lại, không muốn đối mặt với người kia.

Nhưng lúc này, Zhang Zhuo đang dẫn tướng Vương vào bên trong, thì thấy tướng Vương đi qua cây óc chó nơi Trần Ký đứng, bước ra hai bước rồi lại lùi lại hai bước.

Ông ta nhìn theo bóng lưng của Trần Ký và nói với giọng trầm: “Quay lại đây.”

Trần Ký im lặng một lúc, sau đó quay người đối diện với ánh mắt của người kia: “Tướng Vương, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Tướng Vương nói với giọng trầm: “Ngươi dám xuất hiện trước mặt ta sao?”

Trần Ký không ngờ người kia lại chủ động tấn công trước.

Sau vài giây suy nghĩ, anh cười và nói: “Tướng Vương, ông nói gì vậy? Tại sao tôi lại không dám xuất hiện trước mặt tướng?”

Tướng Vương nói một cách nghiêm túc: “Vua đã đối xử tốt với ngươi, thái tử và công chúa cũng coi ngươi như bạn thân. Nhưng ngươi lại làm như thế nào? Nếu không phải vì ngươi cung cấp bằng chứng cho phe thủ đoạn, làm sao vua có thể bị họ vu khống và chết oan trong tù?”

Ngay khi những lời này được nói ra, không khí trong nhà họ Zhang bỗng trở nên yên tĩnh, mọi người đều quay đầu lại nhìn.

Trần Ký đứng giữa ánh mắt của hàng chục người, cảm giác như đang đối mặt với hàng chục mũi tên được ném về phía mình. Giống như đêm hôm anh ở Long Vương Tún, lá thu rơi từ cành cây xuống, và sau mỗi chiếc lá đó đều là kẻ thù.

Trong đám đông, Trần Lệ Cẩn cũng nhìn về phía Trần Ký. Anh ta không ngờ rằng Trần Ký lại có liên quan đến âm mưu phản bội vua Tĩnh và còn bị nghi ngờ là kẻ phản bội ông ấy. Dù vua Tĩnh hiện đã bị buộc tội phản quốc, nhưng với danh tiếng của ông ấy, từ triều đình đến giang hồ, có biết bao nhiêu người vẫn đứng về phía ông, tin rằng cái chết của ông là do phe thủ đoạn gây ra để bức hại những người trung thành.

Nếu nhà họ Trần phải gánh cái tên phản bội vua Tĩnh, họ chắc chắn sẽ bị mọi người khinh thường. Trần Lệ Cẩn suy nghĩ nhiều lần, cuối cùng quyết định không nói gì cả.

Còn Zhang Zhuo thì ngừng cười, hỏi một cách bình tĩnh: “Tướng Vương, đây là khách mời của nhà tôi, tại sao lại nói như vậy? Anh ta có liên quan gì đến vụ án của vua Tĩnh?”

Tướng Vương phun một tiếng cười lạnh: “Hãy để anh ta tự giải thích!”

Trần Ký nhíu mày nhẹ.

Rõ ràng tướng Vương rất tức giận.

……

Tướng Vương cười lạnh: “Tôi không biết rõ các chi tiết, chỉ có người am hiểu sự việc kể với tôi rằng, vì tin tưởng anh, công tử đã giao cho tôi một bức thư được viết bằng máu của chính mình. Nhưng anh lại phản bội ơn nghĩa, lại đưa bức thư đó cho phe thủ đoạn kia!”

Có người thốt lên: “Bức thư viết bằng máu của công tử?! Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này?”

“Trong bức thư có ghi những gì? Có phải có bằng chứng chứng minh tội lỗi của công tử không?”

“Công tử cả đời vì nước vì dân, lại bị phe thủ đoạn kia hãm hại… Không ngờ lại có kẻ tiểu nhân phản bội như vậy!”

“Những kẻ phản bội ơn nghĩa như vậy, ai cũng xứng đáng bị trừng phạt!”

Mọi người đều tức giận, chỉ trích dữ dội.

Tướng Vương cười lạnh, trong khi đó Trần Lệ Khâm thì thẳng thắn trốn vào trong đại sảnh nhà họ Trương.

Trương Chất nhắm mắt suy tư, cố gắng tìm cách giải quyết tình huống, nhưng lúc này anh ta không thể nghĩ ra cách nào để minh oan cho Trần Lệ.

Lúc này, Tiểu Mãn đỏ mặt vì tức giận, cô kéo tay áo Trần Lệ: “Cậu ơi, hãy nói đi! Cậu không phải là người như vậy đâu!”

Trần Lệ im lặng không nói gì.

Tiểu Mãn quay sang nói với Tướng Vương: “Đừng bôi nhọ công tử nhà tôi! Tôi đã phục vụ cậu ấy nhiều năm, cậu ấy là người tốt bụng, chắc chắn không phải là kẻ phản bội ơn nghĩa như lời anh nói!”

Tướng Vương nói bình tĩnh: “Biết mặt nhưng không biết lòng… Có lẽ công tử cũng cảm thấy anh ta tốt bụng, nên mới giao bức thư đó cho anh ta. Cô gái trẻ, cô còn nhỏ, chưa hiểu rõ về con người.”

Tiểu Mãn bực tức: “… Đồ vô lý!”

Trong lúc đó, Trần Lệ nhanh chóng suy nghĩ: Việc cấp bách nhất lúc này là phải minh oan cho mình. Nhưng làm thế nào để biện hộ? Liệu mình có thể tiết lộ toàn bộ sự thật không? Không được, nếu tiết lộ hết, thân phận gián điệp của mình sẽ bị phát hiện, và gia đình Trần cũng không thể tiếp tục ở lại được nữa. Bạch Long coi trọng mình chính là vì danh tiếng của gia đình Trần; nếu mình không còn giá trị nữa, e rằng Bạch Lý cũng sẽ khó mà được cứu.

Vậy thì, liệu mình có thể đổ lỗi lại cho Tướng Vương không? Cũng không được.

Nếu mình nói rằng bức thư đó là do Tướng Vương giao cho cơ quan gián điệp, mọi người sẽ hỏi tại sao một học trò nhỏ như mình lại biết chuyện này.

Hơn nữa, Tướng Vương là người luôn trung thành với Vua Kính; còn mình chỉ là một học trò nhỏ trong phòng khám y khoa… Ai sẽ tin lời mình chứ?

Hơn nữa, đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; nếu mình tấn công lại từ đây, e rằng mình sẽ rơi vào bẫy của họ.

Chỉ còn cách tìm một con đường khác, tìm ra điều gì đó mà Tướng Vương không thể phản bác được.

Chen Ji từ tốn nói: “Việc về bức thư máu quả thực có thật, nhưng sự việc không giống như tướng Vương đã kể.”

Tướng Vương nhướng mày hỏi: “Bức thư máu đó xuất hiện từ đâu?”

Chen Ji suy nghĩ kỹ lưỡng xem lời mình nói có sai sót gì không, rồi từ từ tiếp tục: “Ngày hôm đó, tôi cùng với sư phụ, Thái tử, và công chúa bị phe thủ đoạn giam giữ tại biệt thự nhà Lưu. Sau này, vì sư phụ tôi từng chữa trị bệnh cho một quan trong triều đình, nên họ đã thả chúng tôi ra. Trước khi rời đi, Thái tử đã đưa cho tôi một bức thư máu, yêu cầu tôi mang nó về kinh thành gửi cho Hoàng đế.”

Tướng Vương hơi ngạc nhiên; ông ta tưởng rằng Chen Ji sẽ kể hết mọi chuyện ra, và mình sẽ có cơ hội phản bác bằng những bằng chứng cụ thể. Nhưng không ngờ Chen Ji lại không chống trả, mà lại bịa ra một câu chuyện khác.

Những người được đề cập trong lời kể của Chen Ji đều không ai có thể chứng minh được.

Ông ta nhíu mày hỏi: “Vậy tại sao bức thư máu lại rơi vào tay phe thủ đoạn?”

Chen Ji giải thích: “Khi chúng tôi ra khỏi nhà, phe thủ đoạn đã tịch thu nó.”

Tướng Vương cười lạnh: “Làm sao tôi có thể tin rằng anh không tự nguyện đưa bức thư đó đi để đổi lấy vinh quang và của cải?”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Bởi vì bức thư đó không thể trở thành bằng chứng chống lại Thái tử trong tội âm mưu phản loạn; dù có đưa đi cũng không thể mang lại vinh quang hay của cải gì cả.”

Zhang Zhuo bỗng nhớ ra: “Bức thư máu ấy viết những gì vậy?”

Chen Ji vừa định nói, thì Tướng Vương lại ngắt lời: “Khoan đã! Chúng ta có phải cứ tin tất cả những gì anh ta nói không? Hiện tại chúng ta chẳng ai biết nội dung của bức thư, liệu đó có phải chỉ là những lời bịa đặt tùy tiện không?”

Chen Ji suy nghĩ một chút rồi nói: “Thái tử đã viết một bài thơ; tôi đã ghi nhớ được phần lớn nội dung của bài thơ đó. Còn việc liệu nó có phải là bịa đặt hay có thể dùng làm bằng chứng chống lại Thái tử, thì còn tùy vào sự đánh giá của mọi người.”

Zhang Zhuo vẫy tay: “Lấy bút mực lại đây!”

Zhang Zheng vội vàng chạy vào trong nhà, rồi cùng với Zhang Xia mang ra một chiếc bàn viết.

Zhang Zhuo chỉ vào tờ giấy trên bàn: “Hãy viết nó xuống đi.”

Chen Ji cầm bút lên và viết trên tờ giấy: “Say trong men rượu, ngồi bên đèn để ngắm kiếm; trong mơ, tiếng kèn vang vọng khắp doanh trại. Tám trăm dặm quân sĩ được phân công nhiệm vụ; năm mươi dây đàn phát ra âm thanh từ biên giới; trên chiến trường mùa thu, binh sĩ được tập trung.”

Chỉ với ba mươi một chữ ngắn gọn, bài thơ đã miêu tả rõ nét tình cảm hào hứng của một vị tướng trên chiến trường.

Một nhà văn ngạc nhiên và hoài nghi: “Đây là một bài thơ về chiến thuật quân sự ư? Thật phù hợp với tâm trạng của một vị tướng…”

Tướng Vương nhìn bài thơ và không nói gì thêm.

Tướng Vương bên cạnh nói với giọng trầm ấm: “Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng đây không phải là tác phẩm của chính Trần Ký?”

Trương Chước cười khẩy: “Tướng Vương là một võ sĩ, e rằng ngài không hiểu được tầm cao của bài thơ này, cũng không thể cảm nhận được những biến đổi thăng trầm ẩn chứa trong nó. Bài thơ này hoàn toàn không thể là tác phẩm của một người trẻ tuổi.”

Cũng có những học giả khác đồng tình: “Tài năng văn chương của bài thơ này là điều chúng tôi không thể sánh kịp. Tướng Vương đừng nghi ngờ thêm nữa; chắc chắn chỉ có khi vương gia cảm nhận được điều gì đó sâu sắc mới có thể viết ra được bài thơ như vậy.”

“Cấu trúc và tầm nhìn của bài thơ này chắc chắn là do vương gia viết ra mà thôi.”

Tướng Vương cảm thấy bối rối.

Anh ta nhìn lại bài thơ, rồi nhìn về phía Trần Ký, nhưng chỉ có thể kìm nén không nói gì thêm.

Nếu anh ta nói rằng “không đúng”, thì nội dung của bức thư viết bằng máu rõ ràng là yêu cầu quân đội phá vỡ nhà tù… Nhưng Trần Ký sẽ hỏi anh ta biết điều đó từ đâu, và anh ta cũng không thể giải thích rõ được, bởi vì anh ta đã nói rằng mình chưa bao giờ thấy bức thư đó.

Bây giờ, tướng Vương chỉ có thể chấp nhận sự thật đó!

“Không đúng, không đúng…” Tướng Vương nói với giọng tức giận, anh ta nhìn về phía Trần Ký: “Ngươi đã từng viết thơ chưa? Biết đâu tài năng văn chương của ngươi lại cao đến mức có thể viết ra bài thơ như thế này?”

Trần Ký hạ mắt xuống: “Bẩm tướng Vương, thần chưa bao giờ viết thơ, và hoàn toàn không hiểu gì về thơ văn cả.”

Nhiều học giả khác nhìn nhau: “Người học trò này tên là Trần Ký, nếu anh ta thực sự có tài năng như vậy, thì lẽ ra anh ta đã nổi tiếng trong giới thơ từ lâu rồi… Nhưng chúng tôi thực sự chưa bao giờ nghe nói đến anh ta.”

Trương Chước cười ha hả: “Tôi biết về Trần Ký đấy. Con trai thứ ba của gia tộc Trần, nghe nói trước đây vì nghiện cờ bạc và không thích học hành mà bị ông chủ Trần gửi đến trường y Thái Bình… Các ngài chắc hẳn đã từng nghe đến danh tiếng của anh ta rồi. Nếu anh ta thực sự có tài năng như vậy, ông chủ Trần còn giấu giếm anh ta làm gì nữa? Lẽ ra ông ấy đã cho anh ta tham gia kỳ thi cử từ lâu rồi… Ít nhất thì anh ta cũng phải là một học giả có học vấn chứ.”

Có người bỗng nhiên sáng mắt: “Tôi thực sự đã từng nghe nói đến chuyện này… Như vậy thì chắc chắn không thể là tác phẩm của anh ta được.”

Trần Vấn Tông bước lên một bước, cúi chào và nói: “Xin tướng Vương đừng vu oan cho em trai tôi nữa.”

“Khoan đã…” Có người nói lớn.

Trần Ký nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người kia lại hỏi: “Tại sao bài thơ này lại thiếu một đoạn?”

Trần Ký trả lời nhẹ nhàng: “Quên mất rồi.”

Người học giả kia tức giận: “Làm sao có thể quên được một đoạn quan trọng như vậy?”

Trần Ký giải thích: “Sự việc xảy ra quá gấp rút; việc tôi còn nhớ được phần lớn nội dung bài thơ đã là may mắn lắm rồi. Đoạn thiếu đó, thực sự tôi không thể nhớ nổi nữa.”