Nửa đêm. Chén Ký giật mình tỉnh dậy từ giấc mơ, từ từ ngồi dậy.

Trong căn phòng ngủ đơn sơ của học trò, Liang Māo Er, She Đăng Kē, Lưu Quốc Tinh đang ngủ say sưa; còn Liang Gǒu Er thì chẳng biết đang ở đâu mà vui chơi, đêm nay cũng không trở về.

Những con mèo và chó vốn luôn bên nhau, hôm nay lại không đi cùng nhau ra ngoài.

Chén Ký khó khăn bước xuống giường, cẩn thận bước ra sân, anh muốn tìm hiểu xem Wu Hồng Biêu có nói dối hay không.

Sân vắng lặng, chỉ còn lại con quạ đứng trên cành cây mơ.

Chén Ký quay đầu nhìn bức tường sân nơi chiếc thang đã được dựng sẵn.

Không ai còn đặt chân lên vai anh trai mình để nhô đầu ra từ mái tường nữa, cũng không ai ở phía bên kia tường để nâng đỡ em gái mình một cách lảo đảo nữa.

Hoàng tử và Nữ chúa Bạch Lý dường như không còn ra ngoài chơi nữa, hoặc có lẽ họ không còn đi qua phòng khám này nữa; phòng khám Thái Bình lại trở lại với sự yên bình như ngày thường.

Chén Ký lấy một ít thức ăn thừa và nước từ bếp, quay người định đi ra ngoài phòng khám, nhưng con quạ đã chặn đường anh, chỉ về phía bên ngoài phòng khám.

“Chú quạ ơi, chú muốn nói gì vậy?” Chén Ký thắc mắc.

Con quạ dang rộng đôi cánh, trước tiên chỉ về phía bên ngoài phòng khám, sau đó làm động tác rút kiếm ra từ thắt lưng.

Chén Ký ngẩn người: “Chú muốn nói rằng, phòng khám Thái Bình đã bị theo dõi à?”

Con quạ gật đầu một cách hài lòng.

Trong lòng Chén Ký lạnh lẽo: “Chú quạ ơi, là ai đang theo dõi phòng khám vậy? Nếu là cơ quan tình báo, chú hãy chớp mắt một cái; nếu là cơ quan quân sự, thì chớp mắt hai cái.”

Con quạ chớp mắt ba lần…

Chén Ký: “….”

Con quạ nở miệng cười, như thể đang chế giễu Chén Ký đang gặp nguy hiểm lớn.

Chén Ký nhíu mày suy nghĩ, tại sao cả hai bên lại theo dõi mình? Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?

Hơn nữa, với việc cả hai bên đều theo dõi cùng lúc, làm sao mình có thể ra ngoài gặp Wu Hồng Biêu được?

Con quạ không còn chế giễu Chén Ký nữa, nó vẫy cánh bảo anh theo sau, rồi bay lên mái nhà chính của phòng khám.

Chén Ký mang chiếc thang đến, lén lút theo con quạ leo lên mái nhà.

Nửa đêm, một người một quạ nhô nửa đầu ra từ mái nhà, lén nhìn về phía cửa hàng đối diện.

Hai bên cách nhau bởi con phố An Tây; trong đêm tối mờ ảo, không thể nhìn rõ lắm.

Con quạ chỉ vào tầng hai của cửa hàng thứ ba bên phải, bên trong tối om nhưng cửa sổ lại được mở một khe hở, vừa đủ để nhìn thấy cửa ra vào của phòng khám Thái Bình.

Con quạ lại chỉ vào tầng hai của cửa hàng thứ hai bên trái, cũng là cửa sổ được mở một khe hở, hướng về phía cửa ra vào chính của phòng khám Thái Bình.

Có vẻ như cả hai bên đều đang quan sát xem có ai ra vào phòng khám không.

Chén Ký thì thầm: “May mà hai bên không chạm trán nhau.”

Con quạ tiếp tục theo dõi, trong khi Chén Ký cố gắng tìm cách thoát khỏi sự theo dõi này.

May mắn là còn có chú quạ giúp đỡ…

Chen Ji quay đầu cười nói với chú quạ: “Cảm ơn chú nhé, chú lại giúp tôi lần nữa… Tại sao chú lại sẵn lòng giúp tôi vậy?”

Chú quạ mỉm cười không lời, không trả lời.

Chen Ji hỏi tiếp: “Tôi phải đi như thế nào để đến cửa hàng vải?”

Chú quạ vẫy vẫy đôi cánh, rồi đi theo hướng sau lưng.

Theo sự hướng dẫn của chú quạ, Chen Ji lẻn vào sân sau của cửa hàng vải, đi qua những bóng tối giữa các tòa nhà trên phố Anxi.

Không chỉ vậy, chú quạ còn đảm nhận việc canh gác sau khi Chen Ji vào sân; sau khi anh ta vào, nó liền dừng lại trên bức tường để canh chừng.

Nghe thấy tiếng lẻn qua tường, Wu Hongbiao, người vốn đang nằm trên mặt đất, bèn ngồi dậy: “Cuối cùng cũng đợi được em rồi. Cơ quan Tình báo Quân sự và Cơ quan Gián điệp vẫn đang truy lùng em sao?”

Chen Ji nói: “Vẫn đang truy lùng, nhưng họ đã bị dẫn đi về phía Tây thành. Tôi nghe nói cửa hàng vải sắp chuyển địa điểm, nơi này cũng không phải là chỗ có thể ở lâu được; có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ có người đến kiểm tra cửa hàng.”

Wu Hongbiao suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ngày mai tôi sẽ dọn dẹp chỗ này. Nếu có ai đến, tôi sẽ trốn ra ngoài trước, đợi họ đi rồi mới quay lại.”

“Dù sao thì cũng không an toàn lắm.”

Wu Hongbiao tiếp tục hỏi: “Em đã tìm ra danh tính thật sự của Sĩ Cao chưa?”

Chen Ji im lặng một lúc: “Trước hết hãy trả lời một số câu hỏi của tôi, giúp tôi một việc, sau đó tôi mới có thể trả lời câu hỏi của anh.”

Wu Hongbiao nhìn kỹ lưỡng Chen Ji: “Em đã thay đổi rồi.”

Chen Ji dựa vào khung cửa, để ánh trăng kéo dài bóng của mình. Ngày xưa là anh em thân thiết; một người đứng ở cửa, một người ngồi trên mặt đất; mỗi người đều trong tình cảnh khó khăn, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn với nhau.

Wu Hongbiao nói nhẹ nhàng: “Ngày xưa em không trải qua những khóa huấn luyện gian khổ lâu dài, tâm lý cảnh giác của em rất kém. Tất nhiên, điều đó cũng liên quan đến môi trường em lớn lên. Chúng ta bị tuyển vào doanh trại khắc nghiệt nhất ở phương Bắc khi mới 12 tuổi, được nuôi dưỡng trong thời tiết giá lạnh từ nhỏ; nửa năm trong một năm đều là mùa đông. Thức ăn trong doanh trại rất hạn chế, nếu không xuất sắc thì phải đói bụng, và chỉ cần đói vài bữa là có thể chết vì lạnh. Ở đó, muốn ăn no cũng phải tính toán với nhau.”

Wu Hongbiao tiếp tục: “Em lớn lên ở phương Nam thanh bình, nơi có những cô gái múa xinh đẹp và ca sĩ duyên dáng, cùng những học giả tài hoa… Sống ở đây, tự nhiên… em sẽ yếu đuối hơn một chút.”

Chen Ji hỏi bình tĩnh: “Vậy bây giờ thì sao?”

Wu Hongbiao trả lời nghiêm túc: “Bây giờ khác rồi. Mặc dù tôi không biết em đã trải qua những gì, nhưng bây giờ em giống một chiến binh thực thụ hơn. Dù cảm thấy thất vọng vì không được tin tưởng, nhưng tôi thực sự mừng cho em. Chỉ có như vậy em mới có thể sống sót.”

Chen Ji gật đầu, biết rằng anh em mình đã trưởng thành và mạnh mẽ hơn.

Nhưng thấy Vũ Hoàng Biểu biến sắc nghiêm túc và nói: “Không phải là Kinh Triều đã phản bội tôi, mà là Sĩ Tào đã phản bội tôi. Trước đây tôi đã nói với anh rồi, tôi sẽ không bao giờ vì những hành vi ô uế chính trị của một số người mà lung lay niềm tin của mình. Tôi cũng tin rằng, chú anh và những người khác chắc chắn sẽ phục hồi lại, thanh trừng những kẻ xấu xa trong xã hội. Nhân dân của triều đình Kinh đã chịu đựng quá nhiều khổ cực rồi, tôi sẽ không vì vài kẻ tiểu nhân mà phản bội tổ quốc của mình.”

Trần Ký im lặng, đây là lần đầu tiên anh nghe thấy từ “niềm tin” kể từ khi đến thế giới này.

Anh không muốn mắc kẹt trong vấn đề đó, nên đã hỏi điều mà anh thực sự muốn biết: “Anh nói là Sĩ Tào – kẻ đeo mặt nạ màu xanh với răng nanh, giỏi sử dụng dao – muốn giết chúng ta, tại sao lại như vậy?”

Vũ Hoàng Biểu ngạc nhiên: “Sĩ Tào chỉ có một mình thôi, tại sao lại cần thêm nhiều từ mô tả như vậy?”

Trần Ký lắc đầu: “Hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã.”

Vũ Hoàng Biểu nhớ lại: “Kẻ đến giết tôi đã lừa tôi bằng cách nói rằng Sĩ Tào có lệnh, yêu cầu tôi đến bến xe ở phía Đông để nhận một lô hàng. Tôi là một gián điệp cấp thấp, trong toàn bộ thành Lạc Thành, ngoại trừ anh, chỉ có Châu Thành Nghĩa và Sĩ Tào mới biết thông tin về tôi. Hơn nữa, vào ngày kẻ sát thủ đến, tôi cũng yêu cầu họ xuất trình vật chứng của Sĩ Tào, và họ cũng đã làm như vậy.”

“Vật chứng của Sĩ Tào là gì?”

“Đó là cuốn “Sử Lạc Thành Chí” in với con dấu đặc biệt của “Vinh Bảo Trai”; một góc trên bên phải của con dấu đã bị vỡ, không thể bắt chước được.”

Trần Ký cuối cùng cũng hiểu ra rằng, thực ra Vũ Hoàng Biểu không hề biết có Sĩ Tào nào khác, cũng không biết có một Sĩ Tào mới nào đó đã đến Lạc Thành và thay thế Sĩ Tào cũ.

Vì vậy, theo suy luận của mình, kẻ muốn giết họ chính là ông chủ cửa hàng đó, chứ không phải là người lái xe Sĩ Tào.

Nhưng Trần Ký vẫn cần phải xác minh xem Vũ Hoàng Biểu có nói dối hay không.

Sau một hồi im lặng, anh nói: “Tôi cần anh làm một việc.”

“Việc gì?”

“Gặp Sĩ Tào.”

Vũ Hoàng Biểu tỏ vẻ ngạc nhiên.

…………

Buổi sáng sớm, tại văn phòng của quan chức cai quản thành Lạc Thành.

Trước cửa văn phòng treo tấm biển sơn vàng có dòng chữ “Văn Phòng Quan Chức Lạc Thành”. Các quan chức vội vã đến để kiểm tra giờ làm việc; một nhân viên nhỏ giọng thấp nói: “Nhanh lên, nhanh lên, nếu đến muộn lại bị ông quan trách mắng nữa.”

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa khắc hình chim sẻ vàng từ từ dừng lại trước cửa văn phòng; người lái xe là Sĩ Tào.

Người lái xe cười hỏi: “Nhị Niu, tối qua lão gia nhà cậu lại ra ngoài vui chơi phải không?”

Nhị Niu cười đáp: “Ha, lão gia nhà tôi ngày nào chẳng ra ngoài vui chơi? Tối qua ông ấy đã đến khu phố Bạch Y, tại đó có một tòa nhà may rất đẹp; nghe nói ông ấy đã gặp được người tên là Lưu Hành Thủ.”

Người lái xe ngạc nhiên: “Bây giờ tất cả các lão gia trong thành Lạc đều muốn xem Lưu Hành Thủ trông như thế nào, còn lão gia nhà cậu thì sao?”

Nhị Niu chân thật đáp: “Lão gia nhà tôi nói rằng Lưu Hành Thủ thực sự là một người tuyệt vời, tiếc là có gia tộc Từ bảo vệ, không ai dám làm gì ông ấy được.”

Người lái xe dừng lại một lát, rồi hỏi tiếp: “Lão Lý, còn anh thì sao? Tối qua anh làm gì?”

“Làm gì được nữa…” Lão Lý ngáp dài: “Tối qua có một nhóm gián điệp đến kiểm tra sổ sách kho của cơ quan chúng tôi, lão gia nhà tôi phải ở lại đó suốt đêm, không thể rời đi được bước nào. Sáng nay mới được thả ra, ông ấy thậm chí còn không về nhà mà trực tiếp đến đây ngay.”

Người lái xe cười: “Thật là khổ cho anh đấy, về nhà nhớ bảo vợ anh ấy xoa lưng cho anh nhé.”

“Vợ tôi ư? Cô ấy có thể xoa cho tôi được, nhưng việc xoa lưng thì thôi!”

Mọi người xung quanh cùng bật cười.

Lúc này, người lái xe của Lưu Minh Hiển vô tình liếc nhìn xuống đường phố, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị.

Bên kia đường, có một chàng trai trẻ mặt tái nhợt đứng đó, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Người lái xe nói với mọi người xung quanh: “Sáng nay tôi chưa ăn gì cả, tôi sẽ đi uống một bát đậu phụ não trước, các bạn tiếp tục nói chuyện nhé.”

“Được thôi, về nhà nhớ mang cho tôi hai cái bánh quy dầu nữa!”

Bỗng nhiên, người lái xe Sĩ Cao nhanh chóng bước vào đám đông, đi một hồi rồi đột nhiên xuất hiện bên cạnh chàng trai trẻ, kéo cánh tay anh ta và dẫn anh ta vào một con hẻm nhỏ.

Khi hai người đến trong hẻm, Sĩ Cao nói khẽ: “Ngô Hồng Biao, anh không sợ chết à? Cả cơ quan gián điệp và cơ quan tình báo đều đang tìm anh, sao anh còn dám ở lại thành Lạc?”

Ngô Hồng Biao trả lời khẽ: “Tôi không thể đi được.”

Sĩ Cao hỏi gay gắt: “Làm sao anh biết danh tính của tôi, và làm sao anh tìm đến đây?”

Ngô Hồng Biao cúi đầu: “Trước đây tôi đã từng theo dõi ông.”

Sĩ Cao cười lạnh: “Anh theo dõi tôi? Chỉ với khả năng đó mà anh dám theo dõi tôi? Chẳng lẽ anh đã đầu hàng cho cơ quan gián điệp của triều đình Ninh sao?”

Ngô Hồng Biao ngẩng đầu nhìn Sĩ Cao: “Dù sao tôi cũng là một trong những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Đại nhân Lục, được cử đặc biệt đến từ triều đình Nam, đừng coi thường tôi.”

Sĩ Cao vẫn không tin, anh ta nhíu mắt lại và tiếp tục hỏi.

Ngô Hồng Biao trả lời…

Sĩ Cao cười lạnh: “Nếu là tôi giết cậu, cậu có thể sống đến hôm nay được sao? Đừng nói nhảm nữa, vì cậu vẫn còn sống, thì ngay lập tức hãy đến phòng khám Y Thái Bình và báo cho Trần Ký biết. Nói với anh ta rằng vào tối mai, hai người hãy quay lại con hẻm này, tôi sẽ sắp xếp cho các cậu rời khỏi Lạc Thành!”

“Đi đâu?”

“Sẽ có những thương nhân dẫn các cậu trở về Kinh Triều, hãy quay về đi. Chỉ có ở bên anh ta mới tạm thời an toàn được,” Sĩ Cao nói.

Vũ Hồng Biêu quay người rời đi. Đồng thời, trên mái nhà, hai con mèo hoa lốc cũng ngừng đùa giỡn, nhảy xuống từ mái nhà và biến mất trong thành phố Lạc Thành rộng lớn này.

……

Trưa nay, mây đen nhảy từ mái nhà xuống sân, nó giơ chân vuốt nhẹ vào người Trần Ký, nhưng không thể đánh thức được anh ta.

Mây Đen kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi Trần Ký hít một hơi lạnh và tỉnh dậy từ cơn ác mộng về chiến trường cổ xưa. Anh ta sờ vào cổ mình; ngay tại đây, Phùng Hoài vừa mới chém vào…

Trần Ký nhìn Mây Đen: “Lại bị thương rồi à?”

Mây Đen ngẩng đầu: “Ta đã chiến thắng! Từ nay về sau, con phố An Tây sẽ do ta quyết định!”

Trần Ký cảm thấy kính trọng: “Mạnh mẽ thật!”

Mây Đen kể lại toàn bộ quá trình theo dõi Vũ Hồng Biêu hôm nay, và Trần Ký đi đến kết luận: Vũ Hồng Biêu không nói dối, người tên Sĩ Cao kia cũng không có ý định giết mình; hôm qua họ đến thực sự là để bảo vệ mình.

Kẻ muốn giết mình chính là chủ cửa hàng Nguyên.

Mây Đen đột nhiên hỏi: “Cậu có muốn rời khỏi Ninh Triều không?”

Trần Ký im lặng.

Có nên đi không? Nếu đi, ít nhất cũng không phải sống cuộc đời gián điệp hai mặt nữa. Ở Kinh Triều vẫn còn có người chú từng là quan lớn; dù họ đã rời chức vụ, nhưng người ta vẫn còn giá trị hơn.

Dù không còn quyền lực, ít nhất cũng có thể mua được nhiều nhân sâm hơn phải không?

Mặc dù sẽ không còn gặp lại một số người bạn mới quen, nhưng dù sao họ cũng sẽ không quay lại phòng khám nữa.

Điều duy nhất anh ta cảm thấy tiếc nuối chính là ông già Yáo… Nếu mình đi, họ sẽ ra sao đây? Chỉ còn cách nhờ vào Thạch Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh mà thôi.

Dù xét từ bất kỳ góc độ nào, Trần Ký cũng nên đi; đây không phải là lựa chọn mà anh ta mong muốn nhất, nhưng lại là quyết định khôn ngoan nhất.

Trần Ký nhìn Mây Đen: “Cậu có muốn đi cùng tôi không?”

Mây Đen suy nghĩ một chút: “Dù con phố An Tây vừa mới được chiếm giữ có hơi đáng tiếc, nhưng nơi nào cậu đi, tôi cũng sẽ theo.”

Trần Ký hít một hơi sâu: “Được, ngày mai chiều chúng ta sẽ lên đường, rời khỏi nơi đầy rắc rối này.”

Anh ta đứng dậy và từ từ bước ra sân, nhìn vào cái bể nước lớn ở góc đông nam sân, nhìn cây mơ giữa sân, nhìn căn nhà chính với cửa đóng kín, và nhìn Mây Đen bên cạnh mình.

……