Chén ký Nắm chặt cương ngựa, anh quan sát kỹ lưỡng bà Lục: Góc mắt bà đã xuất hiện những nếp nhăn sâu, mái tóc đen xen lẫn vài sợi bạc; khuôn mặt bà cũng hiện rõ dấu vết của những ngày lang thang ngoài trời.

Trước đây, anh chưa bao giờ thấy bà Lục bỏ chiếc khăn che mặt ra; có lẽ không chỉ để che đi vết sẹo trên mũi mà còn là cách bà cố tình giấu đi danh tính và khuôn mặt của mình, phía sau tấm màn đen ấy.

Tấm màn đen ấy không phải là loại giấy dễ xé rách, mà là rào cản mà cả hai người đều không thể vượt qua được.

Chén ký Suy nghĩ mãi, cuối cùng anh mới mở miệng hỏi thăm: “Làm sao bà biết con trai mình đang ở Yíngkǒu?”

Bà Lục trả lời một cách nghiêm túc: “Con trai tôi tự nói với tôi.”

Chén ký Càng thêm bối rối: “Vậy con trai bà là ai?”

Bà Lục nắm chặt cương ngựa, quay đầu nhìn anh với vẻ nghi ngờ, rồi lại cảnh giác: “Anh không biết à? Anh không phải nói rằng mình quen biết với tôi sao? Làm sao anh lại không biết con trai tôi là ai?”

Chén ký Mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Rõ ràng chính bà Lục là người đã nói ra điều không hề có thật, nhưng vì anh không biết, điều đó lại trở thành điểm nghi ngờ đối với anh.

Anh quay đầu nhìn bà Lục; ánh mắt bà càng lúc càng sắc bén hơn, và bà còn khiến con ngựa di chuyển xa ra một chút, tay phải bà cũng bắt đầu sờ vào con dao ngắn. Nhìn thấy con dao của Sī Cāo Guǐ, anh im lặng một lúc rồi nói: “Chắc là một người đàn ông có vết sẹo trên mu bàn tay, phải không? Bà thường không gọi anh ta là ‘con trai’, nên tôi lúc đó không nhận ra ngay.”

Bà Lục nhớ lại lần Sī Cāo Guǐ nói: “Chị gái, đây là lần đầu tiên chị gọi tôi là ‘con trai’…” Vội vàng buông lỏng chuôi dao, bà nói: “Xin lỗi, tôi đã suy nghĩ quá nhiều.”

Chén ký Thở phào nhẹ nhõm.

Nói đến con trai mình, vẻ mặt bà Lục trở nên u ám: “Con trai tôi đã ở lại phía sau Điện Thượng Kinh để cứu tôi… Không biết bây giờ nó ra sao rồi.”

Chén ký Anh an ủi: “Chị yên tâm đi, con trai chị chắc chắn không sao đâu.”

Bà Lục vui mừng hỏi: “Thật sao?”

Chén ký Gật đầu: “Thật đấy. Sáng nay tôi vẫn gặp nó; nó bị thương nhẹ nhưng không nguy hiểm gì. Chính nó đã bảo tôi đến cứu chị đây, nếu không thì tôi cũng không biết chị đang trên đường đến Yíngkǒu.”

Bà Lục yên tâm hơn: “Vậy thì tốt quá.”

Chén ký cưỡi ngựa tiến lại gần hơn một chút, khuyên nhủ bà Lục: “Dì ơi, chúng ta không thể đến Yíngkǒu được. Nếu quân truy đuổi phía sau tấn công chúng ta từ hai phía, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào cả…”

Bà Lục tỏ vẻ kiên quyết: “Không cần phải khuyên nữa, tôi nhất định phải đến Yíngkǒu.” Ngay lập tức sau đó, bà lại quay sang khuyên Chén ký: “Chàng trai trẻ ạ, con không cần phải đi cùng dì đến Yíngkǒu đâu. Hãy tự mình rời đi đi. Vì đã cứu mạng dì lần này, nếu con sống sót trở về, dì sẽ báo đáp ân tình ấy cho con.”

Nói xong, bà Lục dùng đùi kích ngựa, muốn tăng tốc để thoát khỏi Chén ký.

Chén ký cũng cưỡi ngựa theo sau, suy nghĩ kỹ rồi thay đổi cách nói: “Dì ơi, con trai dì không có ở Yíngkǒu đâu.”

Bà Lục cau mày: “Không có ở Yíngkǒu à?”

Chén ký khẳng định: “Đúng vậy, chính em trai dì đã nói với con như vậy. Anh ấy bảo con phải ngăn dì lại, vì con trai dì hiện đang ở Lǚshùn.”

Bà Lục không quay đầu lại, chỉ cười lạnh: “Con đừng đánh lừa tôi. Tôi chỉ tin những lời em trai tôi nói ra thôi.”

Chén ký không biết phải làm sao: “Dì ơi, con chính là con trai dì mà.”

Bà Lục ngạc nhiên một chút, rồi nói nhẹ nhàng: “Tôi biết con cũng chỉ muốn tốt cho tôi thôi, nhưng không cần phải vì cứu tôi mà chịu đựng những khó khăn như vậy đâu. Nếu mẹ của con biết con tự ý coi người khác làm mẹ mình, bà ấy cũng sẽ buồn lòng đấy.”

Chén ký cảm thấy đau lòng.

Bà Lục nói một cách nghiêm túc: “Tôi nhất định phải đến Yíngkǒu. Không hiểu tại sao, tôi cảm thấy con trai mình đang gặp nguy hiểm. Có lẽ anh ấy đang ở Yíngkǒu và đang chờ tôi đến cứu. Nếu ngay cả mẹ mình cũng không thể dựa vào, anh ấy cũng sẽ rất buồn đấy.”

Nói xong, bà Lục lại tăng tốc lên.

Uyên Nhĩng ngước nhìn Chén ký và kêu một tiếng: “Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Chén ký im lặng một lúc, rồi cưỡi ngựa đuổi theo: “Hãy đến Yíngkǒu, trước khi quân Right Wuwei kịp đuổi đến, chúng ta sẽ lên thuyền rời đi.”

Vào buổi tối, họ nhìn thấy từ xa một thành trạm, trên cổng thành có khắc ba chữ “Hǎi Chéng Yì”.

Hǎi Chéng Yì không lớn lắm, nhưng đây là một trong những trung tâm trung chuyển quan trọng từ Thượng Kinh đến Yíngkǒu và Lǚshùn, được xây dựng riêng để vận chuyển lương thực, binh mã và các tài liệu quan trọng.

“Nhưng dì tôi lắc đầu: ‘Không được, con ngựa này của tôi không thể chạy nhanh được nữa; chúng ta phải đổi ngựa tại trạm kiểm soát mới có thể tiếp tục hành trình.’”

Chén ký cố gắng bám sát dì mình, nhưng khi họ đến trước cổng trạm kiểm soát, các lính canh đã chặn lại họ. Dì tôi xuống ngựa và bình tĩnh lấy ra một tấm thẻ treo lưng: “Công việc của Viện Cơ Mật.” Nhìn thấy tấm thẻ, các lính canh vội vàng nhường đường: “Xin hai ngài vào bên trong; nhà trọ có nước nóng, rượu ngon, thức ăn ngon và phòng ở thoải mái.”

Dì tôi dẫn con ngựa chiến bước vào bên trong: “Nhà trọ ở đâu?” Lính canh chỉ về phía nam: “Ngôi nhà lớn nhất ở cửa phía nam thành phố chính là nhà trọ.”

Vừa bước vào trạm kiểm soát, hơi nóng ẩm liền ùa về phía họ. Bên trong trạm, người qua kẻ lại tấp nập; những chuồng ngựa phát ra mùi thơm của cỏ; bên cạnh đường là các xưởng rèn sắt, nơi các thợ rèn đang đánh những chiếc móng ngựa; thỉnh thoảng có các quan lại hô hào, kiểm kê hàng vũ khí và lương thực đi qua trạm này, đồng thời trao đổi các giấy tờ cần thiết.

Chén ký lặng lẽ quan sát cảnh tượng ở trạm kiểm soát và cảm thấy khá bối rối. Tại sao Trạm Kiểm Soát Hải Thành lại bận rộn đến thế? Tại sao cần có nhiều người ở đây và cần phải đánh móng cho nhiều con ngựa đến vậy?

Dì tôi đi thẳng về phía nam, không hề lo lắng trước những người lính, nhân viên trạm kiểm soát hay binh sĩ đi qua, giống như lần đầu tiên bà dẫn Chén ký đi lại ở huyện Xương Bình vậy.

Khi đến trước cửa nhà trọ, dì tôi ném dây cương cho lính canh và hiển thị tấm thẻ Viện Cơ Mật: “Hãy đổi cho chúng tôi hai con ngựa tốt. Pha cho chúng tôi hai bát súp cừu lớn, cắt một cân thịt cừu và hai cân bánh; sau khi ăn xong, chúng tôi sẽ lên đường ngay.”

Lính canh vội vàng nhận lấy dây cương: “Xin hai ngài vào bên trong.”

Dì tôi dẫn Chén ký tìm một chiếc bàn bên cửa sổ để ngồi xuống, vừa xếp đồ ăn vừa cảnh giác nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng không ngừng nói: “Bộ phận Quân Vệ Hữu chắc chắn sẽ đến Trạm Kiểm Soát Hải Thành để đổi ngựa; nếu không, họ sẽ không thể theo kịp chúng ta đâu. Lúc nãy tôi đã đếm, trong chuồng ngựa của trạm này có tối đa năm mươi con ngựa chiến; nếu tôi mang đi hai con, sau khi bộ phận Quân Vệ Hữu đi qua trạm này, chỉ còn bốn mươi tám người có thể theo kịp chúng ta thôi. Đáng tiếc là tôi đã mất trí nhớ… Nếu không, tôi đã có cách bắt giữ cái tên Tổng chỉ huy kia rồi… Nếu đổi được một người

Bằng ánh mắt quay trở lại trong nhà trọ, cô đưa đôi đũa cho Chén ký và nói: “Thật sự là mất trí nhớ rồi, nhưng đôi khi trong đầu vẫn có những ý tưởng nào đó xuất hiện.”

Cô ngước đầu nhớ lại: “Nắm giữ tình hình chung một cách toàn diện, âm thầm điều khiển mọi thứ. Dụ khách bên bờ ao bằng những lời hứa hẹn, dùng lời nói khéo léo để dẫn họ vào bẫy. Giả vờ từ chối để kích động lòng người, những lời khuyên không vui nhưng ẩn chứa cái bẫy… Ba người cùng hợp tác tạo ra tiếng vang lớn, những lời nói dối được sử dụng để lừa gạt người thường. Cái này giống như là bí quyết của ‘thập phương tám tướng’ gì đó, dù muốn quên cũng không thể quên được.”

U Yun gừ một tiếng: “Mạnh mẽ thật!”

Lúc này, người lính trạm mang đến canh dê, thịt dê và bánh: “Hai ngài cứ thoải mái dùng đi.”

Bằng cô múc một ít thịt dê, dùng đũa đổ hơn nửa cho Chén ký, chỉ giữ lại một ít cho mình và hỏi: “À, anh có nhận ra con trai tôi không?”

Chén ký dừng đũa lại và trả lời: “Có.”

Bằng cô uống một ngụm canh dê nóng hổi, sau đó hỏi với vẻ tò mò: “Hãy kể cho tôi biết con trai tôi trông như thế nào nhé, tôi sợ đến Yíngkǒu sẽ không nhận ra được.”

Chén ký cúi đầu và nói: “Nó cao khoảng bằng tôi, thân hình cũng giống nhau…”

Bằng cô nhăn mày: “Có điểm gì đặc biệt hơn để nhận ra không? Nhìn thì quá bình thường thôi…” Chén ký cười và nói: “Không có gì đặc biệt cả. Không sao đâu, tôi nhận ra được nó, đến lúc đó tôi sẽ giúp bạn tìm.”

Lục thị gật đầu, xé một miếng bánh nhúng vào canh dê và ăn. Ăn được một lúc, cô bỗng nhiên do dự và hỏi: “Trước khi mất trí nhớ, tôi có thân thiết với con trai mình không?”

Chén ký im lặng một lúc lâu, sau đó trả lời: “Rất thân thiết. Bạn đã nhiều lần liều mạng cứu nó, cũng làm rất nhiều việc cho nó, nó đều nhớ trong lòng đấy.”

“Ồ?” Lục thị mắt sáng lên: “Tôi đã làm những việc gì vậy?”

Chén ký nhẹ nhàng nói: “Dù bạn không thể luôn ở bên cạnh nó, nhưng bạn đã huấn luyện cô hầu gái nhỏ Mãn bên cạnh nó thành những người trung thành. Dù nhỏ Mãn ban đầu có chút không cam lòng và muốn mang theo tiền bạc bỏ trốn, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn trung thành bên cạnh nó và trở thành thành viên trong gia đình. Vì sợ không có cơ hội dạy dỗ nó, bạn đã dạy những điều đúng đắn cho nhỏ Mãn, để cô ấy từ từ truyền đạt lại cho nó. Bạn còn đưa cho nhỏ Mãn một chiếc vòng tay có

Chén ký tiếp tục nói: “Anh ta gặp rắc rối ở Guyuan, người của bạn là Hu Tam gia đã giúp anh ta tìm người và mua nhân sâm; nhờ vào mối quan hệ của bạn, chủ nhà trọ Long Môn cũng rất quan tâm đến anh ta.”

Lục thị đáp một cách thoải mái: “Đó chỉ là những chuyện nhỏ thôi.”

Chén ký nhớ lại: “Sau đó, anh ta bị người ta truy sát đến Changping, bạn đã liều mạng để cứu anh ta khỏi hiểm nguy, thậm chí còn giúp anh ta bắt được kẻ phạm tội Liao Trung, khiến anh ta thoát khỏi cáo buộc ám sát Thái tử.”

Lục thị cau mày: “Con trai tôi dường như không hề dễ dàng để quản lý… Sao nó lại hay gây rắc rối như vậy?”

Chén ký cười ha hả: “Thật là không hề dễ dàng để quản lý. Sau này, khi anh ta muốn bắt được Đinh Tư Cao của Cơ quan Tình báo Quân sự trong vòng ba ngày, bạn đã đổi danh tính để đi theo anh ta và giúp anh ta thực hiện nhiệm vụ đó; khi anh ta kết hôn mà không chuẩn bị lễ vật đầy đủ cho cô dâu, bạn đã chuẩn bị cho anh ta tới ba mươi sáu xe lễ vật, bao gồm các vật phẩm quý giá như vàng đỏ đính hồng ngọc, hương long xian lấy ra từ biển, lụa Shu, lụa Yun, lụa Kesi… Nói chung, danh sách lễ vật dài đến nỗi không thể đọc hết, và đến nay vẫn là đề tài bàn tán của mọi người ở kinh thành.”

Lục thị mắt sáng lên: “Con trai tôi đã kết hôn à? Cô dâu là ai vậy? Gia đình cô ấy có quý tộc không?”

Chén ký nói nhẹ nhàng: “Cô dâu rất tốt bụng, hai người thực sự là một cặp đôi hoàn hảo. Gia đình cô dâu cũng rất tốt, họ rất quan tâm đến con trai bạn.”

Lục thị rất hài lòng, đến nỗi quên cả việc ăn uống, và vui mừng hỏi: “Hai người họ đã có con chưa?”

Chén ký ngập ngừng một chút: “Chưa đâu.”

Lục thị do dự: “Vậy là ai trong hai người có vấn đề gì sao?”

Chén ký không kiên nhẫn nói: “Việc đó không liên quan đến việc ai có vấn đề gì cả; họ mới kết hôn được một thời gian ngắn thôi mà.”

Lục thị thốt lên: “Vậy thì phải thúc giục họ sớm gặp nhau thôi.”

Chén ký ngước nhìn Lục thị và nói: “Bà không cần lo lắng rằng khi họ gặp nhau sẽ không thân thiện với nhau đâu; bà là một người mẹ tuyệt vời, và con trai bà luôn cảm thấy mình rất may mắn.”