Ông lão Yao mặc bộ áo cũ đã phai màu, chân đi đôi giày vải in hằn những dấu nước mỏng trên những viên gạch vàng bóng loáng.

Ông bước đi rất chậm rãi, không vội vàng, như thể đang dạo bộ trong sân nhà mình.

Có binh lính canh gác tiến lên chặn đường, những cây giáo lớn được vung lên với tiếng rít lớn; ánh sáng lạnh từ lưỡi giáo quét qua những ngọn nến trong cung điện.

Ông lão Yao chẳng hề nhìn lại, chỉ với một cử chỉ nhẹ tay, cây giáo ấy đã bị đẩy sang một bên như cành cây bị gió làm nghiêng, và người lính cầm giáo cũng lảo đảo lùi lại vài bước.

Có thêm vài binh sĩ khác tiến lên, nhưng ông vẫn giữ tư thế bình tĩnh ấy, chỉ cần vung tay là đã đẩy hết những cây giáo ấy ra xa; lực tác dụng không mạnh, nhưng không ai có thể tiếp cận được ông.

Hàng chục binh sĩ canh gác hai bên cung điện, nhưng không ai có thể ngăn cản được ông.

Hoàng tử quán quân Yuan Heng Lì Trinh mặc áo giáp tiến lên, đứng ngay dưới ngai vàng.

Nhưng ông lão Yao chỉ dừng lại cách ngai vàng khoảng hai mươi bước, nhìn về phía quan lại trung niên bên cạnh Hoàng đế Jing, rồi không tiếp tục bước tiến nữa. Ông ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Jing trên ngai vàng, ánh mắt ông bình yên.

Hàng chục đôi mắt trong cung điện đều dõi theo ông, nhưng ông lão Yao như thể không ai xung quanh; sau một hồi lâu, ông mới thốt lên: “Không ngờ, chàng trai trẻ ngày xưa giờ đã già như vậy.”

Hoàng đế Jing trên ngai vàng ngẩng người dậy một chút, đôi mắt đục ngầu nhíu lại, nhìn qua cơn tuyết bên ngoài cung điện, dưới ánh sáng của những ngọn nến, ông quan sát kỹ lưỡng ông lão Yao.

Tất cả quan lại trong triều đều im lặng không nói gì; không gian trong cung điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng than cháy rít lách tách, và tiếng tuyết đập vào cửa sổ.

Khi ông nhìn rõ khuôn mặt ông lão Yao, ông thì thầm: “Ông là…”

Nhưng đã quá nhiều năm trôi qua, khuôn mặt ấy trong ký ức chỉ còn lại những đường nét mờ nhạt. Ông cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã từng gặp ông ấy ở đâu.

Hoàng đế Jing cố gắng đứng dậy, tay ông run rẩy; các quan lại vội vàng đến hỗ trợ ông bước xuống từ ngai vàng, tiến về phía ông lão Yao.

Quan chức Yuan Zhu cúi chào và nhắc nhở: “Thưa bệ hạ, nguồn gốc của người này không rõ ràng…”

Chưa kịp nói hết, Hoàng đế Jing đã đi qua ông, chỉ với một cử chỉ nhẹ tay đã đẩy ông ấy ra xa.

Hoàng đế Jing đứng lảo đảo trước mặt ông lão Yao; lưng ông còng lại, đầu nghiêng sang một bên, giống như một cây cổ thụ già.

Ngày xưa, chàng hoàng tử trẻ tuổi ấy có thể cung cấp một cung bằng sức mạnh lớn, ăn được bảy bát cơm mỗi bữa, và có thể chạy ngựa suốt một ngày một đêm mà không cảm thấy mệt mỏi; giờ đây, chàng đã trở thành một vị hoàng đế già nua, bị giam cầm trong cung điện từ lâu.

Hoàng đế Jing dường như có chút sức lực hơn, lưng của ông hơi thẳng lại một chút, và với nụ cười nhẹ nhàng, ông nhớ lại: “Lúc đó tôi thật là dũng cảm, dám cướp rượu từ bàn của người đứng đầu núi để uống, thậm chí còn thắng được ông ấy trong một trò chơi may rủi... Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã thắng rất nhiều lần: việc giành quyền thừa kế ngai vàng là một lần, chiến thắng vang dội trong chuyến xuất chinh cá nhân sau chín năm được thăng chức, và việc khiến hoàng đế của triều Nam tức giận đến chết cũng là một lần. Nhưng mỗi khi nghĩ lại vào những đêm yên tĩnh, tất cả những chiến thắng ấy đều không bằng chiến thắng trước người đứng đầu núi.”

Lão Yao nói một cách bình thường: “Cả việc được tái sinh cũng có thể coi là một lần nữa.”

Sắc mặt công chúa Lý Dương bỗng thay đổi.

Nhưng Hoàng đế Jing không coi đó là sự phản đối, ngược lại, ông cười ha hả, giọng nói vang dội như chuông lớn: “Đã bốn mươi một năm trôi qua, lời nói của thầy vẫn không thay đổi gì. Tôi vẫn nhớ, khi tôi trốn khỏi doanh trại và không ăn gì suốt một ngày một đêm, vào buổi tối thầy đã đốt lửa trại, tôi ăn uống trong nước mắt, thật là tệ hại... Thầy còn khinh thường tôi, bảo tôi phải tránh xa ngọn lửa, sợ rằng tôi – kẻ vô dụng này – sẽ bị lửa đốt cháy.”

Ánh mắt công chúa Lý Dương nhìn lão Yao trở nên phức tạp hơn.

Chính vào lúc đó, Hoàng đế Jing bắt đầu ho mạnh, cơn ho khiến ông càng cúi người hơn, toàn bộ trọng lượng cơ thể ông đều đặt lên vai các quan eunuch.

Lão Yao nắm lấy cổ tay ông, nhắm mắt để xem mạch máu.

Mọi người trong điện đều giật mình: “Táo bạo!”

“Thô lỗ!”

“Bảo vệ hoàng đế!”

Hoàng đế Jing giơ tay lên, bàn tay gầy guộc của ông dừng lại trong không trung một chút.

Tất cả âm thanh trong điện đều im bặt, quân cận vệ và binh lính cũng từ từ lùi lại.

Trong sự yên tĩnh ấy, Hoàng đế Jing để lão Yao kiểm tra mạch máu cho mình. Sau một lúc, lão Yao nói từ từ: “Đã đến lúc rồi… Bảy mươi ba tuổi, đủ rồi. Người thường sống đến tuổi này thì cháu trai họ cũng phải đã có con rồi.”

Nhưng Hoàng đế Jing không tức giận, ngược lại, ông cười: “Lời nói của thầy vẫn luôn không dễ chịu như xưa.”

Lão Yao tự mình nói ra một bài thuốc: “Huangqi ba tiền, Dangshen hai tiền, Danggui hai tiền, Shudihuang hai tiền, Shengjiang hai tiền...”

Ông bắt đầu uống thuốc.

Hoàng đế Jing nhìn lão Yao với ánh mắt biết ơn, rồi từ từ ngồi xuống, dường như đã yên tâm hơn.

Hoàng đế Cảnh dựa vào ngai rồng, nhìn chằm chằm vào ông lão Yao trong thời gian dài: “Thưa ông Yao, đã bốn mươi một năm không gặp, tại sao lần này ông lại quay trở lại thế gian này?”

Ông lão Yao chỉ vào Công chúa Lý Dương: “Nhìn cô bé này thật dễ mến.”

Hoàng đế Cảnh liếc nhìn Công chúa Lý Dương: “Tại sao lại chỉ thấy cô ấy dễ mến nhỉ? Trước đây cô ấy đã gây ra không ít rắc rối mà.”

Ông lão Yao cười nói: “Dễ mến thì dễ mến thôi, không có lý do gì khác.”

Đôi mắt đục ngầu của Hoàng đế Cảnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt ông lão Yao, muốn tìm ra điều gì đó ẩn chứa bên trong: “Lúc nãy, Hầu Quán Chủ cũng nói rằng tại Đền Võ chưa bao giờ nghe đến tên của ông.”

Ông lão Yao cười khinh thường: “Hầu Quán Chủ là ai? Hãy để Vũ Khắc Chi nói thay.”

Hoàng đế Cảnh suy tư một lúc: “Ngài trụ trì có biết ông đến đây không?”

Ông lão Yao bình thản đáp: “Tôi đi đâu cũng không cần phải báo trước với ông ấy.”

Hoàng đế Cảnh dần nhíu mày, nhìn lại Công chúa Lý Dương rồi quay sang ông lão Yao: “Thưa ông Yao, ông có muốn phục vụ cho trẫm không? Trẫm sẵn lòng ban tước vị Quốc Sư cho ông.”

Công chúa Lý Dương giật mình, nắm chặt lấy tay áo mình.

Ý của Hoàng đế Cảnh vẫn còn ám ảnh bởi những rắc rối mà cô ấy đã gây ra trước đây, không muốn giữ ông lão Yao bên mình. Khi cô ấy không còn Đền Võ làm chỗ dựa nữa, những người ủng hộ cô ấy rồi sẽ tìm đến người khác, và cô ấy cũng sẽ không thể gây ra bất kỳ sóng gió gì nữa tại kinh thành này.

Công chúa Lý Dương nhìn ông lão Yao một cách lo lắng; cô ấy biết rằng ông lão Yao có ý đồ khác khi theo cô xuống núi, và danh hiệu Quốc Sư sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc tiếp tục ở bên cô.

Ngay lập tức sau đó, ông lão Yao đáp một cách thoải mái: “Tôi đã già rồi, chỉ muốn tìm một nơi để an hưởng tuổi già; tôi nghĩ dinh thự của Công chúa Lý Dương là một lựa chọn không tồi.”

Công chúa Lý Dương từ từ buông lỏng đôi tay đang nắm chặt tay áo, trong mắt cô ấy hiện lên nụ cười.

Lúc này, Nguyên Tương – người từ đầu đến cuối chưa hề mở miệng – cuối cùng cũng nhấc mí lên và nói từ từ: “Bệ hạ, khi còn nhỏ công chúa rất nghịch ngợm nhưng bản chất không xấu; hãy để ông Yao ở bên cô ấy để dạy dỗ cô ấy nhé. Tôi tin rằng cô ấy sẽ không gây ra thêm rắc rối nữa.”

Hoàng đế Cảnh suy tư thêm một lúc, cuối cùng cũng buông bỏ vẻ lo lắng và nói: “Nếu ông muốn như vậy, thì hãy ở lại dinh thự của Công chúa Lý Dương đi.”

Ông lão Yao gật đầu đồng ý.

Lão Yao đáp: “Được.”

  ……

  ……

  Khi Công chúa Ly Dương bước ra khỏi cửa điện lớn, cô hít một hơi thật sâu trong không khí tuyết lạnh mát và trong lành.

  Sau khi trở về kinh thành, những lần cô gửi thư xin gặp hoàng gia đều như thể không có chút phản hồi nào; mãi đến hôm nay, rào cản khó khăn nhất cuối cùng cũng được vượt qua.

  Lúc này, khi một quan chức đi ngang bên cạnh cô, ông ta nói một cách vô cảm: “Công chúa thực sự là người được trời phù hộ; ngay cả trong hoàn cảnh khó khăn như thế này, công chúa vẫn tìm được cách sống sót.”

  Công chúa Ly Dương mỉm cười: “Lần này đi sứ đến triều đình Ninh, tôi suýt nữa đã mất mạng. Nếu không có sự hỗ trợ của những binh sĩ dũng cảm từ các vùng Lũng Hữu và Đông Kinh, chắc chắn tôi đã phải gặp nguy hiểm trên đường rồi… Việc cử tôi đi hòa giải chính là ý tưởng của quan Chủ thư này đúng không? Tôi chắc chắn sẽ báo đáp công lao của ngài sau.”

  Quan Chủ thư nhướng mày: “Giang Ngự và Nguyên Sùng càng lúc càng ngu ngốc; họ không hiểu rằng chiếc váy của phụ nữ chính là con dao sắc bén có thể giết người.”

  Nghe vậy, Công chúa Ly Dương không hề tức giận, mà chỉ nói một cách sâu sắc: “Quan Chủ thư muốn ám chỉ rằng tôi đã dùng vẻ đẹp để nhận được sự hỗ trợ của hai vị tướng lĩnh ấy ư? Nhưng thưa ngài, chiếc váy của phụ nữ chẳng bao giờ là con dao; điều thực sự gây nguy hiểm chính là những khao khát trong lòng con người. Và những khao khát trong lòng chúng ta cũng không phải là kẻ thù của nhau; điều thực sự đáng sợ mới là sự giả tạo.”

  Nói xong, Công chúa Ly Dương không nhìn ông ta thêm nữa, quay người nắm lấy cánh tay của Lão Yao và mỉm cười: “Thưa lão gia, chúng ta hãy về nhà thôi. Chắc hẳn trong nhà đã chuẩn bị sẵn bữa ăn rồi; còn có hai bình rượu Ngọc Quán tuổi đời năm mươi năm nữa. Tối nay tôi sẽ ngồi bên cạnh ngài, rót rượu và gắp thức ăn cho ngài. Từ nay về sau, ngài chính là người đáng tin cậy nhất trong số những người bảo vệ tôi.”

  Lão Yao liếc nhìn cô: “Trước đây ngài còn nói rằng đệ tử của tôi mới là người đáng tin cậy nhất mà.”

  Công chúa Ly Dương cười rạng rỡ: “Ngài không biết sao? Phụ nữ chính là những người thay đổi thất thường nhất mà.”