Zhang Zhuo? Chen Liqin? Lưu gia muốn động thủ với hai người này ư? Hai người này lại là quan chức được triều đình bổ nhiệm!

Trong căn phòng giam tối tăm ấy, ngọn đèn dầu trên tường đột nhiên tắt đi.

Chủ nhân Yuan nằm bất động trên bàn, để cho các gián điệp băng bó vết thương cho mình; những động tác của họ cũng dần dần ngừng lại.

Con lợn vàng vốn đang nằm bên tai chủ nhân Yuan bỗng nhiên ngồi dậy, mở to mắt nhìn về phía Trần Ký: “Họ muốn giết Zhang Zhuo và Chen Liqin ư? Hay là tôi sẽ cử một số gián điệp để bảo vệ hai người họ? Dù sao thì ông Trần cũng là…”

Bàn tay phải của Trần Ký đột nhiên đặt lên vết thương của chủ nhân Yuan; trong chốc lát, tiếng kêu thảm thiết của chủ nhân Yuan vang dội khắp nhà tù, át đi tất cả các âm thanh khác.

Một lúc sau, Trần Ký từ từ hỏi: “Lưu gia nói như thế nào?”

Chủ nhân Yuan thở hổn hển: “Lưu Minh Hiển khẳng định rằng, sau ngày mai, chỉ có Lưu gia mới là người nắm quyền ở Yuzhou; không ai khác được can thiệp nữa.”

Trần Ký lại hỏi: “Họ có nói rõ kế hoạch cụ thể không?”

Chủ nhân Yuan mặt tái nhợt: “Tại sao tôi phải nói cho ông biết?”

“Tôi thấy ông đang nói nhảm,” Trần Ký lạnh lùng đặt tay lên vết thương trên đùi chủ nhân Yuan; nơi vốn đã cầm máu lại bắt đầu chảy máu trở lại, và chủ nhân Yuan lại la hét thảm thiết.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị tiếp tục xé vết thương để tìm động mạch chính, con lợn vàng kéo tay Trần Ký ra khỏi phòng giam, nói nhỏ: “Tôi hiểu ông rất muốn cứu cha mình, nhưng ông chưa học qua các phương pháp tra tấn; việc sử dụng lực không đúng mức có thể khiến kẻ phạm tội quan trọng như vậy tử vong.”

Trần Ký im lặng.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của Chen Liqin; chỉ muốn tận dụng cơ hội này để “sai lầm” và giết chết chủ nhân Yuan, tránh bị liên lụy đến Hoàng hậu Vân và bản thân mình. Nhưng giờ đây, vì con lợn vàng đã kịp thời ngăn cản, mọi cơ hội đều đã mất.

Trần Ký chỉ biết thở dài: “Thưa ngài, tôi quá vội vàng.”

Con lợn vàng cười khẩy: “Trước đây tôi nghe nói ông muốn cắt đứt mối quan hệ với gia tộc Trần, tôi còn thắc mắc làm sao có người có thể cắt đứt được mối quan hệ huyết thống và tình thân… Chắc hẳn lúc đó ông chỉ nói những lời giận dữ thôi; chỉ là giận vì cha ông đã gửi ông đến phòng khám Y tế Thái Bình để học nghề mà thôi.”

Trần Ký gật đầu.

Con lợn vàng vỗ nhẹ vào vai Trần Ký: “Đừng vội vàng, tôi cam đoan sẽ không để ông Trần gặp chuyện gì. Lúc nãy tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; Lưu gia thực sự có khả năng giết chết Zhang Zhuo và Chen Liqin ở Yuzhou… Nhưng họ cũng không dám làm vậy, vì họ biết rằng việc đó sẽ gây ra hậu quả lớn.”

“Yingxian Lou (Lầu Đón Tiên),” Kim Chú gọi lớn theo làn gió tây, bước vững vàng ra ngoài: “Chúng ta sẽ đến Lầu Đón Tiên ngay bây giờ. Tối nay chúng ta không chỉ cần bảo vệ tốt cho Đại nhân Trần, mà còn phải nắm được bằng chứng để trừng phạt gia đình Lưu! Họ dám hành động vu khống quan lại triều đình… Không chỉ Cơ quan Tình báo của tôi không thể chấp nhận gia đình Lưu, mà cả triều đình, gia đình Từ và gia đình Trần cũng sẽ không tha thứ cho họ!”

Trần Ký liếc nhìn bóng lưng của Kim Chú, rồi im lặng nhìn về phía chủ quán Nguyên.

Kim Chú dừng lại, quay đầu lại và nói: “Nhanh lên, cứ đứng đó ngây ra làm gì?”

“Đã đến rồi.”

……

Lầu Đón Tiên thực chất có tên là Phố Phú Quý.

Chỉ vào ngày khai trương, một con hạc tiên đã bay từ phương tây đến và đậu trên những viên ngói lục bảo màu cam trên mái nhà. Vì vậy, chủ nhà đã tìm thợ điêu khắc để tạc một con hạc bằng đá đặt trước cửa, và từ đó đổi tên thành Lầu Đón Tiên.

Lúc này, trước Lầu Đón Tiên, xe cộ và người qua kẻ lại đông nghịt; những người chào hỏi không ngừng nghỉ.

Trần Lý Khâm và Trương Chước mặc áo quan màu đỏ thắm, nổi bật giữa đám quan lại mặc áo xanh.

Khi những kẻ thi cử bắt đầu vào lầu ngồi xuống, Trương Chước nói nhỏ vào tai Trần Lý Khâm: “Trần Ký đã đồng ý theo Vương Tĩnh đến Học viện Chí Hành để học tập, nhưng những âm mưu nhỏ nhen của cậu đã bị Công chúa Bạch Lý phát hiện hết rồi. Theo tôi, cách đơn giản nhất là giết chết người quản gia nhà cậu để trả thù cho họ… Tại sao phải làm những chuyện phức tạp như vậy? Người quản gia kia cũng chẳng phải là người tốt đâu!”

Trần Lý Khâm nhìn Trương Chước: “Người quản gia nhà tôi đã làm việc chăm chỉ hơn mười năm nay; dù không có công lao gì thì cũng đã vất vả rồi. Ông Trương lúc nào cũng nói đến việc đánh đập và giết chóc, thật là không đáng kính!”

Trương Chước tức giận: “Cậu thực sự nghĩ rằng chỉ vì họ ba anh em cùng học tại một trường, họ sẽ lại có tình anh em và nhớ ơn cậu sao? Cậu nên đến đền Thành Hoàng hoặc núi Lão Tử để cúng bái, mong rằng thần sẽ giúp đỡ cậu!”

Trần Lý Khâm mặt mày u ám: “Chỉ cần anh ấy có thể học được những kiến thức thực sự, tôi, với tư cách là cha, cũng coi như đã làm được điều gì đó cho anh ấy rồi… Còn việc anh ấy có nhớ ơn tôi hay không, thì đó là chuyện của anh ấy.”

Trương Chước cười khẩy.

Anh ta vung tay áo lên và bước vào trong lầu: “Cậu chỉ cần nhớ lời hứa giữa chúng ta là được!”

Bên ngoài cửa sau Lầu Đón Tiên, Kim Chú đội chiếc mũ rơm, nhẹ nhàng gõ cửa.

Làn gió tây thổi vào, và cánh cửa từ từ mở ra.

Trong sảnh lớn, hơn ba mươi thí sinh ngồi bên những chiếc bàn tròn, cùng nâng ly uống rượu, không khí rất sôi nổi. Tại bàn chính, năm người đỗ cao nhất kỳ thi cử quốc gia ngồi bên cạnh Zhang Zhuo và Chen Liqin; vị trí của họ thậm chí còn cao hơn so với các quan chức khác.

Trong lúc tiệc diễn ra, một quan chức đứng dậy, cười nói với Zhang Zhuo và Chen Liqin: “Tôi vẫn chưa kịp chúc mừng hai ngài đâu.”

Zhang Zhuo hơi ngạc nhiên: “Quan lớn Hình, chúc mừng gì vậy? Con trai tôi thì không tham gia kỳ thi cử này chút nào.”

Quan chức mặc áo xanh cười và nói: “Cách đây vài ngày, cô gái Zhang đã nói rõ ràng tại cuộc thi cầu ngựa rằng ngài sẽ gả cô ấy cho con trai nhà họ Chen. Chuyện này chắc chắn không phải là giả đâu. Bây giờ hai ngài cùng làm quan trong một gia tộc, hai nhà lại kết duyên với nhau, thật là niềm vui gấp bội.”

Ngay khi lời này vang lên, không khí trong lầu Yính Tiên bỗng trở nên yên tĩnh; các thí sinh im lặng nhìn về phía bàn chính, ánh mắt họ đầy ghen tị khi nhìn về phía Chen Wen Zong và Chen Wen Xiao.

Ánh mắt quan lớn Hình cũng lướt qua Chen Wen Zong và Chen Wen Xiao, ông tò mò hỏi: “Hai ngài ơi, không biết cô gái Zhang được gả cho con trai nào vậy?”

Chưa kịp cho Chen Liqin có cơ hội trả lời, Chen Wen Xiao đã cười nói: “Không phải là hai chúng tôi đâu, ngài Zhang ạ. Ngài ấy chọn con thứ ba trong nhà tôi.”

“Con thứ ba nhà họ Chen ư?” Kim Chu từ phía sau cột nhìn về phía Chen Ji… Đúng là con thứ ba nhà họ Chen rồi!

Chen Ji không để ý đến ánh mắt của họ, chỉ cúi đầu lắng nghe.

Có người thì thầm: “Con thứ ba nhà họ Chen ư? Là cái kẻ thường xuyên đánh bạc và bị đưa đến phòng khám y khoa đó sao?”

“Thôi, đừng để quan lớn Chen nghe thấy!”

“Kỳ lạ thật… Tại sao ngài Zhang không gả con gái mình cho Chen Wen Zong nhỉ? Dù là Chen Wen Xiao cũng được mà.”

Kim Chu lặng lẽ quan sát Chen Ji. Anh ta chỉ đứng yên phía sau cột, như thể những chuyện đang được bàn tán ở đây không liên quan gì đến mình.

Ngay lúc đó, Chen Liqin lên tiếng: “Chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Trước đây, tôi và Zhang Zhuo cũng chỉ nói đùa về chuyện đó vài lần mà thôi; chúng tôi không hề nghiêm túc. Con trai tôi quá nghịch ngợm, không xứng đáng với cô gái Zhang.”

Tay của quan lớn Hình đang cầm ly rượu bỗng dừng lại, ông cảm thấy ngượng ngùng và hỏi: “Vậy tại sao cô gái Zhang lại…”

Zhang Zhuo cười giải thích: “Chỉ là sau khi cô ấy nghe lén cuộc trò chuyện giữa tôi và quan lớn Hình, cô ấy đã hiểu lầm rằng chúng tôi đã quyết định chuyện này rồi. Cô gái trẻ ấy thì hay tin đồn, tự ý đi nói lung tung khắp nơi, gây ra một sự hiểu lầm. Mong mọi người đừng lan truyền những điều không đúng sự thật nữa.”

Quan lớn Hình im lặng.

Chen Liqin tiếp tục: “Thực ra, chúng tôi chưa bao giờ quyết định gì cả. Chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

Đằng sau cột, Kim Khỉ hạ giọng xuống và nói một cách vui vẻ: “Cha cậu cùng anh trai cậu đều không bao giờ nói lên tiếng vì cậu, nhưng ngài Trương này thì lại có quan điểm giống tôi! Đừng để ý đến họ, cứ chăm chỉ tu luyện và tạo công trạng thôi. Khi cậu lên tới vị trí trong danh sách mười hai con giáp, việc tiêu diệt họ sẽ dễ dàng như trở bàn tay!”

Chen Ký nhìn Kim Khỉ với vẻ mặt phức tạp, không biết nên phản ứng thế nào…

……

Trăng đã lên cao.

Trong Lầu Vận Tiên, những ngọn nến và đèn được thay thế liên tục; những người vừa thi đỗ cạnh tranh nhau để đọc thơ và thể hiện tài năng trước mặt Trương Chất.

Tuy nhiên, mọi thứ vẫn yên bình, cơn bão mà Chen Ký và Kim Khỉ đang chờ đợi không hề ập đến.

Nhìn thấy bữa tiệc sắp kết thúc, nếu nhà họ Lưu không hành động gì ngay bây giờ, có lẽ họ sẽ không còn cơ hội nữa.

Kim Khỉ đứng sau cột đến nỗi chân tê cứng; anh ta tự hỏi: “Chết tiệt, chẳng lẽ lại có ai lộ tin tức ra ngoài sao?”

Chen Ký lắc đầu: “Không thể nào, gió tây đã canh chặt những gián điệp không cho phép họ rời đi, không ai có thể truyền tin được.”

Kim Khỉ tựa vào cột và xoa nhẹ hai bên thái dương: “Chẳng lẽ là những tên trộm của gia tộc Kinh Triều đang lừa dối chúng ta?”

Chen Ký nhắm mắt suy nghĩ.

Không đúng…

Chủ cửa hàng Nguyên không hề lừa dối ai; vào lúc này, bọn họ đang cần sự giúp đỡ của những gián điệp để sống sót, làm sao có thể lừa dối chúng ta vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy?

Nhưng rốt cuộc, nhà họ Lưu muốn làm gì đây?

Họ Lưu cần phải làm gì để khiến Trương Chất và Chen Lệ Cân phải rời khỏi Yuzhou một cách thảm hại như vậy?

Kim Khỉ nói: “Họ sắp kết thúc bữa tiệc rồi, chúng ta cũng nên rút lui thôi.”

“Không được.”

“Ừ?”

Trong bóng tối phía sau cột, Chen Ký bất ngờ mở mắt và nhìn về phía Kim Khỉ: “Nơi mà nhà họ Lưu muốn hành động không phải là ở đây!”

Kim Khỉ ngạc nhiên: “Ừ?”

Chen Ký hỏi: “Ngài có mang theo lá cờ quyền lực không?”

Kim Khỉ lắc đầu: “Làm sao có thể mang theo thứ đó bên mình được? Nếu mất đi, chúng ta sẽ bị xử tử đấy. Khoan đã, tại sao ngài lại hỏi điều đó…”

Chen Ký hít một hơi sâu.

Anh ta lấy ra một tấm vải xám và che khuôn mặt mình, hạ thấp vành mũ, rồi nhanh chóng tiến đến bên cạnh Trương Chất: “Ngài Trương, cơ quan gián điệp của tôi cần sự giúp đỡ của ngài, xin hãy theo chúng tôi một chút.”

Trương Chất nhíu mắt lại: “Cơ quan gián điệp? Tôi là một quan chức cấp năm của triều đình, ngài bảo tôi giúp đỡ, vậy tôi sẽ giúp.”

Chen Ký tiếp tục: “Nhà họ Lưu đang lên kế hoạch gì đó nguy hiểm; chúng ta cần phải ngăn chặn họ trước khi quá muộn.”

Trương Chất suy nghĩ một lát, rồi đồng ý theo Chen Ký.

Họ cùng nhau rời khỏi Lầu Vận Tiên và bắt đầu hành trình ngăn chặn kế hoạch của nhà họ Lưu.