Bụi vàng rít gào, ánh nắng chói lọi thiêu đốt mặt đất.

Tại Làng Cát Nhẫn, tòa nhà Phong Ảnh, trong một phòng họp.

Ở trung tâm phòng họp có một chiếc bàn tròn rộng vài mét; xung quanh bàn ngồi khoảng mười mấy ninja của làng Cát Nhẫn – những người có kinh nghiệm lâu năm.

Người ngồi ở vị trí đầu tiên là một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mái tóc đỏ rối bù, trán anh ta có khắc chữ “Tình yêu”.

“Khà…”

Một ninja trong phòng họp ho khan một tiếng rồi nói: “Gần đây, các hoạt động giao thương giữa chúng ta với các quốc gia khác ngày càng thường xuyên hơn; đặc biệt là với Quốc Gia Lửa, điều này đã giúp nền kinh tế của chúng ta phát triển mạnh mẽ. Nhờ vào những con kênh mới được khai thông, tình trạng thiếu nước ở đây đã được cải thiện đáng kể; 70% dân số hiện đã có nước uống.”

Sau khi nghe báo cáo, khuôn mặt người ninja đó hiện lên nụ cười.

“70% dân số à?”

“Con kênh đó nhất định phải được canh gác chặt chẽ.”

“Đúng vậy, đó chính là con sông hy vọng của chúng ta.”

Bầu không khí trong phòng họp trở nên thoải mái hơn; hầu hết các ninja đều mỉm cười.

Bà lão Chiyoda, ngồi ở một góc, nhìn về phía Ngũ Đại Phong Ảnh Iruka và gật đầu hài lòng; bà rất tin tưởng vào thế hệ Phong Ảnh này.

“Ngoài ra, trong việc đào tạo những người mới, kể từ khi áp dụng chương trình giáo dục của Mộc Diệp, chúng ta đã thấy những tiến bộ đáng kể.”

“Kỳ thi Trung Nhẫn sắp diễn ra rồi; kết quả của kỳ thi thực sự rất đáng mong đợi.”

“Ừm, đó quả thực là tin tốt… Họ chính là tương lai của làng chúng ta.”

Bầu không khí trong phòng họp vẫn rất tích cực; hầu hết các ninja đều tỏ ra thoải mái.

“Nhưng…”, một ninja có râu nhỏ, mái tóc che khuất mắt phải bắt đầu nói.

“Có chuyện gì vậy, Yurou?”

Bên cạnh, Makki cũng lên tiếng; Makki có địa vị không hề thấp trong làng Cát Nhẫn, chỉ đứng sau Chiyoda mà thôi.

Yurou im lặng suy nghĩ một lúc; bầu không khí vui vẻ trước đó dần tan biến… Bây giờ, anh ta sắp nói ra những tin xấu.

“Các bạn có nghe nói về tổ chức ‘Hiểu’ chưa?”

Yurou nhìn quanh.

“Có nghe qua một chút.”

“Người ta nói rằng đó là một tổ chức do những ninja phản bội tập hợp lại với nhau; gần đây họ rất hoạt động mạnh mẽ… Vụ ám sát Tướng Quốc Gia Sông cách đây không lâu cũng chính là do họ thực hiện.”

Các ninja có mặt đều gật đầu; Iruka ngồi ở vị trí đầu tiên không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Dù Iruka là Phong Ảnh, nhưng vẫn còn rất nhiều ninja trong làng Cát Nhẫn không công nhận ông ta

“Tổ chức Hiểu được thành lập từ hơn mười thành viên…”

Yuya, người thuộc bộ tộc cát ninja, bắt đầu kể lại những thông tin mà anh biết. Không hiểu sao, trong khi nói, anh cảm thấy đầu mình đau nhói dữ dội, khiến tầm nhìn của anh bị mờ đi từng lúc một.

Một cái ấn chặn nào đó xuất hiện trong đầu Yuya; khi anh nhắc đến tổ chức Hiểu, những ký ức vụn vặt bắt đầu trở lại.

“Có chuyện gì vậy, Yuya?”

Với tư cách là một ninja cấp cao của làng cát ninja, mối quan hệ xã hội của Yuya khá tốt.

“Không sao đâu.”

Yuya tiếp tục kể về thông tin về tổ chức Hiểu, nhưng đầu anh càng lúc càng choáng váng hơn.

“Rắc…!”

Một tiếng vang nhỏ vang lên trong đầu Yuya – một cái ấn đã bị phá vỡ, và hàng loạt ký ức ùa về.

……

Trong lãnh thổ Quốc gia Gió, trên một vùng sa mạc rộng lớn…

Ba bóng dáng đang bước đi chậm rãi trên sa mạc. Cả ba đều đội những chiếc mũ lá bằng gỗ, xung quanh mũ được buộc bằng những sợi dây vải.

“Đinh leng…”

Tiếng chuông reo vang; trên mũ của một trong số họ có một sợi dây đỏ, và trên sợi dây đó treo một chiếc chuông nhỏ.

Tô Hiểu không quan tâm đến chiếc chuông đó; thứ này giúp anh giảm bớt cảm giác bực bội, bởi việc di chuyển qua sa mạc quả thật không hề dễ dàng chút nào.

Ban đầu, cả ba đã sử dụng những con chim đất sét do Di Darra điều khiển để di chuyển, nhưng sau khi đến sa mạc, họ chỉ còn cách đi bộ. Bão cát quá lớn, và nhiệt độ trên không quá cao; không lâu sau, cả ba sẽ bị mất nước. Nói cách khác, bay trên sa mạc thực sự là hành động liều lĩnh.

Hơn nữa, việc Di Darra điều khiển những con chim đất sét đòi hỏi phải tiêu hao nhiều Tra Khắc Lạp; việc vào Quốc gia Gió khác với việc vào Quốc gia Nước – xung quanh Quốc gia Nước là đại dương mênh mông, nên không cần phải lo lắng về sự xuất hiện của kẻ thù.

“Scorpio, còn bao lâu nữa mới đến làng cát ninja?”

Tô Hiểu lấy ra một chai nước, uống hết nửa chai rồi đưa nửa chai còn lại cho Bu Bu Wang; Bu Bu Wang nuốt hết nó trong vài giây.

Bu Bu Wang thè lưỡi ra, trông rất mệt mỏi; lúc này, con vật này thực sự muốn thoát khỏi “chiếc áo khoác da thật” này…

“Chắc khoảng nửa ngày nữa là đến nơi.”

Với sự có mặt của Scorpio, cả ba không cần người hướng dẫn; Scorpio chính là người lớn lên trong sa mạc này.

Tô Hiểu bước trên lớp cát mềm dưới chân; những dấu chân sâu in hẳn trên mặt cát, khiến việc di chuyển trở nên càng thêm khó khăn.

“Nóng quá… Thật ghét cái cát này…”

Di Darra nói trong khi miệng anh ta đầy

“Tất cả các kỹ năng thuật nhẫn của tôi đều là nghệ thuật… Và lần này, tôi đã chuẩn bị sẵn ‘Mười Tám Thức Thuật Nhẫn’ – dù sao thì đối thủ lần này cũng là một con Rắn Trong Biển mà.”

Dida la vỗ nhẹ vào túi đồ thuật nhẫn đeo bên hông mình; bên trong túi chứa đầy loại đất sét đặc biệt.

Trong khi ba người tiếp tục đi về phía trước, Feiliu Hu đột nhiên dừng lại; con Bò Cạp bên trong dường như đã phát hiện ra điều gì đó.

Nhận thấy điều này, Tô Hiểu đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông mình.

“Kẻ thù à?”

“Không… Có tin tốt đây: chiến thuật mà tôi đã sắp xếp từ lâu ở Làng Cát Nhẫn đã phát huy tác dụng rồi.”

“Chiến thuật ư?”

Dida la nhìn con Bò Cạp với vẻ ngạc nhiên.

“Chính là loại kỹ thuật mà chúng ta đã trao đổi với Orochimaru đó.”

“À? Vậy là chúng ta không cần phải tấn công trực diện à?”

“Đúng vậy… Kế hoạch đã thay đổi; chúng ta sẽ tiếp cận từ bên trong.”

Tô Hiểu không hiểu rõ hai người đang nói về cái gì; nhận thấy sự bối rối của anh, con Bò Cạp suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã đặt người gián điệp vào Làng Cát Nhẫn từ lâu… Họ đã bị tôi khóa ký ức, và họ không hề biết mình là gián điệp; vì vậy họ sẽ không bị người khác nghi ngờ. Trước khi bắt đầu nhiệm vụ này, tôi đã giải phóng ký ức cho họ… Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ sẽ là yếu tố then chốt trong nhiệm vụ này.”

Một “gián điệp” mà chính mình cũng không biết mình là gián điệp… thường sẽ mang lại những tác động bất ngờ.

“Một gián điệp không biết mình là gián điệp ư? Hy vọng họ có thể giúp chúng ta tiếp cận Làng Cát Nhẫn… Việc tấn công trực diện quả thực không phải là lựa chọn tốt.”

Với sức mạnh của ba người Tô Hiểu, việc tấn công trực diện Làng Cát Nhẫn vẫn còn khá khó khăn.

“Đến lúc đó sẽ tùy theo tình hình mà quyết định… Tôi đã liên lạc với họ rồi; theo tình hình hiện tại, chiến thuật này thực sự rất hữu ích… Nhưng sau khi nhiệm vụ kết thúc, hãy giúp tôi một việc nhé, Bạch Dạ…”

“Cái gì?”

“Hãy loại bỏ người gián điệp đó đi.”

Tô Hiểu liếc nhìn con Bò Cạp.

“……”

“Chuyện của tôi… tôi sẽ tự giải quyết sau.”

Dida la cũng nhìn con Bò Cạp.

“Đó không phải là lựa chọn thông minh đâu… Không hợp với phong cách nghệ thuật của bạn chút nào.”

“Ai mà biết được…”

Ba người tiếp tục đi về phía trước; đoàn nhóm chìm vào sự im lặng.

Tô Hiểu cảm nhận rõ ràng rằng con Bò Cạp đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng số