Những con quạ đen kịt bay lượn trên bầu trời của đảo Tàu Đắm – nơi mà Công tước sở hữu, nhưng thực chất người quản lý nơi này là Nam tước Bern.

Nam tước Bern và Công tước không phải ở trong mối quan hệ cấp trên-cấp dưới, mà giống như đối tác hợp tác hơn. Nam tước Bern chịu trách nhiệm quản lý đảo Tàu Đắm và có một đội ngũ vệ sĩ gồm vài trăm người dưới quyền ông.

Lợi ích thu được từ đảo Tàu Đắm, Nam tước Bern chiếm 55%, còn Công tước nhận 45%. Mọi việc liên quan đến đảo này đều do Nam tước Bern quản lý; Công tước chỉ cử một số tên cướp biển đến đó và coi đảo này là lãnh thổ của mình, không tham gia vào công tác quản lý, nhưng vẫn nhận được hơn 40% lợi nhuận.

Điều này có vẻ như là sự bóc lột, nhưng thực ra đó là sự chấp nhận của “Công tước cướp biển”. Nếu theo phong cách hành xử trước đây của Công tước, ông ta đã có thể tiêu diệt Nam tước Bern và chiếm đảo Tàu Đắm cho riêng mình, rồi giao cho người tin cậy quản lý. Như vậy, toàn bộ lợi nhuận từ đảo sẽ thuộc về băng đảng cướp biển của Công tước.

Công tước hoàn toàn có khả năng làm điều đó, nhưng cái giá phải trả lại cao hơn so với lợi ích thu được.

Những con quạ đen kịt bay lượn trên bầu trời, mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, nhiệt độ trên đảo Tàu Đắm bắt đầu giảm xuống, và một loại năng lượng vô hình đang lan tràn trong không khí.

Bến cảng trở nên hỗn loạn; những tên cướp biển đến đây để lấy hàng cướp hoặc tiếp tế đều biết rằng có điều gì đó sắp xảy ra. Số lượng quạ quá lớn, cùng với bầu không khí u ám, khiến họ nghĩ đến một lời đồn đại: nơi nào có nhiều quạ tụ tập, thì con tàu “Ursus Malorum” chắc chắn nằm không xa đó.

Tất cả các tên cướp biển đều biết đến sự tồn tại của con tàu Ursus Malorum, nhưng rất ít người biết thông tin chi tiết về nó. Hầu hết những ai từng nhìn thấy con tàu đó đều đã chết.

“Thuyền trưởng, có quá nhiều quạ rồi… ít nhất là vài vạn con.”

“Hãy bảo mọi người lên tàu ngay, chuẩn bị lên buồm.”

“Trước hết hãy chứa đầy nước ngọt; hàng hóa thì không cần nữa… hãy giết hết số hàng này.”

Bến cảng càng trở nên hỗn loạn hơn. Dù mối liên hệ giữa con tàu Ursus Malorum và đám quạ chỉ là lời đồn đại, nhưng điều đó vẫn đủ để khiến các tên cướp biển cảm thấy lo lắng.

“Bang!”

Một tiếng súng nổ dữ dội làm im lặng cả bến cảng. Mọi ánh mắt đều hướng về người đàn ông đang cầm khẩu súng săn bằng tia lửa trên tay, khuôn mặt ô

**Bùm!**

Một tiếng súng chói tai vang lên, khiến tai người nghe thấy đau nhức. Kẻ cướp biển đã cười khẩy kia đứng bất động tại chỗ; toàn bộ đầu và nửa phần thân trên của hắn đã bị nổ tung thành từng mảnh thịt. Vết thương trên ngực hắn hình thành một hình bán nguyệt, và trên những mảnh thịt lòi ra đó, có vẻ như có thứ gì đó đang quằn quại.

**Thụp!** Người cướp biển chỉ còn lại hai phần ba thân thể đã ngã xuống, và bến cảng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

“Nam tước Bern, nếu ông có thể giải thích rõ chuyện với những con quạ kia là thế nào, chúng tôi sẵn lòng hợp tác với ông để đối đầu với kẻ thù.”

Một thuyền trưởng cướp biển với vẻ mặt u ám nói lên. Đây quả thật là một thảm họa không đáng có; họ không thể tiếp tục đi được nữa.

“Đó là do một phù thủy… Hải quân Hoàng gia đã ép buộc một phù thủy triệu hồi những con quạ này.”

Nói xong, Nam tước Bern cùng với vài vệ sĩ, vội vàng đi về phía lâu đài cổ phía sau thị trấn. Mục đích của ông đã đạt được; lớp bảo vệ mà ông nhận được thông qua việc hiến tế sắp sửa tan biến, và nếu tiếp tục ở lại, họ có thể sẽ bị những con quạ ma ám phát hiện.

Ý của Nam tước Bern rất rõ ràng: Những kẻ cướp biển trên bến cảng có hai lựa chọn: hoặc là hợp tác với gia tộc Bern để đối đầu với “Hải quân Hoàng gia”, hoặc là lập tức rời khỏi đây, tránh xa đảo Xác Tàu. Nếu không, họ sẽ trở thành kẻ thù của gia tộc Bern và cũng là kẻ thù của công tước.

Chiêu thức này thật sự rất tàn nhẫn: nếu ở lại, họ sẽ trở thành những con dê thế mạng; còn nếu rời đi, thì khi những con quạ ma ám đến, sẽ không ai có thể thoát ra được. Không ai có thể chắc chắn liệu trong số những kẻ cướp biển này có người thuộc phe gia tộc Bern hay đội quân cướp biển của công tước hay không.

Ở nơi như đảo Xác Tàu này, không hề có người dân thường. Toàn là những kẻ cướp biển hoặc những người có liên quan đến họ, chẳng hạn như những kẻ buôn bán nô lệ, những thương nhân mua bán hàng cấm…

“Chuyển hướng bên phải, lên đường!”

Một kẻ cướp biển đeo khăn đen đứng ở mũi thuyền và hét lên. Thuyền trưởng của con tàu này đã bị Nam tước Bern giết chết, và những kẻ cướp biển trên tàu không hề có ý định trả thù.

Cánh buồm nghiêng sang một bên, và một con tàu cướp biển đầu tiên rời khỏi bến. Sau khi con tàu này đi được khoảng nửa dặm, những kẻ cướp biển đang quan sát trên các con tàu khác cũng thở phào nhẹ nhõm và chuẩn bị lên đường.

Bỗng nhiên, những tiếng kêu thảm thiết vang lên từ con tàu cách đó

**Kẹt kẹt… kẹt kẹt…**

Trên con tàu cướp biển, những tiếng vỡ nứt liên hồi vang lên; thân tàu bắt đầu tan vỡ từng mảnh, như thể bị một bàn tay vô hình kéo xuống đáy biển, không để lại chút gỗ ván nào trên mặt nước, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của những tên cướp biển.

Nhìn thấy cảnh tượng này, những tên cướp biển ở gần bến cảng đều cảm thấy sợ hãi và suy nghĩ ngay đến việc chạy trốn đến đảo của xác tàu để tìm nơi ẩn náu.

Tiếng gió rít gào vang lên, một quả cầu năng lượng màu đen có đường kính một mét lao về phía một con tàu cướp biển đang đậu trước bến.

**Bùm!**

Lửa đen dữ dội bùng phát, nuốt chửng phần lớn thân tàu đã bị phá hủy; những tên cướp biển may mắn sống sót trong đám lửa kêu thét thảm thiết, rồi hóa thành những bóng lửa lao xuống biển.

Những tấm gỗ đang cháy bùng bay tứ tung như hoa mây rơi từ trời; những tên cướp biển nhanh chóng nhận ra rằng, dù những tấm gỗ đó rơi xuống biển, ngọn lửa vẫn không hề tắt.

Đồng thời, một con tàu lớn có bốn cột buồm từ xa tiến lại; lá cờ đỏ tối của nó như thể đã được ngâm trong máu; bên trong thân tàu đen kịt, khói đen bốc lên, phủ kín khu vực biển xung quanh.

“Con tàu ‘Sự Định Mệnh’…”

Một tên cướp biển già quay người lao về phía bến cảng, bỏ tàu chạy trốn, chuẩn bị đến gia nhập phe của Nam tước Bern.

**Gà… gà… gà…**

Những con quạ lao xuống, cuốn đi tên cướp biển già kia; trong đám quạ, một con dao của thủy thủ được vung lên, giết chết vài con quạ đen ám ảnh, nhưng tên cướp biển già vẫn không thoát khỏi cái chết.

Phía trước là con tàu “Sự Định Mệnh”, phía sau là đám quạ; những tên cướp biển chỉ còn cách rút lui về bến cảng. Trong ánh mắt hoảng sợ của họ, đôi khi lóe lên ý chí quyết tâm chiến đấu đến cùng.

“Chúng ta đã bị Nam tước Bern lợi dụng rồi… Con tàu ‘Sự Định Mệnh’ đến đây để tìm ông ta… Hắn muốn chúng ta chết ở đây, để có thời gian trốn thoát.”

“Đến lúc này này, nói những điều đó cũng có ích gì nữa?”

Một tên cướp biển mù lời nói lạnh lùng; bất kỳ ai chọc giận hắn, con dao trong tay hắn lập tức sẽ đâm vào cổ họng đối phương.

“Chúng ta có thể đầu hàng con tàu ‘Sự Định Mệnh’ trước, sau đó mới đến phe của Nam tước Bern… Có cơ hội bắt giữ hắn… Mục tiêu của con tàu ‘Sự Định Mệnh’ chắc chắn là hắn… Tổ tiên hắn đã ký một giao ước máu với con tàu này.”

“Ai đó vừa nói gì vậy? Ra đây!”

Những tên cướp biển

“Tôi xin đầu hàng phe ‘Số Phận Bi thảm’, đừng giết tôi, tôi sẽ đi bắt lấy Nam tước Bern ngay bây giờ.”

Một tên cướp biển hét lớn như vậy. Sau khi chờ một lúc, hắn cố gắng đi về phía thị trấn nhỏ ở phía sau bến cảng; cho đến khi hắn biến mất khỏi tầm mắt mọi người, vẫn không hề bị những con quạ ma ám tấn công.

“Tôi cũng xin đầu hàng.”

“Có thêm tôi nữa.”

Những tên cướp biển lần lượt tuyên bố ý định của mình; trông có vẻ như chúng sẵn sàng hôn lên mặt đất để thể hiện sự thành tâm của mình.

Hơn một trăm tên cướp biển tiến về phía lâu đài cổ trên đảo. Chúng đi qua cánh cửa lớn, bước vào sân trong của lâu đài, và cuối cùng dừng lại trước cửa ra vào chính.

Cánh cửa lâu đài mở toang; bên trong tối om. Vì bóng tối, lâu đài lúc này giống như một con quái vật khổng lồ; cái cửa đen kịt ấy tựa như miệng há hốc của con quái vật, và bất kỳ ai bước vào đó đều có thể bị nuốt chửng.

Những tên cướp biển không khỏi lo lắng, nhưng những con quạ bay lượn trên bầu trời dường như đang thúc giục chúng nhanh chóng bước vào bên trong lâu đài.

Đành rằng không còn lựa chọn nào khác, chúng lần lượt bước vào bên trong. Thực ra, chúng không có ý định bắt sống Nam tước Bern, mà chỉ muốn tìm chỗ trú ẩn tại đó.

Bên trong lâu đài tối om trở lại yên tĩnh, như thể chưa từng có ai bước vào đó. Bỗng nhiên, một bàn tay đẫm máu xuất hiện từ bóng tối, nắm lấy mép cửa… Bàn tay đó đầy vết cắn, ở một số chỗ thậm chí đã lộ ra xương.

Vì bàn tay đó dùng quá nhiều sức, và chủ nhân của nó đang bị kéo lê trong bóng tối, các móng tay dần bị bong tróc; sau khi để lại vài vết máu trên tường, bàn tay đó lại bị kéo trở vào bóng tối… Suốt quá trình đó, không hề có tiếng kêu thét hay tiếng cầu cứu nào vang lên.

Cách lâu đài vài trăm mét, trong làn sương đen kia, Tô Hiểu đang chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Anh ta cố tình để những tên cướp biển bước vào lâu đài… Ngay lúc nãy, anh ta đã kích hoạt một nhiệm vụ ẩn; phần thưởng của nhiệm vụ này là [Chiếc Hộp Linh Hồn Tràn Đầy]. Khi mở chiếc hộp đó, anh ta sẽ nhận được 100 viên tinh thể linh hồn (hoàn chỉnh).