Một thanh cao su dày cỡ ngón tay được đặt lên ngọn nến để đốt cháy. Dưới sức nóng của lửa, đầu thanh cao su mềm ra và chuyển sang màu đen. Cuối cùng, nó được áp vào một văn bản quan trọng. Nhiệt độ cao khiến phần gần điểm in hơi chuyển sang màu vàng. Một chiếc nhẫn vàng nguyên khối được đặt lên lớp cao su mềm này, tạo nên dấu ấn rõ nét.

Lão già Blumer đeo lại chiếc nhẫn vào tay mình, sau đó nhìn lại văn bản trên bàn – đó chính là văn bản chuyển giao quân đội mà ông đã ký với Công chúa Pedela.

Văn bản này không có giá trị chính thức nào; Blumer không có quyền chuyển giao 260.000 binh sĩ đó. Nhưng thực tế, chỉ cần có văn bản này và sự đồng ý của chính Blumer, 260.000 binh sĩ đó sẽ được chuyển giao cho Công chúa Pedela, tức là vào tay Tô Hiểu. Với tình hình hỗn loạn hiện tại của đế quốc, văn bản của Blumer còn có hiệu lực hơn cả các quyết định chính thức; bên kia chỉ là cái vỏ rỗng, có danh nghĩa chỉ huy nhưng không có thực quyền.

Công chúa Pedela ngồi trước bàn, có thể thấy cô ấy hơi căng thẳng, hai tay đang được ghép lại với nhau.

Blumer nhìn Công chúa Pedela một lát, sau đó cầm lấy văn bản trên bàn. Khi Pedela định đưa tay lấy văn bản, Blumer ngẩng tay lên và nhìn về phía Tô Hiểu, ý của ông rất rõ ràng: ông có thể thua trong cuộc này, nhưng không phải trước “con thỏ non” này.

Tô Hiểu đưa tay ra để lấy văn bản, nhưng lần này Blumer đã vươn tay ra trước.

“240.000 binh sĩ đó đang đóng quân ở biên giới phía tây. Có thể một ngày nào đó Andoha sẽ bị diệt vong, nhưng đế quốc không được phép sụp đổ. Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng tuyệt đối không được điều động 240.000 binh sĩ đó. Hãy để họ tiếp tục canh giữ biên giới phía tây. Blue Lion Streitch đang tự ý kiểm soát 240.000 binh sĩ đó, nhưng điều đó không quan trọng. Nếu không có anh ta và 240.000 binh sĩ đó, những kẻ man rợ phía tây đã sớm xâm nhập vào lãnh thổ đế quốc rồi.”

Blumer nắm chặt văn bản, chờ đợi câu trả lời của Tô Hiểu. Rõ ràng, vị lão già này vẫn còn lý trí; ông biết rằng những cuộc đấu tranh nội bộ trong đế quốc có thể xảy ra, nhưng không được để cho kẻ ngoại bang xâm lược.

“Được.”

Tô Hiểu tất nhiên sẽ không điều động 240.000 binh sĩ đó. Điều đó không có ý nghĩa gì trong việc giành quyền lực. Nếu có thể giành được quyền lực chỉ bằng vũ lực, ông sẽ không cần phải đến Viện Nguyên lão một cách công khai, mà sẽ lén lút đột nhập để ám sát Blumer.

Nhận được câu trả lời của Tô Hi

Khi Tô Hiểu dẫn theo Pei Daidela rời khỏi dinh của các cụ già quý tộc, ông thầy lừa đảo già, Bubuwang và Vua Tóc Ngốc đã đang chờ đợi ở cửa.

“Mọi việc diễn ra thuận lợi chứ?”

Ông thầy lừa đảo vẫn giữ vẻ mặt hiền lành như mọi khi.

“Rất thuận lợi. Trước 5 giờ tối nay, Nữ hoàng Nguyệt sẽ được đưa đến đây. Nhưng về tình trạng hiện tại của bà ấy… đừng kỳ vọng quá nhiều. Chỉ vì con cáo già Blumer sẵn lòng giao bà ấy ra, thì có nghĩa là Nữ hoàng Nguyệt đã không còn giá trị gì nữa.”

Nghe vậy, ông thầy lừa đảo thở dài một tiếng, không hề biểu lộ ra vẻ gì đặc biệt. Thật ra, ông ấy không hề muốn đảm bảo an toàn cho Nữ hoàng Nguyệt; điều ông ấy làm chỉ xuất phát từ lòng trung thành với Vua Bóng Tối mà thôi. Ông ấy không muốn Nữ hoàng Nguyệt bị giam cầm như một thú cưng. Có lẽ điều ông ấy sẽ làm là để Nữ hoàng Nguyệt gặp Vua Bóng Tối.

“Sau này chúng ta sẽ làm gì?”

Việc chiếm giữ quyền lực quân sự đã khiến ông thầy lừa đảo tin rằng Tô Hiểu là người đáng tin cậy, vì vậy ông bắt đầu hỏi ý kiến của cô.

“Với 260.000 binh sĩ này, sẽ có bao nhiêu tướng chỉ huy?”

Trước hết, Tô Hiểu cần phải ổn định quyền lực quân sự mà mình đã giành được, nhưng cô không có ý định quản lý chúng một cách sâu rộng; việc đó sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian. Chỉ cần duy trì tình trạng hiện tại là đủ rồi.

“Chính xác hơn, tổng số có 560.000 binh sĩ. Trong đó, 260.000 là số lượng binh sĩ trong quân đội chính quy của đế quốc. Hiện nay, do liên tục có các cuộc chiến tranh nội bộ và sự xâm lược liên tục của các bộ lạc man rợ ở phía tây, số lượng binh sĩ trong mỗi đội quân đều vượt quá mức quy định. Trong số 560.000 binh sĩ, 240.000 đang đóng ở biên giới phía tây; những người này tuyệt đối không được phép di chuyển. 320.000 binh sĩ còn lại, 100.000 đang đóng ở biên giới phía nam, có nhiệm vụ phòng thủ trước sự xâm lược của các tộc người biển; 220.000 còn lại đang ở doanh trại sắt ở ngoại ô Thánh thành. Họ đều là binh sĩ dự bị, và cần ít nhất ba tháng huấn luyện nữa mới có thể được điều động đến biên giới phía nam hay phía bắc.”

Ông thầy lừa đảo rất am hiểu về sự phân bố của 560.000 binh sĩ này; thậm chí ông còn ghi rõ thông tin đó trên bản đồ của đế quốc.

“Tất cả những người này đều là binh sĩ biên giới à? Vậy

Con cáo già ở phía sau cùng kia, Tô Hiểu đã từng đối mặt với nó và biết rằng việc đối phó với nó rất khó khăn. Mặc dù họ đã giành được quyền chỉ huy quân đội từ tay đối thủ, nhưng sức ảnh hưởng của họ vẫn đã gắn bó sâu rễ tại Thánh thành; việc mất đi quyền chỉ huy quân đội chắc chắn chỉ khiến đối thủ đau lòng vài ngày mà thôi, chứ không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng.

  “Nghĩa là, hiện tại gần một phần năm lực lượng biên phòng về danh nghĩa đã nằm trong tay chúng ta?”

  “Đúng vậy. Mặc dù do tình hình của đế quốc, hầu hết các đơn vị quân đội đều không thể được điều động, nhưng quyền chỉ huy quân đội vẫn là thứ chúng ta cần thiết.”

  Vị lão thầy ma thuật này chỉ vào góc tây nam trên bản đồ, cho biết đó chính là pháo đài Tây Biên.

  “Hãy triệu tập các tướng lĩnh của những đơn vị quân đội này lại. Chắc họ đều đang ở Thánh thành phải không?”

  “Có bốn người đang ở Thánh thành. Lãnh chúa Sư tử Xanh · Streich đã cả đời sống ở pháo đài Tây Biên, nên việc triệu tập ông ấy về là điều khá khó khăn.”

  “Vậy thì hãy triệu tập cả bốn người đó lại.”

  Những việc Tô Hiểu cần làm tiếp theo rất đơn giản: trực tiếp tham gia cuộc đấu tranh giành Quyền lực hoàng gia và tìm kiếm những kẻ vi phạm quy tắc trong số các phe tham gia cuộc chiến đó.

  ……

  Vào lúc bảy giờ tối hôm đó, tại một biệt thự nằm phía nam Thánh thành – đây là tài sản của vị lão thầy ma thuật này, được Vua Đen ban tặng cho ông. Tuy nhiên, vì không có con cái, ông không quan tâm lắm đến tiền bạc. Trước đây, ông luôn theo đuổi việc trở nên mạnh mẽ, nhưng sau khi Vua Đen qua đời, ông đã từ bỏ mục tiêu đó và định cư trong một nhà thờ nhỏ; lý do cụ thể vẫn chưa được biết rõ.

  Mặc dù không sống tại biệt thự này, nhưng nhờ là phần thưởng từ Vua Đen, nơi này vẫn được quản lý rất ngăn nắp suốt nhiều năm qua. Các người hầu thường xuyên đến dọn dẹp, và trong sân vườn còn nuôi vài chú chó săn.

  Trong sân vườn có một căn nhà có mái vòm tròn, diện tích lớn đến mức có thể khiến người ta lạc lối. Tại phòng họp ở tầng hai, bên cạnh chiếc bàn dài có năm người ngồi; phía sau mỗi người đều có hai đến ba vệ sĩ canh gác.

  Trong số năm người này, bốn người là các tướng lĩnh của đế quốc, và một người là tổng tư lệnh – người đứng đầu toàn bộ 560.000 binh sĩ trong quân đội, tên là Ngũ Phủ. Cao hơn nữa, còn có Hội đồng Các bậc trưởng lão và h

Trong lúc các tướng lĩnh đang lo lắng không yên, cửa sổ bị mở ra, và một người đàn ông mà họ chưa từng thấy xuất hiện ở vị trí đầu bàn; phía sau ông ta còn có một ông lão và một cô gái tóc vàng; còn công chúa Pedela thì hoàn toàn không xuất hiện.

“Mọi người, hãy ngồi xuống đi.”

Tô Hiểu nhìn quanh phòng họp, những người này đều rất mạnh mẽ; mặc dù đế quốc đang trong tình trạng nội chiến, nhưng hầu như không có ai thuộc phe “quan hệ” của quân đội cả. Dù sao thì Vua Bóng Tối mới qua đời chưa đầy hai mươi năm, cây đại thụ này của đế quốc sẽ không thể nhanh chóng mục ruỗng đến thế được.

Các tướng lĩnh nhìn nhau, nhưng không ai ngồi xuống; chỉ có tổng tư lệnh Ngũ Phủ là ngồi xuống trước. Đó là một người đàn ông cao ráo, mặc áo giáp xích và khoác áo choàng đỏ phía sau lưng.

“Thưa ngài Kukulin, tôi là Ngũ Phủ.”

“Ừm, tôi đã nghe nói về ngài.”

“Đó là vinh dự của tôi.”

Cuộc đối thoại đơn giản này khiến bốn tướng lĩnh đều ngồi xuống ngay lập tức, lưng thẳng tắp. Sếp của họ đều đối xử với người đàn ông này một cách kính trọng, vì vậy họ cũng không dám làm gì sai trái. Những người có thể đạt đến vị trí như vậy, chắc chắn không phải là những người tầm thường.

“Hãy nói xem, số tiền quân phí mà đế quốc cung cấp, các ngài và Hội đồng Các bậc hiền triết đã phân chia như thế nào?”

Ánh mắt Tô Hiểu hướng về phía Ngũ Phủ; Ngũ Phủ có vẻ hơi ngượng ngùng, ông ta không ngờ Tô Hiểu lại đặt vấn đề này trực tiếp như vậy, điều đó khiến ông ta cảm thấy lo lắng.

“Chúng tôi chia theo tỷ lệ 28/72.”

Ngũ Phủ trông có vẻ bình tĩnh, nhưng thực tế tim ông ta đang đập nhanh hơn bình thường. Tỷ lệ 28/72 không phải là quân đội nhận 80%, Hội đồng Các bậc hiền triết nhận 20%, mà ngược lại: quân đội chỉ nhận được 20% tổng số tiền quân phí. Thậm chí, để đảm bảo việc triển khai quân đội tại biên giới, Ngũ Phủ đã nói dối; thực tế, Hội đồng Các bậc hiền triết nhận đến 90%, quân đội chỉ nhận 10%, và trong số 10% đó, 70% được sử dụng để duy trì quân đội tại biên giới – nơi mà mọi vấn đề đều không thể xảy ra được.

Vì số tiền quân phí, Ngũ Phủ cũng sẵn lòng liều lĩnh. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ông ta đã biết Tô Hiểu là một người không hề do dự trước bất cứ điều gì, nhưng ông vẫn quyết định lừa dối Tô Hiểu vì lợi ích của quân đội biên giới.