Những đám mây đen phủ kín bầu trời, làn sương lạnh buốt trôi nổi trên mặt biển, khiến ánh sáng càng trở nên mờ ảo hơn. Đây chính là vùng biển của những linh hồn lang thang – nơi ngay cả bọn cướp biển cũng không dám đặt chân đến.

Đối với cảnh tượng u ám này, Ba Hách ngồi trên thanh cột buồm hoàn toàn không hề quan tâm, trong khi Bu Bu Ngao lại khác hẳn. Nó đang co rúm trong kho dưới đáy con tàu, liên tục nhòm ra ngoài với vẻ căng thẳng tột độ.

Bỗng nhiên, có thứ gì đó chạm vào Bu Bu Ngao – đó là một kẻ bị ma ám, người có nửa thân thể đang ẩn sau bức tường gỗ của kho.

Bu Bu Ngao giật mình, nhận ra rằng chính kẻ bị ma ám đó đã chạm vào nó. Nó nhếch răng lên, ý muốn nói rằng “đã làm cho ta sợ chết khiếp rồi đấy”.

Kẻ bị ma ám rút người trở lại sau bức tường ẩm ướt, còn Bu Bu Ngao thì tiếp tục leo lên thang gỗ, nhòm ra ngoài boong tàu với vẻ lo lắng. Thực ra, Bu Bu Ngao hoàn toàn không hiểu rằng những kẻ bị ma ám này mạnh mẽ hơn nhiều so với những linh hồn; đối với chúng, những linh hồn chỉ là món ăn dễ dàng mà thôi.

Vùng biển của những linh hồn lang thang này không thể giam cầm được Con tàu Bất hạnh… Hoặc có lẽ, chính vì sự xuất hiện của Con tàu Bất hạnh mà vùng biển này mới trở thành nơi u ám như vậy.

Làn sương xung quanh dần tan biến, ánh nắng vàng óng của buổi chiều từ phía chân trời chiếu xuống. Những kẻ bị ma ám lần lượt bò ra khỏi kho dưới đáy con tàu, đứng trên boong tàu, nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn.

“Quê hương của ta, ở đó…” Một kẻ bị ma ám giơ lên bàn tay trắng bệch, chỉ về phía chân trời. Bộ quần áo của nó đã bị nước biển làm hỏng hoàn toàn, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là bộ đồng phục sĩ quan hải quân của Đế quốc.

Có hai loại thủy thủ bị Con tàu Bất hạnh bắt làm nô lệ: một số từng làm thủy thủ trên con tàu này, còn những người khác thì đã chết vì con tàu này. Kẻ sĩ quan hải quân này thuộc nhóm thứ hai.

Trên cổ áo của viên sĩ quan này có một tấm kim loại gỉ sét – đó là thẻ danh tính, dùng để tránh tình trạng các thi thể sau trận chiến bị hủy hoại quá nặng nề đến mức không thể nhận diện được danh tính.

Sư Tiểu ra hiệu cho kẻ bị ma ám này tiến lên, dùng dây móc để lấy thẻ danh tính của nó xuống. Sau khi dùng dao nhỏ gọt đi lớp rêu và gỉ sét, Sư Tiểu nhìn thấy vài dòng chữ: Ammons Merri – tên người ở phía trước, họ ở phía sau.

Ngoài tên Ammons Merri, Sư Tiểu còn nhìn thấy một huy chương mờ ảo ở phía dưới – đó là huy chương Nam tước. Tuy nhiên, hệ thống tước hiệu ở Đế qu

Ở Thế giới này, các đế chế không có tên gọi cụ thể; điều này cũng dễ hiểu, bởi vì trên biển Ma có rất nhiều hòn đảo, và những hòn đảo nằm dưới sự cai quản của các đế chế thực chất chỉ là những công quốc nhỏ mà thôi. Những gì được gọi là “đế chế” thực ra chỉ là những tổ chức được hình thành do sự đe dọa từ các băng cướp biển khiến nhiều công quốc liên kết lại với nhau mà thôi.

  Về mặt quyền lực, các đế chế này tạm thời vẫn có sự thống nhất, nhưng điều này không liên quan gì đến Su Xiao. Điều anh ta cần tiếp xúc không phải là hệ thống quan liêu của các đế chế, mà là hệ thống hải quân của chúng.

  Trên biển Ma, hải quân các đế chế chính là lực lượng nắm quyền thực sự. Nếu không có họ đứng ra bảo vệ, sau khi các băng cướp biển đổ bộ lên đảo, những hậu quả thảm khốc sẽ nhanh chóng xảy ra, cho đến khi bốn tên băng cướp biển lớn giành quyền kiểm soát những vùng đất này.

  Nhìn vào năm tấm thẻ danh tính đã bị gỉ sét trong tay mình, mục đích của Su Xiao khi tiếp xúc với hải quân các đế chế rất đơn giản: đó là kiếm được một số lượng lớn vàng bạc, sau đó sử dụng năng lượng từ những đồng vàng đó để giải phóng lời nguyền trên con tàu “Ursus”.

  Còn một vấn đề nữa: những người bị nguyền không thể lên bờ đất. Nếu muốn tấn công đảo Submerged Ship, vấn đề này phải được giải quyết, ít nhất là tạm thời, để những người bị nguyền có thể lên đảo chiến đấu trong một thời gian nhất định.

  Không biết từ lúc nào, trời đã tối đen. Bề mặt biển vào ban đêm u ám đến mức không thấy gì cả. Một chiếc đèn lồng được treo ở mũi con tàu “Ursus”, dao động qua lại và phát ra tiếng kêu kim loại chói tai, cảnh tượng này thật đáng sợ.

  Cách đó vài hải lý...

  “Miau~”

  Benny nằm ngửa trên mặt băng, bốn chân duỗi thẳng ra. Ban ngày, nó đã nghĩ mình chắc chắn sẽ chết rồi, vì đã gặp phải một kẻ vi phạm quy tắc cấp tám. Trong tình huống đó, có lẽ nó thậm chí không kịp sử dụng “Viên đá Bảo Hộ” nữa. Không hiểu sao, sau khi kẻ đó tự nói một hồi, nó đã rời đi.

  Tiếng kêu kim loại...

  Tiếng gỗ va chạm vào nhau. Benny ngẩng đầu lên và thấy một chiếc đèn lồng đang tiến về phía mình. Nó lập tức nhảy dựng lên khỏi mặt băng, đuôi dựng đứng lên vì sợ hãi.

  “Ù~”

  Gió biển dường như đang rít gào. Một bóng đen lướt qua dưới mặt băng, năng lượng lạnh lẽo lan tỏa xung quanh, làm suy yếu hoàn toàn khả năng cảm nhận của Benny.

Bản đồ biển này được một kẻ nguyền rủa mang theo bên mình; nó được làm từ da của một loài sinh vật biển huyền bí nào đó, và trên đó ghi chép đầy đủ thông tin về các hòn đảo, tuyến đường hàng hải trong phần ba lãnh thổ của Biển Quỷ dữ.

Đây là bản đồ từ vài trăm năm trước, vì vậy độ chính xác của nó khá kém. Nhưng dù sao thì có còn hơn không có gì cả. Sau khi tìm kiếm một hồi, Su Xiao đã để ý đến “Cảng Saint Eld” được ghi trên bản đồ.

Nơi này không quá xa so với anh ta. Với tốc độ của con tàu “Ursus”, khoảng hai giờ sáng thì họ sẽ đến được “Cảng Saint Eld”. Đây là một trong ba lục địa lớn của thế giới Biển Quỷ dữ, diện tích của nó không thể so sánh được với các hòn đảo nhỏ.

Quan trọng hơn, vào vài trăm năm trước, nơi này chính là ranh giới phân chia lãnh thổ giữa bọn cướp biển và đế chế. Có thể tưởng tượng được rằng, có bao nhiêu chiến hạm của Hải quân Hoàng gia đóng trú tại Cảng Saint Eld.

Những lá cờ trên con tàu “Ursus” được thu lại, tốc độ di chuyển đạt mức tối đa, và con tàu lao thẳng về phía “Cảng Saint Eld”.

……

Đêm tối không trăng thực sự rất u ám. “Cảng Saint Eld”, sau một ngày bận rộn, giờ đây đã yên tĩnh trở lại; ngọn hải đăng vẫn đang phát sáng nhờ ngọn đèn dầu bên trong.

Không xa đó, trong một tháp canh bằng gỗ, một binh sĩ hải quân đội mũ ba góc đang cúi đầu xuống. Buổi ban ngày anh ta đã gặp người yêu và cảm thấy mệt mỏi đến mức chân như không còn sức; buổi tối lại phải canh gác cảng, thân hình mạnh mẽ của anh ta dường như đang bắt đầu kiệt sức.

Một cảm giác lạnh lẽo bỗng tràn qua, và binh sĩ ấy đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn xuống dưới nhờ ánh sáng từ ngọn hải đăng phía trên… Nhưng không có gì cả.

“Thật là thời tiết tồi tệ.”

Binh sĩ hải quân lấy ra một hộp sắt nhỏ, dùng đầu ngón tay múc một ít chất lỏng bên trong ra, bôi lên mũi và môi trên. Mùi hương kích thích ấy giúp anh ta tỉnh táo hơn.

Điều mà binh sĩ này không hề hay biết là, cách bến cảng khoảng một trăm mét, có một con tàu ba mái buồm màu đỏ tối đang lặn dưới mặt nước.

Su Xiao đi bộ trên bến cảng tối om. Anh ta không quá hiểu biết về “Cảng Saint Eld”, nhưng nhờ đã trải qua nhiều thế giới, anh ta biết cách nhanh chóng tiếp cận các quan chức cấp cao của Hải quân tại đây.

Sau khi đi qua khu vực bến cảng đầy hàng hóa, Su Xiao đến một thị trấn nhỏ ven bờ cảng và bắt đầu tìm kiếm căn nhà nào đó có treo đèn lồng bên cửa.

Chẳng mất bao lâu, anh ta tìm thấy một tòa nhà hai tầng bằng đá với chiếc đèn lồng treo bên ngoài. Am tiến lên g

“Xin lỗi vì đã làm phiền vào đêm khuya như thế này.”

Trong khi nói, Su Xiao ném ra một miếng vàng nhỏ. Trong Thế giới này, vàng có giá trị, nhưng việc dùng vàng để đổi lấy tiền bạc là điều hoàn toàn không thể. Giá trị thực sự của tiền bạc nằm ở nguồn năng lượng ma thuật chứa bên trong nó.

“Không sao đâu, đã là nửa đêm rồi… Khách hàng hẳn đang đói, tôi sẽ gọi vợ tôi dậy để cô ấy chuẩn bị bữa tối cho các vị quý khách.”

“Không cần đâu, tôi chỉ muốn anh giúp tôi tìm một người.”

“Tìm một người…” Chủ nhà trọ tỏ vẻ lúng túng. Anh ta chỉ là một người bình thường, chỉ quen biết khá nhiều người mà thôi; ngoài ra, anh ta không có khả năng gì đặc biệt khác.

“Tôi cần tìm một người biết rất nhiều thứ, và còn có thể tìm được một số ‘đồ vật nhỏ’ nữa… Tốt nhất là người đó có liên quan đến Hải quân Hoàng gia.”

“Điều đó…” Nghe xong lời của Su Xiao, chủ nhà trọ bắt đầu do dự; anh ta cảm thấy miếng vàng trong tay mình đang trở nên nóng bỏng.

“Xin chờ một chút, thực ra tôi quen biết một người như vậy… Đó là cháu trai tôi.”

Chủ nhà trọ vội vàng rời đi. Sau khoảng mười phút, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài nhà trọ. Một lát sau, tiếng chạy nhanh, kèm theo tiếng đập mạnh xuống sàn, lại vang đến từ bên ngoài cửa phòng.

“Bam!”

Cánh cửa gỗ của phòng bị đá vỡ. Ba binh sĩ Hải quân cầm súng trường đứng ngay bên ngoài cửa, ba khẩu súng dài hơn một mét đều được hướng về phía Su Xiao.

Su Xiao đứng dậy từ giường. Hiệu quả của Hải quân Hoàng gia thật sự rất nhanh… Nhanh hơn anh ta dự đoán. Khi tiến về phía trước, anh ta giơ hai tay lên… Và rồi, những chiếc xiềng sắt màu đen thép được đeo lên cổ tay anh ta.

“Ông đến cảng Saint Eld với mục đích gì?”

Một sĩ quan Hải quân có khuôn mặt trắng trẻo hỏi, đồng thời ra hiệu cho những người khác ngừng hướng súng về phía Su Xiao. Những loại vũ khí này rất dễ xả súng nếu không cẩn thận… Chúng chỉ được sử dụng để đe dọa những người bình thường mà thôi.

“Tôi là một tên cướp biển.”

“Gì cơ?” Sĩ quan Hải quân không thể tin được và hỏi lại. Sau khi nhận được câu trả lời tương tự, ông ta ra lệnh bắt Su Xiao đưa đến nhà tù ở cảng.