Thành phố Bảo hộ số Sáu, khu vực nội thành.

Trong khu vực trung tâm của nội thành, chỉ có quý tộc mới được phép sinh sống; người dân thường chỉ có thể mua đất ở các vùng ngoại ô của nội thành, nhưng ngay cả như vậy, cuộc sống ở đây vẫn tốt hơn nhiều so với ở ngoại ô, bởi cơ sở hạ tầng ở đây khác biệt rõ rệt.

Người ta nói rằng, trong Thế Giới Họa, ngoài khu vực cổ đô yên bình kia ra, thì quốc gia dưới đáy biển là nơi ổn định nhất. Tình hình ở đây giống như vào cuối triều đại một vương quốc – vẫn còn tồn tại một số luật lệ, và lạm phát cũng chưa quá nghiêm trọng.

Dù vào giai đoạn cuối, các triều đại thường rất tàn bạo, nhưng hệ thống quản lý của chúng vào thời kỳ thịnh vượng vẫn tốt hơn nhiều so với quốc gia dưới đáy biển. Quốc gia này có được tình hình hiện tại, phần lớn là nhờ vào tỷ lệ tử vong cao lên tới 51% của người dân khi họ mất đi lý trí, chứ không phải do việc họ bị biến thành thú hoang.

Ngoài điểm đó ra, thế giới dưới đáy biển còn có môi trường địa lý đặc biệt: chỉ có vài con đường liên kết giữa bảy thành phố bảo hộ và thành phố chính, và những con đường này đều nằm trong tay quý tộc và các thiên sứ.

Nói cách khác, những gì các thiên sứ và quý tộc nói về các thành phố bảo hộ khác, thì đó chính là sự thật; họ nắm giữ quyền kiểm soát thông tin một cách tuyệt đối.

Thế giới bên ngoài ra sao, hoàn toàn do các thiên sứ và quý tộc quyết định. Với khoảng cách giữa hai thành phố bảo hộ, ngay cả khi có những tượng thần biển, người dân thường cũng không có đủ nguồn lực để thay đổi tình hình, vì vậy họ không thể đến được các thành phố bảo hộ khác.

Trước đây, mỗi năm, vị thần biển đều tiến hành một cuộc thanh tra, tức là kiểm tra công việc của tám thiên sứ quản lý các thành phố bảo hộ. Nhưng vào một năm nào đó, vị thần biển đã bị tấn công; người ta không biết chính xác điều gì đã xảy ra, và một trong tám thành phố bảo hộ đã biến mất mãi mãi.

Kể từ đó, vị thần biển không còn tiến hành các cuộc thanh tra nữa, mà luôn ở lại thành phố chính – Thành phố Ân Huệ. Việc vị thần biển bị tấn công tại thành phố bảo hộ số Sáu, thì còn cần phải suy nghĩ sao nữa? Trong vụ việc này, ít nhất năm trong số tám thiên sứ quản lý các thành phố bảo hộ đã tham gia, và trong số đó cũng có nhiều gia tộc quý tộc.

Với việc vị thần biển chỉ kiểm tra công việc mỗi năm một lần, tám thiên sứ tất nhiên cảm thấy bất mãn. Nếu vị thần biển không đến, họ sẽ trở thành những “vua” thực sự của các thành phố bảo hộ mình quản lý, và họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn

Kết quả là, vị thần biển bị thương; mức độ thương tích hiện vẫn chưa được biết rõ. Thành phố Bảo hộ số 8 đã biến mất mãi mãi, hóa thành đống đổ nát ngập trong nước biển; không một ai trong thành phố đó sống sót, dù là người nghèo, công dân, quý tộc, hay cả vị sứ giả ngốc nghếch kia… Tất cả đều đã chết hết.

Sau sự việc này, nhóm bảy sứ giả còn lại đã đạt được điều mà họ luôn mong muốn: quyền lực độc quyền. Vị thần biển không còn phải tiến hành các cuộc kiểm tra hàng năm nữa.

Vị thần biển cũng không cần phải lo lắng về những rắc rối xảy ra tại các thành phố Bảo hộ nữa. Mặc dù các cuộc kiểm tra đã bị hủy bỏ, nhưng bây giờ bảy sứ giả này vẫn phải đến Thành phố Thần ân mỗi năm một lần – vừa để nộp lễ vật, vừa để thể hiện rằng vị thần biển là người cai trị của họ. Họ sẵn lòng làm như vậy chỉ vì hành động của vị thần biển khi tiêu diệt Thành phố Bảo hộ số 8 đã khiến họ sợ hãi.

Hiện tại, mối quan hệ giữa vị thần biển và bảy sứ giả này giống như mối quan hệ giữa một vương quốc và các công quốc phụ thuộc: vị thần biển chính là vua của vương quốc đó, còn bảy thành phố Bảo hộ thì giống như các công quốc phụ thuộc, còn bảy sứ giả thì giống như các công tước của các công quốc đó.

Mỗi sứ giả đều có những ý đồ riêng, nhưng vị thần biển còn có nhiều biện pháp khác. Ông ta đã đặt ra một quy tắc nghiêm ngặt: không được tự ý mở rộng diện tích các thành phố Bảo hộ để tăng thêm diện tích canh tác; bất kỳ lượng lương thực nào thiếu hụt tại các thành phố Bảo hộ đều phải được mua từ Thành phố Thần ân.

Trong phòng tiếp khách tầng hai của tòa nhà đá, Tô Hiểu, Ngũ Đức và Tội Ác đang chờ sứ giả của Thành phố Bảo hộ số 6 đến đây. Sứ giả của thành phố này tên là Bảo Lạc Tư Nhiếp; dù danh tiếng của ông ta không lớn lắm và ông ta sống khá kín đáo, nhưng mỗi năm, Thành phố Bảo hộ số 6 lại nhận được lượng lương thực và vật tư phân phát nhiều nhất. Điều này cho thấy rằng vị thần biển không hề là người tốt; ông ta chỉ đang nuôi dưỡng Bảo Lạc Tư Nhiếp để người này không gây rắc rối.

“Tách!” Ngũ Đức vỗ tay một cái, một làn sóng rung động lan tỏa xung quanh, làm cho âm thanh bị cô lập.

“Thân phận của chúng ta không đủ an toàn.”

Ngũ Đức vừa nói vừa gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế, ý bảo rằng khi ông ta ngừng gõ, họ cũng phải ngừng trò chuyện ngay lập tức.

“Đúng vậy. Chúng ta ba người mới đến Thành phố Bảo hộ số 6 hôm nay. Mối đe dọa từ Chiếc Hũ Âm Phủ rất kín đáo, nhưng Chúa tể Quang Hoàng và Chim

Tội Ác lập tức từ chối.

  “Chúng ta chỉ cần giết chết vị sứ giả của Thành phố Bảo hộ này, đó chính là Polos.”

  Tô Hiểu nhấc mẩu tàn thuốc, nghe xong lời anh ta, Ngũ Đức và Tội Ác đều nghĩ đến điều gì đó.

  “Sau khi giết chết Polos, chúng ta sẽ hỗ trợ một người thân cận của ông ta để người đó trở thành vị sứ giả mới. Ai không tuân theo, chúng ta sẽ giết họ. Đây là Thành phố Bảo hộ, chứ không phải Thành phố Chính quyền. Chúng ta có thể điều phối mọi việc; Thành phố Bảo hộ đã tự trị được nhiều năm rồi, giao tiếp với Thành phố Chính quyền bị cắt đứt hoàn toàn. Vị sứ giả mới lên nắm quyền có thể giúp chúng ta che giấu danh tính một cách tin cậy, ví dụ như giả vờ rằng tôi đã ở Thành phố Bảo hộ được 5 năm, Tội Ác 7 năm, còn Ngũ Đức 10 năm.”

  Lời nói của Tô Hiểu khiến Ngũ Đức và Tội Ác suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng cả hai đều bác bỏ ý kiến đó. Tội Ác nói:

  “Không được. Trừ khi chúng ta giết hết tất cả các quý tộc ở Thành phố Bảo hộ này. Giả sử bạn là một bác sĩ và đã ở Thành phố Bảo hộ số 6 trong 5 năm, do sự tồn tại của căn bệnh biến hình thành thú, hơn 95% các quý tộc trong thành phố sẽ nhớ bạn. Lúc đó, chỉ cần Hải thần cử người đến kiểm tra, ba chúng ta sẽ bị phơi bày ngay.”

  Lời nói của Tội Ác có lý. Do sự e ngại lẫn nhau giữa Thành phố Bảo hộ và Thành phố Chính quyền, giao tiếp giữa hai nơi bị cắt đứt hoàn toàn. Nhưng nếu Hải thần cử người đến kiểm tra danh tính của ba người họ, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện.

  “Không cần phải lãng phí thời gian để loại bỏ các quý tộc ở Thành phố Bảo hộ số 6. Chúng ta chỉ cần giải quyết vấn đề với người mà Hải thần cử đến để kiểm tra danh tính của chúng ta là được. Chỉ là không biết Hải thần sẽ cử ai đến.”

  Ý của Ngũ Đức rất rõ ràng: Nếu không thể loại bỏ tất cả mọi người, thì hãy loại bỏ người đó trước. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết Hải thần sẽ cử ai đến để kiểm tra danh tính của ba người họ.

  “Vấn đề này tôi sẽ giải quyết.”

  Tô Hiểu nói. Trước khi kế hoạch đó được thực hiện, anh sẽ đưa Bu Bu Wang đến Thành phố Chính quyền, để Bu Bu Wang theo dõi Hải thần 24 giờ liên tục. Khi nào Hải thần ra lệnh kiểm tra danh tính của ba người họ, lúc đó chúng ta sẽ biết Hải thần sẽ cử ai đến.

  “Được thôi. Khi biết Hải thần sẽ cử ai đến, tôi sẽ lo liệu người đó. Tôi cam đoan rằng khi người đó trở về báo cáo với Hải thần, thông tin

“Đây là loài ký sinh trùng thần kinh; khi chúng xâm nhập vào não bộ của một người nào đó, chỉ cần ra lệnh cho chúng, chúng sẽ phát ra những sóng vô tuyến trong hộp sọ, ảnh hưởng đến khả năng nhận thức của người đó, can thiệp một cách kín đáo vào hành vi của họ và dần dần kiểm soát họ. Vấn đề là, trước khi xâm nhập vào não bộ, loài ký sinh trùng này rất mong manh; vì vậy, chúng ta phải kiểm soát được hành động của thần sứ Ba Hách trước đã.”

Tội Ác đã tiết lộ chiến lược của mình: nếu có thể kiểm soát được thần sứ Ba Hách, mọi việc sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Khi nào chúng ta bắt đầu hành động?”

Ngũ Đức rất nóng lòng muốn thực hiện kế hoạch này; anh cảm thấy rõ ràng rằng những mảnh vụn của “người cha” mình đang gọi anh đến.

“Không lâu nữa, thần sứ Ba Hách sẽ đến gặp ba chúng ta. Ba Hách sẽ thiết lập một bức tường không gian ở tầng hai của tòa nhà này; một khi thần sứ Ba Hách và các vệ sĩ của ông ta bước vào đây và bức tường không gian được kích hoạt, họ sẽ bị cuốn vào không gian ấy. Sau đó, Ba Hách sẽ giữ vững bức tường không gian, còn Bù Bù Oang sẽ đi điều tra bên ngoài tòa nhà, còn tôi sẽ loại bỏ các vệ sĩ của thần sứ Ba Hách.”

Sau khi Tô Hiểu giải thích xong, Ngũ Đức và Tội Ác đồng ý sẽ đảm nhận nhiệm vụ đối phó trực tiếp với thần sứ Ba Hách; hai người sẽ cùng nhau gây tổn thương nặng nề cho đối thủ trước, sau đó sử dụng loài ký sinh trùng thần kinh để kiểm soát họ.

Bù Bù Oang hòa nhập vào môi trường xung quanh, trong khi Ba Hách bước vào không gian ấy để thiết lập bức tường không gian, khiến tòa nhà hai tầng này bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Lý do Tô Hiểu, Ngũ Đức và Tội Ác cần những danh tính hợp lệ là bởi vì việc đối phó với Thần Hải ở thành phố chính quá khó khăn; họ chỉ có thể lẻn vào nơi đó, sau đó sử dụng những danh tính giả mạo này để cùng nhau đối phó với Thần Hải. Dù sao đi nữa, đó vẫn là lãnh địa của đối thủ.

Ba người Tô Hiểu, Ngũ Đức và Tội Ác đều sử dụng những danh tính sau: bác sĩ, học giả nghiên cứu nghi lễ và thợ khắc họa kỹ thuật ẩn. Những danh tính này không phải là giả mạo; họ thực sự có kiến thức chuyên môn sâu rộng và đứng ở hàng ngũ tiên phong trong lĩnh vực của mình.

Nửa giờ sau, Bù Bù Oang trở về với tin tức: có những con vật giống ngựa nhưng có mang mang cá ở hai bên cổ đang kéo xe ngựa đến. Chiếc xe ngựa này lớn hơn nhiều so với những chiếc xe thông thường; khi cửa xe mở ra, người ta thấy những người phụ nữ trần truồng đang đứng bên trong, và một người đàn ông cực kỳ béo phì, cao khoảng