Lửa trong lò ở trung tâm khoảng đất trống dần tắt đi, những thiết bị máy móc lớn xung quanh cũng ngừng hoạt động, hơi nước bắt đầu tan biến.

Tô Hiểu không rõ những thiết bị này có công dụng gì, nhưng việc phá hủy chúng có thể sẽ hữu ích cho các kế hoạch tiếp theo.

Với sự sắc bén của “Chém Rồng Lướt”, việc phá hủy những thiết bị này không thành vấn đề; chẳng mấy chốc, toàn bộ những thiết bị kim loại trên khoảng đất trống đã bị hư hỏng nặng nề.

Nhìn quanh, Tô Hiểu phát hiện ra một cái thang máy ở góc khoảng đất trống. Thang máy này khá cũ kỹ, cấu trúc đơn giản, chỉ gồm một khung kim loại được treo bằng dây thép, hơi giống với thang máy thông thường.

Ngoài cái thang máy này, không còn con đường nào khác để đi. Tô Hiểu bước vào thang máy, còn Bubutni và Hoàng Đế Nhỏ theo sau ngay lập tức.

Bên trong thang máy có một chiếc tuýp vít; Tô Hiểu dùng sức vặn nó, và thang máy bỗng rung lên một chút, tiếng các cơ cấu bên trong hoạt động vang lên, sau vài giây thang máy bắt đầu từ từ leo lên.

Kêu cọt két… Tiếng ma sát của kim loại rất khó chịu; dù thang máy vẫn có thể sử dụng được, nhưng Tô Hiểu cảm thấy nó có thể sẽ đổ bất cứ lúc nào. Bubutni sợ hãi đến mức dựa sát vào chân anh.

Khi thang máy tiếp tục leo lên, cảnh vật xung quanh cũng thay đổi: những bức tường đá đen thay bằng vật liệu kim loại.

Kèo! Thang máy đột nhiên chìm xuống một chút, Tô Hiểu nhanh chóng điều chỉnh trọng tâm để giữ thăng bằng.

Vài giây sau, thang máy lại hoạt động bình thường và tiếp tục leo lên.

Phía dưới là vực sâu thăm thẳm; nếu thang máy gặp sự cố lúc này thì thật là nguy hiểm.

May mắn thay, dù cái thang máy này trông không mấy ấn tượng, nhưng thực tế nó lại rất chắc chắn, và sau đó không còn xảy ra sự cố nào nữa.

Vài phút sau, thang máy dừng lại; có lẽ nó đã leo lên được hơn một trăm mét – đây chắc chắn là tin tốt, vì Tô Hiểu đang ngày càng gần với mặt đất hơn.

Bên ngoài thang máy là một nhà máy lớn; nhà máy này trông có vẻ đã tồn tại từ lâu, diện tích khá rộng lớn. Bên trong nhà máy, các khu vực được chia thành nhiều phòng riêng biệt, tạo thành nhiều hành lang rối ren và phức tạp.

Khi bước vào nhà máy, Tô Hiểu nhìn thấy một hàng ống nghiệm cao vài mét, bên trong đó ngâm đầy những sinh vật kỳ lạ; hầu hết đều là những loài nguy hiểm, và thỉnh thoảng cũng có thể thấy con người.

Những sinh vật nguy hiểm hay con người này có hình dạng rất kỳ lạ: một số loài có hai đầu, một số lại có đến hàng chục cánh tay.

Những bộ phận cơ thể thừa

Tô Hiểu bước vào nhà máy; lúc này, cậu cần sự hướng dẫn của “đứa hoàng đế nhỏ” này.

“Có lẽ là hướng kia.”

Đứa hoàng đế nhỏ chỉ về phía bên phải.

“Có lẽ à?”

“Đến đây thì trực giác của tôi lại mất hết rồi.”

Tô Hiểu nhìn chằm chằm vào đứa hoàng đế nhỏ; đứa bé liền lùi lại vài bước.

“Lần này tôi không nói dối đâu.”

“…”

Sau một lúc do dự, Tô Hiểu quyết định đi theo hướng mà đứa hoàng đế nhỏ đã chỉ; bây giờ, cậu không còn lựa chọn nào khác.

Khi tiếp tục đi bộ bên trong nhà máy, Tô Hiểu bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ xa vang đến, nhưng cậu không cảm nhận được có sinh vật nào đang tiến gần. Tiếng bước chân ấy càng lúc càng gần hơn.

Tô Hiểu nhanh chóng quan sát xung quanh; gần đó có rất nhiều căn phòng được ngăn cách bởi những tấm thép. Cậu chọn một căn phòng và đẩy cửa bước vào.

Thực ra, không chỉ trực giác của đứa hoàng đế nhỏ mất hết, mà khả năng cảm nhận của Tô Hiểu cũng suy yếu đáng kể khi đến đây. Có thứ gì đó đang kìm hãm khả năng cảm nhận của cậu; phạm vi cảm nhận của cậu giảm xuống còn chưa đầy hai mét.

Bên trong căn phòng là một phòng thí nghiệm nhỏ, đầy rẫy các thiết bị và ống nghiệm; có lẽ đây chính là nơi mà những người làm công việc liên quan đến thuật luyện kim làm việc.

Ngay khi bước vào căn phòng, đồng tử của Tô Hiểu co lại; cậu nắm chặt thanh kiếm chuẩn bị chiến đấu.

Bên trong căn phòng có một sinh vật kỳ lạ, thuộc loài người hang động. Điều khiến nó trở nên kỳ lạ là nó mặc một bộ áo choàng trắng đã vàng, một cánh tay của nó được làm bằng kim loại, và nó đang cầm một ống nghiệm trước bàn thí nghiệm, đang điều chỉnh cái gì đó.

Hai bên nhìn nhau; sinh vật kỳ lạ đó nhìn Tô Hiểu với vẻ ngạc nhiên, nhưng nó không tấn công cũng không hét lên.

“Con người trên mặt đất ư?“

Sinh vật kỳ lạ đó thực sự có thể nói chuyện bằng tiếng người, dù giọng nói của nó có vẻ hơi kỳ lạ.

“Đúng vậy.”

Bước chân tiến về phía trước của Tô Hiểu dừng lại; cậu không biết nguồn gốc của sinh vật này là gì, và bên ngoài còn có kẻ thù chưa biết đến đang tiến gần. Nếu sinh vật này đột nhiên hét lên thì thật là nguy hiểm.

Tình hình hiện tại có vẻ ngoài ý nghĩa; sinh vật kỳ lạ đó đang nhìn Tô Hiểu với vẻ vui mừng.

“Con người… cuối cùng cũng có người đến đây rồi, thật tuyệt vời.”

Sinh vật kỳ lạ đó đặt ống nghiệm xuống và nhìn Tô Hiểu cùng những người khác từ trên xuống dưới.

Tiếng bước chân bên ngoài càng lúc

Kẻ người hang động kỳ lạ chạy về phía cửa ra vào; Tô Hiểu lùi lại vài bước vì không biết nguồn gốc của hắn ta, nên phải thật cẩn thận.

Kẻ người hang động kỳ lạ đóng chặt cánh cửa buồng lại, rõ ràng là sợ bị Tô Hiểu và những người khác phát hiện.

Tiếng bước chân bên ngoài dần xa đi, kẻ người hang động kỳ lạ thở phào nhẹ nhõm.

“Loài người… loài người trên mặt đất, ha ha ha, tuyệt vời quá! Cuối cùng tôi cũng có cơ hội thoát ra ngoài, cuối cùng tôi cũng có thể rời khỏi nơi chết tiệt này… Đã sáu trăm năm rồi, tôi bị mắc kẹt ở đây suốt sáu trăm ba mươi một năm năm tháng bảy ngày.”

Kẻ người hang động kỳ lạ bắt đầu khóc nức nở khi nói ra điều đó.

“Xin chào các vị loài người cao quý! Tôi tên là Hạc Sác, được một kẻ alchimist đáng ghét tạo ra để giúp hắn ta thực hiện những nghiên cứu vô nghĩa.”

Hạc Sác tỏ ra rất nhiệt tình, dường như việc gặp phải Tô Hiểu và những người khác là một điều may mắn lớn lao. Nhưng đôi mắt long lanh của hắn ta cho thấy trí thông minh không hề thấp, và hắn ta chắc chắn đang có ý đồ gì đó.

“Xin hỏi các vị loài người cao quý, liệu có thể cho tôi biết con đường vào đây là hướng đến đền thờ hay cổng alchymia không?”

Ánh mắt Hạc Sác tràn đầy hy vọng.

Tô Hiểu suy nghĩ trong lòng: Kẻ người hang động tên Hạc Sác này chắc chắn rất muốn rời khỏi nơi này. Nguồn gốc của hắn ta đã rất rõ ràng rồi – đó là một sinh vật alchimia.

Nếu những lời nói của Hạc Sác là sự thật, thì hắn ta đã sống ở đây hàng trăm năm. Tuổi thọ của loài người hang động chỉ khoảng ba mươi năm mà thôi; ngoại trừ việc bị biến đổi thành sinh vật alchimia, thì không còn lý do nào khác có thể giải thích điều này.

Một cánh tay của Hạc Sác được làm từ kim loại; ánh sáng kim loại mờ ảo có thể được nhìn thấy qua phần cổ áo.

Một sinh vật alchimia khao khát rời khỏi nơi này nhưng lại phải sống ở đây hàng trăm năm… Chắc chắn hắn ta rất am hiểu về nơi này. Nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt Tô Hiểu; có lẽ “vị hoàng đế nhỏ bé” kia đã không còn quan trọng nữa.

“Chúng tôi đến từ hướng đền thờ.”

“Tu Bát Ba, sợ A Te… (Ngôn ngữ không rõ)”

Hạc Sác liên tục chửi thề bằng ngôn ngữ của loài người hang động; ánh mắt đầy hy vọng của hắn ta dần tắt đi.

“Chẳng lẽ ở đây không có lối thoát khẩn cấp sao? Tại sao các bạn không dùng con đó để rời đi?”

Tô Hiểu thu lại thanh kiếm Chém Rồng; sức mạnh của Hạc Sác không mạnh lắm, chỉ cần dùng tay trần là có thể giải quyết hắn ta trong v

Tô Hiểu gọi Hạc Sác đến một góc khuất bên cạnh. Mặc dù mục đích của người này vẫn chưa thể được xác nhận hoàn toàn, nhưng lý do muốn rời khỏi nơi này có vẻ khá tin cậy. Về tính cách, chỉ cần nhìn vào là có thể thấy anh ta cực kỳ ranh ma.

So với vị “hoàng đế nhỏ” hay dùng trò thông minh giả tạo nhưng thực ra lại khá ngốc nghếch, Tô Hiểu thà hợp tác với Hạc Sác hơn.

Khi đến góc khuất, Tô Hiểu thì thầm nói với Hạc Sác:

“Tôi tên là Bạch Dạ, mục đích của tôi cũng là rời khỏi nơi này. Chúng ta hãy cùng nhau hợp tác để thoát ra ngoài.”

Hạc Sác vuốt ve cằm mình, nhìn Tô Hiểu và cũng nói thấp giọng:

“Vậy là chúng ta có chung mục tiêu. Nhưng cái hang lớn ở đền thờ kia cao ít nhất vài trăm mét. Đi vào thì dễ dàng, không gây ra bất kỳ cơ chế phòng thủ nào, nhưng muốn đi ra thì rất khó. Có hàng trăm loại cơ chế phòng thủ, ngay cả người biết bay cũng không thể thoát ra được.”

Nói đến đây, Hạc Sác thở dài.

“Tôi đã bị mắc kẹt ở đây hàng trăm năm rồi… Tôi biết thế giới bên ngoài tuyệt vời như thế nào. Bạn có thể hiểu được nỗi đau của tôi không?”

Tô Hiểu vỗ vai Hạc Sác.

“Thật là một số phận bi thảm… Lúc nãy bạn nói rằng chỉ có gia đình hoàng gia mới có thể sử dụng con đường khẩn cấp, ý bạn là gì vậy?”

“À, con đường khẩn cấp đó ban đầu được gia đình hoàng gia yêu cầu các nhà alkimic chế tạo. Cánh cửa đó có thể kiểm tra dòng máu của người mở nó bằng một phương pháp đặc biệt… Thực ra, cánh cửa đó chính là một sinh vật alkimic không có trí tuệ; nguyên liệu chính để chế tạo nó bao gồm vàng thuần khiết, mạch Karlmason, nguyên tố Bayazina…”

Hạc Sác bắt đầu kể liên tục… Rõ ràng, trình độ alkimic của anh ta không hề tồi, dù đã bị mắc kẹt ở đây hàng trăm năm.

“Dừng lại… Tôi không hiểu lắm. Nói tóm lại, chỉ có người trong gia đình hoàng gia mới có thể mở cánh cửa đó sao?”

“Đúng… nhưng cũng không hẳn. Dòng máu hoàng gia chỉ có thể kích hoạt cánh cửa đó mà thôi. Cách mở nó sau đó thì tôi biết rõ… Nhưng điều đó có ích gì chứ?”

Trong lòng, Tô Hiểu rất vui mừng… Nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Hạc Sác thực sự là một đối tác đáng tin cậy hơn nhiều so với vị “hoàng đế nhỏ” kia.

“Kẻ nhỏ bé kia… Anh ta đã thấy chúng ta rồi đấy.”

“Anh ta là ai vậy?”

“Là thành viên chính thống của gia đình hoàng gia.”

Hạc Sác ngạc nhiên, mắt tròn xoe, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng điên cuồng… Nhưng niềm căm ghét trong mắt anh ta thì không hề che giấu được.

“Bạn ơi