Bụi vàng bay mù trời, che khuất ánh nắng mặt trời trong chốc lát rồi bị gió dữ thổi đi.

Mặt trời chói chang thiêu đốt sa mạc từ trên cao, khiến cho cát trở nên nóng bỏng đến mức nếu đập trứng lên trên, không mất bao lâu trứng sẽ chín tới nửa chừng.

Đoàn thương nhân di chuyển trên sa mạc với tốc độ chậm rãi. Sáng nay, có hai người nô lệ “lùn” đã chết; họ ban đầu là binh sĩ của Vương quốc Míru – tên đầy đủ của quốc gia này là “Míru Sách Tư”. Đây là một vương quốc liên minh, ban đầu được thành lập từ ba bộ lạc lùn lớn. Sau nhiều năm phát triển, quyền lực đã được thống nhất hoàn toàn và vương quốc này ngày càng mạnh mẽ hơn, trở thành Míru Sách Tư như hiện nay.

Những nô lệ Míru này được mua với giá rẻ từ tiền tuyến, sau đó “linh hồn thiêng liêng” bên trong họ bị phá hủy bằng những biện pháp tàn nhẫn, rồi họ được đưa vào lãnh thổ Vương quốc Lửa cát để làm nô lệ.

Thông qua những thông tin thu thập được một cách khéo léo, Tô Hiểu đã biết được một thông tin rất quan trọng: dù là Vương quốc Lửa cát hay Vương quốc Míru, tất cả các binh sĩ của họ đều sẽ nhận được “linh hồn thiêng liêng” sau khi vượt qua bài kiểm tra mới nhập ngũ.

Loại “linh hồn thiêng liêng” này khá đặc biệt; mặc dù được tạo thành từ linh hồn của những sinh vật siêu nhiên, nhưng những sinh vật này không phải sống hoang dã, mà là những con vật được hai vương quốc nuôi dưỡng hàng loạt. Loại “linh hồn thiêng liêng” này còn có một cái tên khác, đó là “linh hồn xám”. Linh hồn xám khác với linh hồn thiêng liêng ở chỗ: dù được hoàn thiện đến mức nào, linh hồn xám chỉ có thể giúp tăng cường thể lực mà thôi, không thể đánh thức ra những khả năng siêu nhiên.

Ngược lại, linh hồn thiêng liêng không chỉ giúp tăng cường thể lực mà khi đạt đến một mức nhất định, người sử dụng nó còn có thể đánh thức ra những khả năng siêu nhiên tùy thuộc vào đặc tính của linh hồn đó, thể trạng cơ thể và tính cách cá nhân.

Linh hồn xám là biểu tượng của các binh sĩ; họ không thể tu luyện mà chỉ có thể dần dần hoàn thiện nó. Theo thời gian, khi binh sĩ đó vượt qua 50 tuổi, linh hồn xám bên trong họ sẽ nhanh chóng suy yếu và cuối cùng biến mất.

Sự khác biệt giữa linh hồn thiêng liêng và linh hồn xám nằm ở chính những sinh vật siêu nhiên tạo nên chúng. Khi được nuôi dưỡng hàng loạt, những sinh vật này giống như những con hổ trong sở thú; trông thì giống hổ, nhưng nếu gặp phải những con hổ hoang dã ngoài đời thực, chúng sẽ bị giết chết trong chốc lát.

“Tách…”

Tiếng roi vang lên rõ ràng, hàng chục người nô lệ Míru run rẩy, tiế

Thực ra, khi cuộc xung đột đã tiến triển đến mức này, cả hai bên đều đã quen với tình hình này rồi. Những cuộc xung đột lớn đã không xảy ra từ lâu, và hiện nay hai nước đang ở trong trạng thái ngừng chiến giả vờ; tuy nhiên, những cuộc giao tranh nhỏ vẫn thường xuyên xảy ra.

Tô Hiểu rất coi trọng những thông tin này. Sự thù hận giữa người dân nước Sà Yến và người dân nước Mí Lu khá sâu sắc, điều này khiến cho những thương nhân của hai nước này, khi vào đất địch, có thể biến mất một cách bí ẩn. Tuy nhiên, vì lợi nhuận cao gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, nhiều người vẫn sẵn lòng liều lĩnh làm như vậy.

Sau hai giờ đi đường, Tô Hiểu nhìn thấy trên cánh đồng cát phía trước mọc đầy các loại xương rồng, chúng mọc dày đặc đến mức không thể nhìn thấy ranh giới. Rõ ràng, những cây này được trồng lại sau này.

“Qua được cánh đồng xương rồng này, chúng ta sẽ đến Es Sha Ba.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân nhìn về phía trước, khuôn mặt đã bị gió cát làm xám đi nhưng vẫn nở nụ cười.

“Tốt quá! Khi lần này buôn bán thành công, tôi sẽ quay về Núc Tư để mua một người phụ nữ.”

“Còn phải sống sót trở về mới nói được.”

Tốc độ di chuyển của đoàn thương nhân tăng lên. Mọi người đều đeo yên lên lưng lạc đà để chúng không ăn phải xương rồng; ở nước Sà Yến, ai phá hoại cánh đồng xương rồng sẽ bị giam vào ngục.

Theo con đường nhỏ xuyên qua cánh đồng xương rồng, những ngôi nhà thấp tầng bắt đầu xuất hiện phía trước. Toàn bộ khu nhà này trải dài đến tận chân trời, được xây dựng bằng gỗ và vải dày; chúng được thiết kế sao cho thông gió tốt. Vì nước Sà Yến ít mưa và việc vận chuyển đá rất khó khăn, nên kiểu kiến trúc này mới được hình thành.

Những tòa nhà hai tầng bằng đá ở Es Sha Ba là biểu tượng của sự giàu có và quyền lực; chúng thông gió tốt đến mức bạn thậm chí có thể cảm thấy mát mẻ, và cũng không lo bị gió lớn làm đổ.

Khi đoàn thương nhân vừa bước vào Es Sha Ba, một nhóm trẻ em chạy đến. Chúng chỉ mặc quần short, không mặc áo và đi chân trần, tập trung quanh người đứng đầu đoàn thương nhân.

“Đừng vội, hãy xem tôi mang gì cho các bạn đây.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân lấy ra một túi quả đỏ nhỏ từ ba lô của mình. Các đứa trẻ reo hò vui mừng và xô đẩy nhau lại gần. Nhìn thấy cảnh này, người đàn ông có khuôn mặt đầy nếp nhăn cũng mỉm cười và chia những quả đó cho các đứa trẻ. Nhưng chỉ đêm hôm qua thôi, khi một nô lệ người Mí Lu đang sắp chết vì khát, người đàn ông này đã dùng dao cắt động mạch của nô lệ đó, l

“……”

Tô Hiểu nhìn đoàn thương nhân kia đi xa dần. Nơi họ đang ở lúc này – Es Shaba – về căn bản là một thành phố, nhưng không hề có tường thành hay bất kỳ hàng rào nào cả. Một cơn bão cát vàng bay đến, khiến những đứa trẻ gần đó phải chạy vào các ngôi nhà lều.

Nhiệm vụ tiếp theo khá đơn giản: chỉ cần gặp lại Caesar là được. Còn việc tìm kiếm Caesar như thế nào thì… Tô Hiểu ngồi trên chiếc ghế dài bên đường, dùng ngón tay cái đánh một đồng vàng lên không trung.

“Đinh!”

Đồng vàng vang lên tiếng kêu trong trẻo, quay một vòng rồi rơi xuống lớp cát trên mặt đường. Vài phút sau, có một bước chân đạp lên nó.

“Người bạn thân mến của tôi, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau… Caesar rất nhớ bạn.”

Caesar, người mặc trang phục sa mạc và trông giống một ông già, cười nói. Nụ cười của anh ta… thật sự là một nụ cười đầy xảo quyệt.

Khi Caesar nhấc chân lên, đồng vàng dưới chân anh ta biến mất. Caesar giật mình, cảm thấy như bị sét đánh.

“Đinh!”

Tô Hiểu lại đánh đồng vàng lên không trung, và ánh mắt Caesar theo dõi từng chuyển động của nó.

“Bạn gặp rắc rối à? Có lẽ bạn đang bị những kẻ vi phạm quy tắc truy đuổi phải không?”

Tô Hiểu cầm chặt đồng vàng, trong khi Caesar vuốt ve đôi tay mình, ánh mắt đầy tham lam hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Theo quan niệm của Caesar, giữa những người bạn thân thiết thì không cần phải che giấu lòng tham lam đâu.

“Tôi chỉ cách thành công có một bước nữa thôi… Chỉ cần một bước nữa là tôi sẽ đạt được vị trí Thủ tướng tài chính của đất nước Sa Yan… Nhưng tôi đã thất bại… Một người phụ nữ đã đẩy tôi ra khỏi Sa Đô.”

Caesar ngồi bên cạnh Tô Hiểu, nhắc đến người đó với vẻ tức giận đến nỗi răng muốn nghiền nát.

“Vua hậu của Sa Yan ư?”

“Tất nhiên không phải… Vua hậu và Hoàng đế Sa là một cặp đôi hoàn hảo… Ngoài vẻ đẹp ra, cô ấy không hề nguy hiểm chút nào… Kẻ thực sự đáng ghét là chị gái cô ấy… Một người phụ nữ tên Karos.”

Caesar cắn răng, rõ ràng là anh ta đã bị đánh bại một cách thảm hại.

“Với thứ này, chúng ta có thể làm gì được?”

Tô Hiểu lấy ra huy hiệu của bộ lạc Chiến binh – một huy hiệu hình tròn được khắc từ đá đỏ, trên mặt có hình ảnh một thanh kiếm và một tấm khiên chéo nhau.

“Huy hiệu của bộ lạc Chiến binh ư? Không có ích đâu… Bộ lạc Chiến binh đã thất bại trong cuộc đấu tranh quyền lực… Hoàng đế Sa còn quá trẻ, không thể bảo vệ được những người trung thành với mình… Không đúng rồi… Hãy để tôi suy nghĩ…”

Caesar vuốt ve cằm mình, tạo ra vài viên bùn nhỏ, rồi vỗ mạnh vào đùi mình, r

“Nghi lễ tế thần ư?”

Tô Hiểu không hiểu rõ về các chức vụ trong quốc gia Sa Yến.

“Ừm, một ông già lúc nào cũng mỉm cười, thuộc phe của Kariros… Chức vụ Nghi lễ tế thần có thể được coi là sự kết hợp giữa quyền lực và sự ảnh hưởng, chỉ đứng sau Hoàng đế Sa mà thôi. Nếu không phải vì ông già kia, tôi chắc chắn đã loại bỏ Kariros rồi.”

Caesar thở dài. Việc anh ta bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực chủ yếu là do thiếu hiểu biết – người này đã nhầm lẫn một điều luật nào đó của quốc gia Sa Yến.

“Vậy thì giết cả hai người đó đi!”

“Êi, bình tĩnh lại đi, Bạch Dạ! Nếu giết họ, ít nhất cũng sẽ có hai vị bán thần và 500.000 binh lính truy đuổi chúng ta. Quân đội ở thế giới này thực sự rất đáng sợ; ngay cả những người có sức mạnh cấp bảy cao nhất cũng không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân đội. Ở phía Sa Đô còn có những vị thần trung lập nữa; việc ám sát ông già Nghi lễ tế thần và Kariros chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

Caesar bắt đầu hoảng sợ. Anh ta nhớ lại cảnh Tô Hiểu đã xử lý gia tộc Moen trong thế giới pháp sư – ai cản đường cô ấy thì sẽ bị giết, và gia tộc Moen đã bị dập tắt hoàn toàn.