**Rầm, rầm, rầm!**

Những tiếng động ầm ĩ liên tục vang lên từ phía dưới. Su Xia đang cầm chiếc máy tính bảng trên tay, say mê chơi một trò chơi giải đố mới do Bì Phàng phát triển gần đây – có thể coi là phần tiếp theo của trò chơi trước đó, hoặc cũng có thể được xem như một nội dung mở rộng (DLC). Trò chơi này có độ khó rất cao, nhưng chỉ gồm ba level thôi.

Cách đó không xa, trên chiếc giường nhỏ, vị linh mục đang nằm nghỉ ngơi; trong khi đó, Chủ tịch Rogesh thì đứng trước kệ sách và đọc sách. Mặc dù tất cả những người có mặt ở đây đều toát ra vẻ ngoài giống như các nhân vật phản diện trong truyện, nhưng họ cũng không cần phải luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc suốt ngày đâu; điều đó thực sự không có ý nghĩa gì cả.

Một cô gái với bím tóc hình xương cá đang nằm úp trên một kệ sách; cô mặc chiếc áo ngủ và duỗi thẳng đôi chân trắng muốt của mình, lúc thì nhìn về phía Su Xia, lúc lại nhìn về phía linh mục.

Tên của cô gái này là Annie; cô gọi Chủ tịch Rogesh là “cha”. Khí chất của cô có vẻ hơi kỳ lạ – đôi khi yếu ớt như một người bình thường, nhưng đôi khi lại đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, dường như nó thay đổi theo tâm trạng của cô.

Những tiếng động ầm ĩ vẫn tiếp tục vang lên từ phía dưới; đã khoảng nửa giờ trôi qua rồi, tiếng ồn đó khiến linh mục cảm thấy phiền lòng. Anh ta ngồd dậy từ chiếc giường và nói: “Rogesh, hãy cho anh ta lên đây đi… Tiếng ồn này quá lớn rồi.”

“……”

Chủ tịch Rogesh dường như suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng nhấn vào thiết bị được gắn trên kệ sách; vài giây sau, tiếng động ầm ĩ phía dưới đã biến mất.

Không lâu sau đó, tiếng chạy nhanh và mạnh mẽ vang lên từ bên ngoài cửa; “Bụp!” Cánh cửa gỗ hai cánh bị đập vỡ.

“Sao không dùng tay mà đẩy cửa đi?” Chủ tịch Rogesh thì thầm.

Anh ta để mái tóc dài của mình quấn quanh cuốn sách đang cầm trong tay, rồi đặt nó trở lại kệ sách.

“Rogesh, lâu lắm rồi không gặp nhau… Tôi rất nhớ cha đấy.”

Huxiro bước vào, đạp lên những mảnh gỗ vỡ, tay cầm theo một cái túi lớn.

Chủ tịch Rogesh nhìn Huxiro, có vẻ không hài lòng lắm; anh ta lại lấy một cuốn sách khác lên và mở đến trang có dán phong bìa.

“Huxiro, hãy bình tĩnh lại đi.”

Ba Hách được đặt lên kệ sách; khi nhìn thấy Ba Hách, ánh mắt Huxiro trở nên ngạc nhiên.

“Đừng nhìn tôi như thể thấy ma vậy… Nghe này, trí thông minh của bạn hiện tại đang bị đè bẹp hoàn toàn đấy!”

“Đừng nói nữa, Ba Hách…” Huxiro xoay cổ mình và tiế

Huxiro nắm chặt mái tóc của nữ pháp sư, ánh mắt nhìn thẳng vào Chủ tịch Rogesh.

  “Đây chỉ là sản phẩm bán thành dùng để dụ ngươi đến đây thôi, Số 9, hãy trở về nơi ngươi đang ngủ yên đi.”

  Chủ tịch Rogesh hoàn toàn không quan tâm đến Huxiro.

  “Tuân lệnh.”

  Nữ pháp sư nói ra điều đó một cách vô cảm; đột nhiên, hàng loạt lưỡi dao sắc nhọn bất ngờ xuất hiện trên người cô ta, như những con ong độc vậy. Những lưỡi dao đó xuyên qua da thịt Huxiro, khiến anh ta cảm thấy đau đớn dữ dội và buộc phải buông tay ra khỏi mái tóc của nàng.

  Những lưỡi dao trên người nữ pháp sư lại được thu về trong cơ thể cô ta. Cô ta xé toạc những bộ quần áo rách rưới trên người, trần truồng bước vào bên trong thư viện. Trong lúc đi, khuôn mặt cô ta nhanh chóng thay đổi, biến thành một khuôn mặt bình thường, nhưng lại rất khó để nhớ.

  “Đây… đây là…”

  Huxiro sửng sốt. Điều gì đó liên quan đến việc suy nghĩ không phải là điểm mạnh của anh ta. Anh ta cảm thấy mình giống như một con cá ngu ngốc, lao thẳng vào khe hở của một con mương bẩn thỉu, sau đó bị mắc kẹt bên trong và phải hít thở những luồng nước bẩn đầy chất thải… Nói cách khác, lúc này, anh ta cảm thấy khó chịu như thể vừa ăn phải phân vậy.

  “Con trai yêu quý của ta, Huxiro, ngươi luôn tin vào những gì mình nhìn thấy—dù là bị các pháp sư của gia tộc Wardhaus lừa vào giường, hay những gì ngươi đã chứng kiến tại Thành phố Khói…”

  “Trong thế giới này, mỗi người đều đang đóng vai trò khác nhau… Ngươi có thực sự biết mình đang đóng vai trò gì không?”

  Chủ tịch Rogesh không hề nhìn Huxiro. Cuộc đối đầu giữa cha và con mà ông ta tưởng tượng ra đã không xảy ra… Bởi vì sự chênh lệch về trí tuệ quá lớn.

  “Anh trai ơi, cha đang nói gì vậy? Tại sao em không hiểu chút nào cả… Và… suốt mười mấy năm qua, cha đã đi đâu vậy?”

  Cô gái đang nằm trên kệ sách, tức là Annie, lên tiếng, đôi chân nhỏ bé của cô ta rung động trong lúc nói chuyện.

  “Ngươi!”

  Huxiro như bị sét đánh, lùi lại một bước, đưa tay lên ôm lấy ngực mình, như thể muốn nắm lấy trái tim mình vậy… Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp.

  “Ngươi… ngươi… ngươi…”

  “Anh trai ơi, sao vậy? Cơ thể anh không khỏe à? Em nhớ anh lắm… Cha nói rằng anh đi rèn luyện và không cho em đi tìm anh…”

  Annie lau đi những giọt nước mắt trên mặt mình. Khi nhìn thấy cảnh này,

Huyền Tịch đứng dậy từ mặt đất, anh nhìn về phía A Ni Nhĩ với ánh mắt phức tạp và nói: “Rogesh, theo thói quen của ngươi, chắc hẳn ngươi sẽ gọi cô ấy là ‘Số Một’, phải không?”

  Trong lúc nói chuyện, suy nghĩ trong đầu Huyền Tịch trôi nhanh: “Mình là Huyền Tịch, làm sao có thể bị lừa được! Dù Rogesh nói gì đi nữa, tất cả chỉ là lời dối trá mà thôi!”

  Khi đã tin chắc vào điều này, Huyền Tịch cảm thấy thoải mái hơn và lấy lại được sự tự tin của mình.

  “Thật ngu ngốc… Cô ấy quả thực là em gái của ngươi, nhưng người đã bị ngâm trong các thiết bị thí nghiệm cách đây hàng chục năm mới chính là ‘Số Một’.”

  Nghe lời của Chủ tịch Rogesh, Huyền Tịch nhìn ông ta như đang xem một vở kịch và nói:

  “Đồ nói dối! Sau hàng chục năm trôi qua, làm sao em gái tôi, A Ni Nhĩ, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như khi còn ở tuổi teen được? Lỗ hổng này quá rõ ràng rồi, Rogesh!”

  “Câu hỏi hay đấy.”

  Chủ tịch Rogesh đóng cuốn sách lại. Sau nửa ngày trò chuyện với Huyền Tịch, cuối cùng người này cũng nói ra một câu khiến ông ta hài lòng.

  “Hàng chục năm trôi qua, tại sao A Ni Nhĩ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như khi cô bé bỏ nhà đi? Tôi đã bắt đầu nghiên cứu vấn đề này từ chín năm trước và hai năm trước đã đưa ra kết luận: Em gái ngươi, A Ni Nhĩ, chính là một thực thể tồn tại song hành với ‘Bộ mặt Bóng tối’.”

  Khi còn trẻ, tôi đã từng tiếp xúc với ‘Bộ mặt Bóng tối’. Bản thân tôi dường như không hề thay đổi gì, nhưng thật không may, hai anh em ngươi đã thừa hưởng ‘sự tiếp xúc’ đó từ tôi. Em gái ngươi đã ngừng phát triển khi còn ở tuổi teen, còn ngươi… thì phải chịu đựng nỗi đau ‘bất tử’.”

  Nói xong, Chủ tịch Rogesh nhìn ra ngoài cửa sổ; không ai biết ông ta đang nghĩ gì.

  “Thật vô lý… Ý ông là ông cố tình làm cho tôi bỏ nhà để tôi phải sống ngoài kia à?”

  “Tất nhiên không phải vậy. Xét về năng lực, ngươi sở hữu những tài năng xuất chúng của một pháp sư, nhưng… có lẽ do yếu tố di truyền, ngươi không thừa hưởng được một số thứ từ tôi.”

  “Nói cách khác đi.”

  “Ông ấy đang nói rằng ngươi ngu ngốc.”

  Giọng nói của Ba Hách mang chút bất lực. Nghe vậy, Huyền Tịch cảm thấy tim mình se lại.

  “Trí thông minh của ngươi không hề xuất sắc, vì vậy ngươi không thể bình tĩnh chứng kiến những thí nghiệm mà tôi thực hiện trên A Ni Nhĩ. ‘Tuổi trẻ mã

“Sự tham lam và lười biếng không hẳn là điều xấu.”

“Anh trai, hãy suy nghĩ kỹ lại đi,” Ba Hách quyết định giải thích cho Huỳnh Tây Lạp nghe, bởi vì dù sao hai người cũng có mối quan hệ tốt đẹp. Nó tiếp tục nói: “Ý của cha anh là, khi những thứ ô uế ấy cạn kiệt hết, anh sẽ trở thành kẻ ngốc nghếch, luôn cười ha hả và chắc chắn sẽ rất hạnh phúc.”

“?!”

Tế bào não của Huỳnh Tây Lạp gần như đang “bùng cháy”; anh hoàn toàn không hiểu điều này có đúng hay không, và anh cảm thấy mình không thông minh lắm… Có lẽ là do đã để quá nhiều thứ ô uế thoát ra khỏi cơ thể mình? Nghĩ đến điều này, Huỳnh Tây Lạp cảm thấy thoải mái hơn một chút; việc não mình kém hiệu quả không phải là do bẩm sinh đâu.

“Đừng để em gái mình lừa dối bạn đâu. Những thứ ô uế trong cơ thể cô ấy sắp cạn kiệt hết rồi… Cuối cùng cô ấy sẽ trở thành cái gì, tôi cũng không biết. Trong mắt cô ấy, cả bạn lẫn tôi chỉ là những người lạ mà thôi.”

“Cha ơi, làm sao cha có thể nói như vậy?”

Ainiêr cầm lên một cuốn sách và ném nó về phía Chủ tịch Rogesh. Cuốn sách vừa đến gần Chủ tịch Rogesh thì đã bị bộ tóc dài của ông ta cuốn vào.

“Con trai yêu quý của ta, gia nhập chúng ta là lựa chọn đúng đắn mà con nên làm. Em gái con, Ainiêr, rất cần con… Tôi không biết liệu cô ấy có thể hồi phục được hay không, nhưng… nếu còn hy vọng, thì đừng từ bỏ.”

Chủ tịch Rogesh đứng bên cửa sổ; gió đêm thổi vào, làm bay bổng rèm cửa và cả bộ tóc dài của ông ta che khuất đầu gối. Đôi mắt ông ta đen thẫm đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng.

“Tôi không phải là một người cha tốt, cũng không phải là người thiện lành… Nhưng chiếc mặt nạ bóng tối có thể giúp em gái con hồi phục… Con có muốn gia nhập chúng ta không, Huỳnh Tây Lạp?”

Chủ tịch Rogesh giơ cao đôi tay, toát ra một khí chất uy nghiêm.

“Ha… Nếu chỉ phải hợp tác với Bạch Dạ, tôi sẽ xem xét… Ít nhất là khi ở Thành phố Khói, anh ta chưa bao giờ lừa dối tôi—kẻ có bộ não không mấy tốt này. Còn về bạn… và cả bạn nữa…” Huỳnh Tây Lạp nói, đồng thời chỉ vào linh mục và sau đó lại chỉ vào Chủ tịch Rogesh.

“Dù hôm nay tôi có chết ở đây! Bị các bạn đánh tan thành mảnh vụn! Tôi cũng sẽ không bao giờ hợp tác với các bạn!”

Huỳnh Tây Lạp nói với vẻ tự tin đến lạ thường.

“……”

“……”

Năm phút sau, Huỳnh Tây Lạp ngồi trên chiếc kệ sách đổ nghiêng, cầm trong tay một tách trà đỏ, uống vài ngụm rồi nhìn về phía Ainiêr. Sau một h