Cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với dự đoán. Mặc dù Nữ hoàng Sa Yết Đào luôn nghi ngờ rằng Sư Tiểu có những âm mưu gì đó, nhưng vì ngai vàng đang nằm trong tay cô, cơ hội quý báu này chắc chắn không thể để lỡ.

Khi Sa Yết Đào bước ra khỏi tòa nhà Quốc hội Đế quốc, cô không khỏi quay đầu nhìn ngắm công trình hùng vĩ này. Kể từ khi Vua Đen qua đời, nơi đây đã trở thành cơ quan quyền lực cao nhất của Đế quốc; mọi lệnh quan trọng đều được ban hành từ đây.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, Quốc hội Đế quốc sẽ không còn tồn tại nữa. Không chỉ Quốc hội, mà ngay cả Hội đồng Các bậc hiền triết, Sa Yết Đào cũng dự định sẽ dần dần bãi bỏ chúng.

Thậm chí, cô còn muốn loại bỏ chế độ kế vị ngai vàng theo di truyền, giành lại quyền lực từ tay các công tước và đại thần, và thay thế nó bằng hệ thống bầu cử.

Về chế độ kế vị, Sa Yết Đào vừa là người hưởng lợi, vừa là nạn nhân. Suốt hơn mười năm trời, Đế quốc không có vị vua mới xuất hiện, chính là do chế độ kế vị này.

Trong khi đó, hệ thống bầu cử thì khác. Khi vị vua trước đó qua đời, người dân và các quan chức sẽ ngay lập tức bầu ra vị vua kế tiếp. Sa Yết Đào thậm chí còn dự định thiết lập các chức vụ như “nghị viên” để làm cho hệ thống bầu cử trở nên công bằng hơn.

Có thể nói, Nữ hoàng Sa Yết Đào đầy ý chí và tham vọng lớn lao; vì vậy, cô cảm thấy ghét bỏ Sư Tiểu, Công tước Bạch Yến, Bu Lỗ Mạc và những người khác đến mức trong lòng cô từng nghĩ: “Hãy để tôi xử lý mọi chuyện đi, tôi sẽ biến Đế quốc trở nên tốt đẹp và hoàn hảo hơn.”

Chính vì lý do này mà Sa Yết Đào trở nên hơi cáu kỉnh khi đối mặt với Sư Tiểu và những người khác.

Tuy nhiên, ngay từ đầu, Vua Đen cũng tin rằng mình có thể quản lý Đế quốc một cách tốt đẹp. Nhưng không hiểu sao, ông lại chọn chế độ kế vị di truyền thay vì hệ thống bầu cử hiệu quả hơn, và đã ngồi trên ngai vàng hơn ba trăm năm.

Không cần nói đến những ý chí lớn lao, Sa Yết Đào, người đã bắt đầu chuẩn bị các bước để trở thành vị vua mới, cũng đang trong giai đoạn chuẩn bị tương tự.

“Mọi chuyện đã ổn rồi chứ?”

Người đạo sĩ già đang cùng Sư Tiểu dạo phố, tay cầm một cuốn sách kim loại, hỏi.

“Về cơ bản là ổn rồi. Sa Yết Đào đã đồng ý, còn Ngũ Phủ và Bộ trưởng Tài chính thì gần như không thể kiểm soát được tình hình… May mắn thay, họ không dám phản đối mạnh mẽ trong thời

“Trong thời gian ngắn thì không, nhưng rồi điều đó cũng sẽ xảy ra một cách sớm muộn gì thôi.”

Khi ủng hộ Sa Yết Đào trở thành vua mới, Súc Tiểu đã từng nghĩ đến phản ứng của Ngũ Phủ và Bộ trưởng Tài chính; điều này thực sự là điều bình thường.

Ngũ Phủ và Bộ trưởng Tài chính sẵn lòng ủng hộ Súc Tiểu chỉ vì họ muốn lợi dụng quyền lực của ông ta để thăng tiến bản thân. Một khi Súc Tiểu trở thành vua mới, họ sẽ được coi là những nhân vật quan trọng trong hàng ngũ các công thần khai quốc.

Nhưng việc Súc Tiểu từ bỏ ý định trở thành vua mới đã khiến Ngũ Phủ và Bộ trưởng Tài chính bắt đầu suy nghĩ khác. Nói một cách thẳng thắn, hiện tại họ chỉ là những kẻ phục tùng Súc Tiểu mà thôi; họ từng đối đầu với Sa Yết Đào.

Nếu Sa Yết Đào trở thành vua mới, đồng nghĩa với việc Súc Tiểu mất quyền lực. Lúc đó, nếu Sa Yết Đào quyết định tính toán với họ, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Đó chính là bản chất con người: trong cuộc đấu tranh vì quyền lực, không ai có thể trung thành mãi mãi với ai cả. Cần phải biết rằng, Ngũ Phủ từng là thuộc hạ của Bu Lu Mạc, còn Bộ trưởng Tài chính thì từng thề sẽ trung thành đến cùng với Hoàng tử nhỏ.

“Nếu tôi giải thích cho họ biết cái giá phải trả để trở thành vua mới, có lẽ…”

Vị lão thầy ma thuật chưa kịp nói hết, thì Súc Tiểu, đang quay lưng lại phía anh ta, đã vẫy tay ra hiệu.

“Bản chất con người phức tạp hơn bạn tưởng tượng nhiều, đúng không, Ken·Laham?”

“Có lẽ vậy…”

Ánh mắt của vị lão thầy ma thuật trở nên phức tạp; anh ta mở miệng như thể muốn nói điều gì đó với Súc Tiểu, nhưng sau một lúc, anh ta lại chọn im lặng.

“Kukulin·Bạch Dạ, tôi sẽ luôn đứng về phía bạn.”

Vị lão thầy ma thuật đặt tay lên ngực mình và nở nụ cười giống như lần đầu tiên họ gặp nhau.

“Ồ.”

Súc Tiểu ném vài đồng xu đen xuống quầy hàng, sau đó đứng dậy và bước đi về phía cuối con phố; suốt quãng đường, ông ta không hề nhìn lại vị lão thầy ma thuật.

“Xin lỗi.”

Vị lão thầy ma thuật nhìn theo bóng lưng của Súc Tiểu và thì thầm: “Nếu bạn muốn đi đó, tôi sẽ đi cùng bạn, cho đến khi tôi chết, Kukulin.”

Bên ngoài cổng chính của lâu đài, có vài quan lại thuộc phe Sa Yết Đào đang đứng đợi. Tối nay, họ đều bỏ qua thái độ kiêu ngạo thông thường; dù các quan này có chức vụ nhỏ đến mấy, họ vẫn tiếp đón họ một cách nhiệt tình, khiến những quan nhỏ bé kia cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Một chiếc xe ngựa được phủ vàng dừng lại; cửa xe mở ra, vài người hầu già xuống trước, sau đó một cậu bé khoảng tám hay chín tuổi bước ra từ trong xe.

“Công tước đã đến rồi ạ.”

Một quan viên mập mạp, khuôn mặt nhẵy nhụa dầu mỡ, vội vàng bước tới gần. Ông ta là người có vai trò thứ tư trong phe Sa Yết Đào, tên là Evan. Trong một cuộc đấu tranh trước đây, Evan suýt nữa bị Ngũ Phủ bắt giữ và đưa đến doanh trại bên ngoài thành phố. Nếu rơi vào tay họ, dù Evan là một quan chức quan trọng của đế quốc, ông ta cũng không thể sống sót quá hai giờ. Chính vì vậy, Sa Yết Đào đã tự mình đến Lâu đài Phải Vệ để gặp Su Xiao, và chỉ bằng cách hy sinh lớn lao mới có thể cứu được ông ta.

“Anh là Evan à?”

Cậu công tước nhỏ đang nhai nhẹ điều gì đó trong miệng; hôm nay, Bộ trưởng Tài chính không có bên cạnh cậu.

Bộ trưởng Tài chính hiện đã thuộc về phe đối lập. Mặc dù ông ta vẫn trung thành với cậu công tước, nhưng đó là vì vấn đề lập trường.

“Vâng, thưa hoàng tử, xin mời vào bên trong.”

Evan mỉm cười, và tự mình dẫn cậu công tước vào trong lâu đài.

Lúc này, trong sân của lâu đài, một sân khấu tạm thời đã được dựng lên. Tất nhiên, với địa vị của cậu công tước, ông ta nhanh chóng được dẫn đến phòng tiệc trong lâu đài.

Khách mời lần lượt đến nơi; hầu hết họ chỉ có thể tham gia bữa tối trong sân, thậm chí họ còn không thể gặp được chủ nhân của lâu đài – Sa Yết Đào. Nhưng việc được mời đến đây đã là một sự tôn trọng lớn rồi.

Trong phòng tiệc của lâu đài, hầu hết các quan chức của đế quốc đều đang thì thầm trò chuyện bên bàn tiệc; phần sân khiêu vũ ở giữa phòng dành cho những người trẻ tuổi, chứ không phải cho những người già như họ.

Còn chủ nhân của lâu đài, Sa Yết Đào, thì đang mặc trang phục trang trọng, đứng ở phía trong phòng tiệc như một ngôi sao được mọi người vâng dõi. Các quan chức cao cấp của đế quốc đều không ngần ngại khen ngợi cô ấy.

Nhưng suốt thời gian đó, Sa Yết Đào có vẻ như không mấy tập trung; bởi vì những vị khách quan trọng nhất vẫn chưa đến, và chỗ ngồi bên cạnh cô ấy vẫn còn trống.

“Có lẽ… họ vẫn chưa chịu thua cuộc.”

Sa Yết Đào mỉm cười; bây giờ, cô ấy không còn nghi ngờ

Ánh trăng len lỏi qua cửa sổ; người đạo sĩ già đứng bên ngoài cửa sổ, lời mời dự bữa tối của Sa Yết Đào hoàn toàn bị ông ta phớt lờ.

Đùng… đùng… đùng…

Cửa phòng bị gõ vang; Ngũ Phủ đẩy cửa bước vào phòng đọc sách, trên người ông ta vẫn còn mùi rượu nồng nặc.

“Bữa tối của Sa Yết Đào, anh lẽ ra phải đến chứ.”

Tư Tiểu không nhìn Ngũ Phủ, ánh mắt cô vẫn đang hướng về những trang ghi chép rách nát trong tay mình.

“Tôi, Ngũ Phủ, là một kẻ thô lỗ, không quen tham gia những bữa tiệc xa xỉ đó. Khi tôi nghèo đến mức không thể nhận được tiền trợ cấp, người phụ nữ kia còn chẳng buồn nhìn tôi đâu.”

Ngũ Phủ, mặc đầy giáp và có vẻ tức giận, ngồi xuống góc phòng, vẫn cầm chai rượu mạnh trên tay và bắt đầu uống.

Vài phút sau, cửa phòng lại mở ra; Bộ trưởng Tài chính, mặc đồ chỉnh tề và mang theo vài túi giấy kín chặt, bước vào phòng. Ông không nói nhiều, chỉ tìm một chiếc ghế ngồi xuống và ném hai túi giấy đó cho Tư Tiểu và Ngũ Phủ.

“Đây là thịt nai từ quê hương tôi, các ngài hãy thử xem.”

Bộ trưởng Tài chính không quan tâm đến phong độ, cầm một miếng thịt nai lớn vào miệng và nhai ngấu nghiến.

“Đến nhà tôi tối nay thật không phải là một lựa chọn hay đâu.”

Tư Tiểu cũng cầm lên một miếng thịt nai và thử nếm. Mặc dù thịt có kết cấu sơ sài, nhưng lại có một hương vị đặc biệt khiến người ta không khỏi muốn thêm một miếng nữa.

“Rượu ngon thì uống nhiều cũng sẽ chết nhanh thôi.”

Ngũ Phủ cười toe toét, không nói thêm gì nữa; rõ ràng, cả ông ta và Bộ trưởng Tài chính đều đứng về phe Tư Tiểu.

“Zos, đứa nhóc đó, giờ đã có quyền lực rồi. Nghe nói Sa Yết Đào đã giới thiệu con gái của một viên chức chính trị cho nó… Giờ thì nó cũng đã thành công rồi.”

Ngũ Phủ uống vài ngụm rượu, đôi mắt ông ta trở nên hung ác đến lạ thường.

“Những người trẻ tuổi thường dễ bị cám dỗ… Nhưng Sa Yết Đào đã hứa sẽ trao cho tôi chức vụ Tư tế Trái, thật là sẵn lòng quá.”

Bộ trưởng Tài chính cười đau khổ và lắc đầu.

“Người phụ nữ đó hứa sẽ trao cho anh chức vụ Tư tế Trái à? Thật là may mắn… Còn tôi thì là Tổng tư lệnh quân đội Đế quốc, thật là oai phong – tôi có quyền chỉ huy tất cả các quân đội biên giới của Đế quốc.”

Ngũ Phủ nhìn Bộ trưởng Tài chính với vẻ nham hiểm; người đàn ông lịch sự này liền ném một cái xương nai về phía Ngũ Phủ.

Việc Sa Yết Đào làm như vậy, thực ra không hề tồi tệ… Hoặ