Trên mặt biển yên bình không gợn sóng, con tàu “Ursus Malus” với những cánh buồm được thu lại một nửa đang di chuyển ở tốc độ chậm rãi; mọi thứ dường như đều yên ổn.

Bên trong phòng thuyền trưởng, Ôn Ni·Vanda ngồi trước một chiếc bàn ăn hình vuông. Trên mặt bàn màu đen có thể nhìn thấy những vân gỗ; mười mấy chiếc đĩa đã được đặt lên bàn, bên trong chứa đầy thức ăn – tuy số lượng khá nhiều nhưng chắc chắn không hề ngon miệng chút nào.

Ôn Ni·Vanda đang cầm trên tay một đùi gà tây; trên đó vẫn còn in rõ dấu vết của những chiếc răng. Cô thề rằng gà tây là một trong những món ăn mà cô ghét nhất – thịt quá khô, kết cấu thô ráp, và do phải được bảo quản trong thời gian dài trên biển, độ mặn của nó cũng có thể tưởng tượng được.

“Tôi… tôi không ăn nổi nữa.”

Ôn Ni·Vanda nuốt nghẹn miếng gà tây trong miệng, cảm thấy nghẹn thở đến mức muốn ói; cô đã no đến mức không thể đứng dậy được nữa.

“Làm sao cá có thể sống được trong cát? Trừ khi…”

Tô Hiểu vừa nói ra hai từ “trừ khi” vừa đặt xuống chiếc cốc nước trên tay mình, rồi đẩy chiếc cốc cho trượt về phía Ôn Ni·Vanda.

Ôn Ni·Vanda không chần chừ gì mà cầm lấy cốc và uống hết nước bên trong chỉ trong vài giây.

“Phần sau ‘trừ khi’ là gì?”

“Tôi… tôi nhớ là sau khi bị hoảng sợ, tôi có hơi quên mất.”

Ôn Ni·Vanda cúi đầu, không nhìn thẳng vào mắt Tô Hiểu. Sau bao ngày lênh đênh trên biển, cô hiểu rằng lúc này cần phải đưa ra điều kiện để thương lượng.

“Vậy à? Cô muốn gì? Sức mạnh? Tự do? Tiền bạc? Hay là cuộc sống yên bình trên đất liền?”

“Tôi muốn cuộc sống yên bình trên đất liền, và tôi cũng muốn sức mạnh.”

Khi Ôn Ni·Vanda nói ra điều này, nhịp tim cô bất chợt tăng nhanh. Cô tạm thời phớt lờ cơn đau dữ dội trong bụng mình và nhanh chóng suy nghĩ xem làm thế nào để tiếp tục thương lượng với Tô Hiểu.

“Tất cả những điều đó đều có thể… Cô còn muốn gì nữa?”

Tô Hiểu nhìn Ôn Ni·Vanda với nụ cười trên môi; những đồng vàng trong tay anh ta đang xoay tròn với tốc độ nhanh hơn.

“Tôi còn muốn…”

“Àm, giết cô ta đi!”

Ngay khi Tô Hiểu vừa nói xong, người tên Àm đứng phía sau Ôn Ni·Vanda đã giơ cao Long Tâm Phủ trong tay, chuẩn bị đánh xuống.

“Trừ khi để nước biển tràn ngập lớp cát!”

Ôn Ni·Vanda gần như hét lên câu này. Nghe thấy vậy, Tô Hiểu vội vàng giơ tay lên, và Long Tâm Phủ trong tay Àm liền dừng lại, lưỡi dao phát ra tiếng

Hơi thở của Ôn Ni vẫn còn gấp gáp; lúc này cô mới nhận ra rằng hoàn toàn không hề có cuộc đàm phán nào cả. Cách đây mười mấy phút, người đàn ông ngồi đối diện bàn ăn đã ra lệnh giết sạch tất cả bọn cướp biển trên con tàu đó – không có sự khiêu khích, không có cảnh báo, cũng chẳng có bất kỳ cuộc thương lượng nào; chỉ có một mệnh lệnh duy nhất: tiêu diệt tất cả.

Ôn Ni nhận ra mình quá naiv khi nghĩ rằng có thể đàm phán được với thuyền trưởng của Con tàu Bất hạnh.

“Muốn cho nước biển lấp đầy cát ư? Tôi cần thông tin chi tiết hơn.”

“Khoan… khoan đã, tim tôi đang đập rất nhanh, để tôi bình tĩnh lại đã.”

Ôn Ni thở dài một hơi, sau khi bình tĩnh lại, cô suy nghĩ kỹ và nói:

“Việc cho nước biển lấp đầy cát là ý tưởng của một phù thủy từ nhiều năm trước. Lời nguyền khiến những người bị ám ảnh bởi ‘Biển Quỷ’ không thể đặt chân lên đất liền; vậy thì việc biến đất liền thành biển chẳng phải là giải pháp sao?”

“Nói hay thật… nhưng cũng chẳng khác gì chưa nói gì cả. Nếu có thể khiến ‘Biển Quỷ’ lấp đầy các hòn đảo, thì tại sao chúng ta lại phải mất công tìm kiếm bạn đây?”

Ánh mắt của Ba Hách nhìn Ôn Ni trở nên không thân thiện; những lời nói của cô khiến anh nhớ đến Bia đá Rắn Đuôi.

“Tôi đã thử sử dụng các bản đồ thuộc hệ thống thủy lực, nhưng hiệu quả rất ít.”

Ngón tay Tô Hiểu nhỏ một chút nước, rồi vẽ trên bàn một bản đồ alkimia; độ ẩm trong không khí bắt đầu tăng lên. Với trình độ alkimia của anh, việc này thực sự rất dễ dàng.

“Điều quan trọng không phải là nước, mà là đại dương. Ý tưởng của người phù thủy đó là sử dụng một vật phẩm có tính chất của ‘Biển Quỷ’ làm trung tâm, để tạo ra một ‘vùng ảnh hưởng’ giống như một loại hiệu ứng phép thuật.”

Sau khi nghe Ôn Ni mô tả một cách lộn xộn, Tô Hiểu đã hiểu rõ ý tưởng đó.

Trước hết, cần tìm một vật phẩm mang đặc tính của ‘Biển Quỷ’, sử dụng nó làm trung tâm để tạo ra một thứ giống như một “hiệu ứng phép thuật”, sau đó đặt nó trên Con tàu Bất hạnh.

Khi Con tàu Bất hạnh cập bến, “hiệu ứng phép thuật” này sẽ lan tỏa ra đất liền; nhờ đó, những người bị ám ảnh bởi lời nguyền sẽ có thể tự do di chuyển trong phạm vi này, và từ đó có thể đặt chân lên đảo.

Theo Tô Hiểu, so với việc giải quyết vấn đề một cách vĩnh viễn, phương pháp tạm thời này đáng tin cậy hơn nhiều, và cũng tiết kiệm thời gian hơn.

Ý tưởng này đã có sẵn trong đầu Tô Hiểu từ

“Vậy thì, yếu tố then chốt là gì?”

“Đó là một loại… khoáng vật.”

Ôn Ni do dự trong lòng, không biết có nên tiết lộ loại khoáng vật đó hay không. Nếu không nói ra, những gì sẽ xảy ra sau này chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp; còn nếu nói ra, cô lại sợ bị giết để giữ kín bí mật.

“……”

Tô Hiểu lấy ra bản đồ hải dương và tìm kiếm hòn đảo buôn bán gần nhất – tức là những hòn đảo thuộc sự quản lý của đế quốc.

Chẳng mất bao lâu, Tô Hiểu đã tìm thấy một hòn đảo tên là “Danja”. Cảng của hòn đảo Danja thuộc khu vực được coi là “vùng xám”, nơi có quân đội Hải quân Hoàng gia đóng giữ, nhưng họ không ngăn cấm các con tàu cướp biển cập bến ở đây.

Mặc dù các tàu cướp biển thường gây ra hỗn loạn trên biển bằng việc đốt phá, cướp bóc, nhưng việc giao dịch với họ vẫn mang lại lợi nhuận khổng lồ. Vì lợi ích riêng, các sĩ quan Hải quân Hoàng gia tại Danja thường chọn cách làm ngơ. Mỗi khi các con tàu cướp biển đến bán hàng cướp được, chúng phải nộp 30% số tiền đó cho quân đội địa phương, dưới cái cớ là chi phí cập bến và bảo trì tàu thuyền.

“Khi bạn xuống tàu ở Danja và mua được loại khoáng vật đó trong vòng năm giờ, tôi sẽ trả trước cho bạn bằng vàng.”

Trong lúc nói, Tô Hiểu lấy ra một chai nhỏ chứa máu màu đen đỏ và vẽ một dấu hiệu trên bàn bằng máu đó. Nếu quan sát kỹ dấu hiệu này, người ta sẽ cảm thấy buồn ngủ, như thể bị cuốn vào một giấc mơ.

Máu màu đen đỏ này chính là máu thần của vị thần ác mộng – Nicadi, một vị thần cổ đại giỏi kéo người khác vào thế giới mơ, nhưng cuối cùng đã bị Tô Hiểu tiêu diệt.

“Dù anh trả tôi bao nhiêu vàng đi nữa, tôi cũng…”

Lời nói của Ôn Ni chưa kịp hoàn thành thì Tô Hiểu đã ném một túi lớn vàng lên bàn. Dây thắt túi bung ra, những đồng vàng màu vàng đậm trải rộng khắp mặt bàn, khoảng 300 đồng.

Nhìn thấy những đồng vàng đó, khuôn mặt Ôn Ni đỏ bừng lên một cách bất thường. Cô lấy một đồng vàng, cho nó vào cốc nước, dùng ngón tay nhúng vào nước rồi liếm nhẹ ngón tay – hương vị mặn ngọt đó chứng tỏ đó thực sự là vàng thật từ Biển Ma.

“Hãy để tôi lo liệu đi. Danja là một hòn đảo buôn bán, chắc chắn sẽ có loại khoáng vật đó.”

Ôn Ni khéo léo buộc lại túi vàng, ôm nó vào lòng, tỏ vẻ rất tham lam. Thực ra, cô thực sự rất muốn những đồng vàng đó, nhưng cô không đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chúng. Cô đã nghĩ rõ rằng, sau khi xuống tà

Hai giờ sau, con tàu “Uyên Nguyện Hào” cập bến ở bến cảng của đảo “Đan Gia”. Ôn Ni nhảy xuống từ tàu và lặp đi lặp lại rằng mình sẽ mua được loại khoáng chất đó trong vòng năm giờ, sau đó cô ấy biến mất vào dòng người.

Trên những con phố nhỏ của thị trấn, Ôn Ni ẩn mình trong một con hẻm, liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi mình, rồi một nụ cười dần hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Chà, cái thuyền trưởng của con tàu ‘Uyên Nguyện Hào’ kia, cuối cùng cũng bị lời nguyền chi phối đến mức phải giết tôi sao… Ha!”

Ôn Ni hít một hơi thật sâu, không khí trong lành đến lạ, như thể mang theo hương thơm của đất đá và cây cỏ.

Với tâm trạng vui vẻ, Ôn Ni bước trên đường, nhưng không hiểu sao, mọi thứ trước mắt cô bắt đầu xuất hiện thành hai hình ảnh, đầu óc cô cũng bắt đầu quay cuồng.

“Thump.”

Ôn Ni ngã xuống đường. Trong trạng thái mơ hồ, cô mơ thấy mình đang gặp phải một nguy cơ tử thần và phải tìm cách mua được thứ gì đó để cứu mạng mình. Cô đã chi rất nhiều tiền mới mua được “liều thuốc cứu mạng” đó, rồi sau đó cô hoàn toàn không nhớ gì nữa.

Không biết đã qua bao lâu, Ôn Ni từ từ mở mắt. Cô nhìn quanh và nhận ra mình đang ở trong phòng thuyền trưởng của con tàu “Uyên Nguyện Hào”!

Ôn Ni nhìn xuống thấy mình đang ôm một chiếc hộp gỗ trong lòng, còn bên chân cô thì có nửa túi vàng.

“Ồ?”

Ôn Ni hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô đã rời khỏi con tàu mà? Tại sao lại trở lại phòng thuyền trưởng của con tàu “Uyên Nguyện Hào”? Mọi chuyện ban nãy chỉ là ảo giác sao? Cô chưa bao giờ đến “đảo Đan Gia” cả?

Ôn Ni cảm thấy rất bối rối. Khi cô vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ba Hách bước tới, giật chiếc hộp gỗ khỏi tay cô và đặt nó lên bàn trước mặt Tô Hiểu.

Tô Hiểu mở chiếc hộp, bên trong có hàng chục viên khoáng chất màu xanh lam. Thứ này rất đắt đỏ; ngay cả khi Ba Hách thương lượng, họ vẫn phải trả 105 đồng vàng mới mua được chúng.

“Tách.”

Tô Hiểu đậy nắp chiếc hộp lại và nhìn về phía Ôn Ni đang ngồi đối diện, nói: “Cảm ơn em đã cố gắng.”

“?”

Ôn Ni cảm thấy như mình vừa bị lừa đảo. Cô nghiêng đầu, ánh mắt đầy bối rối. Cô đang tự hỏi: Mình vừa rồi đã làm gì vậy?!