Bà lão nhìn Kỳ Mạn một cách ngạc nhiên; Kỳ Mạn đứng thẳng lưng, không dám quay đầu lại nhìn bà.

Mò Ngọc Hầu im lặng nhìn Kỳ Mạn, rồi ra lệnh cho Quỷ Bạch đi lấy thứ gì đó ở ao hồ. Ông cũng cử người đến sân sau của Phi Vãn Các để kiểm tra những con cá chết được cho là có liên quan đến vụ việc này.

Sau một hồi loay hoay, ba bốn giờ trôi qua; chai thuốc đã được vớt lên, những con cá cũng được khai quật và kiểm tra. Kết luận cuối cùng là chai thuốc rơi vào ao, có con cá cắn phá nút chai và bị nhiễm độc; độc tố lan rộng và pha loãng, khiến một số con cá chết.

Nghe người ta phân tích một cách nghiêm túc, Kỳ Mạn muốn cười lắm, nhưng vì nghi ngờ của mình đã được minh oan, cô chỉ có thể đứng đó nhìn với vẻ biết ơn.

Nếu độc không phát xuất từ trong nhà này, vậy tại sao Ôn Uyển lại bị nhiễm độc? Ai là kẻ đã đặt độc cho cô ấy? Mò Ngọc Hầu đã sai người của Bộ Hình sự đi điều tra, dường như ông rất coi trọng vụ án này, nhưng thực ra ông cũng biết rằng sẽ không tìm ra manh mối gì cả; ông chỉ làm vậy để cho Ôn Uyển yên lòng mà thôi.

Cuối cùng, chính Ôn Uyển là người lên tiếng: “Những chuyện đã xảy ra thì thôi đi; mạng sống của Văn Nhi vẫn còn đây. Nếu không liên quan đến ai trong nhà này, thì Chúa tước không cần phải tiếp tục điều tra nữa. Nếu có ai thực sự muốn hại Văn Nhi, chắc chắn họ sẽ lộ ra dấu vết.”

Khi mọi chuyện đã gây ra rất nhiều rối ren mới nói ra những lời này, Kỳ Mạn chỉ cười mà không bình luận gì thêm. Mò Ngọc Hầu không cho người của Bộ Hình sự tiếp tục điều tra nữa, nhưng ông cũng ở bên cạnh Ôn Uyển trong vài ngày liền.

Mối quan hệ giữa nam chính và nữ chính lại được hàn gắn; mặc dù Ôn Uyển chỉ là một cô hầu gái, nhưng cô được ân sủng hàng đêm. Những người hầu trong nhà đều nhìn cô với ánh mắt kính trọng, không dám đối xử với cô như một người hầu bình thường; tất cả công việc nặng nhọc đều không bao giờ đến tay cô, thậm chí còn có người nịnh hót cô nữa.

Nhìn như vậy, cuộc sống của cô hầu gái này cũng không hề kém gì so với các bà chủ trong nhà.

Đến Tết Nguyên Đán của triều đại này, mọi thứ cũng giống như Tết Nguyên đán hiện đại, chỉ là muộn hơn khoảng một tháng. Mọi gia đình đều trang trí nhà cửa rực rỡ và đi thăm hỏi lẫn nhau.

Là chủ nhân của Hầu Phủ, Kỳ Mạn đã chi rất nhiều tiền để trang trí nhà cửa, và điều này không hề làm mất mặt cho Mò Ngọc Hầu chút nào.

Nhưng các khoản chi phí được ghi chép trên sổ sách không hề nhiều, điều này khiến bà lão rất ngạc nhiên và khen ngợi khả năng quản lý tài chính của cô ấy liên tục, làm cho Kỳ Tư Lăng ngồi bên cạnh không yên được.

Kỳ Mạn vừa nhận lời khen vừa nghĩ rằng, việc mua tất cả những thứ vàng bạc ngọc trai đó với giá rẻ như rau cải là điều không thể. Cô ấy thậm chí còn phải bỏ ra khá nhiều tiền riêng để mua chúng. Tuy nhiên, với số tiền lớn như vậy, cũng chẳng có công dụng gì khác; việc dùng nó để cuộc sống thoải mái hơn cũng không phải là điều xấu.

Vào ngày trước Lễ Nguyên Đán, Thái tử cùng Hoàng hậu đã đến thăm trước. Vì sau Lễ Nguyên Đán, Tướng quân Jingwen sẽ trở về lãnh địa của mình, nên Thái tử cũng đến để tiễn ông ấy.

Kỳ Mạn đã lâu lắm không gặp lại Ninh Minh Kiệt, và khi gặp lại lần nữa, cô ấy bất ngờ nhận thấy rằng họ đã trở nên thân thiết hơn nhiều so với trước. Không biết chuyện đó đã xảy ra vào lúc nào, nhưng Ninh Minh Kiệt đang đứng trong sân, cúi đầu nói chuyện với Ôn Uyển một cách rất âu yếm.

Dù sao thì anh ta cũng là một người đàn ông đầy tình cảm; có lẽ cuối cùng anh ta cũng không thể chống lại số phận bị nữ chính thu hút. Kỳ Mạn cảm thấy hơi buồn trong lòng, và nhớ đến bức tranh hoa thủy tiên phía sau bức tường, cô ấy thở dài nhẹ.

Thôi thì cũng được thôi… Cô ấy cũng không thể giữ lại bất kỳ tình cảm nào ở nơi này; việc để người đó thuộc về Ôn Uyển cũng là điều tốt thôi.

Kỳ Mạn tự an ủi mình như vậy, rồi bước vào để chào hỏi Thái tử và Hoàng hậu.

Triệu Xích vẫn như mọi khi, khiến cô ấy cảm thấy ghét bỏ. Khi cô ấy bước vào, người đó cười nói: “Lâu lắm không gặp Sang Dư rồi, cô ấy càng trở nên xinh đẹp và quyến rũ hơn nữa.”

Kỳ Mạn không nhịn được mà trong lòng mắng thầm; Hoàng hậu đang ngồi bên cạnh, mà người đó lại nói những lời quá thân mật như vậy, cứ như thể họ có mối quan hệ gì đó với nhau vậy… Thật là không ổn chút nào.

Hoàng hậu Thẩm Nhỏ Thanh xuất thân từ một gia đình giàu có, rất có phong thái; cô ấy không tỏ ra tức giận ngay lập tức, mà chỉ mỉm cười nhìn Kỳ Mạn và nói: “Không lạ gì Thái tử luôn khen ngợi Bà Ning; khí chất thanh lịch và vẻ đẹp hiếm có của bà ấy thực sự rất đáng ngưỡng mộ.”

“Công chúa quá khen ngợi rồi, thần thiếp và công chúa chỉ như những vì sao bên cạnh ánh trăng sáng, không dám so sánh được đâu.”

Thẩm Nhỏ Thanh che miệng cười nói: “Nhìn xem, lời nói của cô ta ngọt ngào thật đấy… Thôi đi, hôm nay chúng ta chỉ đến dùng bữa cùng mọi người thôi; không cần phải quá nghiêm túc đâu.”

“Vâng.” Kỳ Mạn đáp lại.

Phía sau, Ôn Uyển cầm chiếc ấm trà tiến lên gần công chúa; không biết cô ta lấy đồ đó từ đâu ra, vì lúc nãy vẫn chưa thấy cô ta cầm gì cả.

Kỳ Mạn nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt công chúa, liền đứng đó chờ cô ấy nói gì.

Về mặt danh nghĩa, Ôn Uyển từng là người giới thiệu công chúa với hoàng tử, nhưng bây giờ bị giáng chức thành người hầu, điều này khiến cô ấy cảm thấy khó xử.

“Chuyện của Văn Nhi, thần thiếp cũng đã nghe nói rồi.” Công chúa nhận lấy chiếc ấm trà và nói với Ôn Uyển: “Thật là oan ức cho em… May mắn thay, nghe nói hoàng gia vẫn coi trọng em.”

Ôn Uyển lén lau nước mắt và cười nói: “Thật là không xứng đáng với tình cảm của công chúa.”

“Ai da…” Công chúa lắc đầu thở dài, không biết đang buồn vì điều gì. Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng; không lâu sau, bà lão cũng bước vào phòng ăn.

Kỳ Mạn ngồi xuống chỗ của mình; hôm nay, chỉ có mình cô ấy được ngồi, còn những người phụ nữ khác trong sân sau đều phải đứng để phục vụ bữa ăn.

Ôn Uyển đứng sau lưng công chúa; khi bữa ăn bắt đầu, cô ấy nhanh chóng phục vụ mọi người một cách ngoan ngoãn.

Kỳ Mạn không nói gì thêm; trong bữa ăn, mọi người đều im lặng. Sau bữa, công chúa kéo Ôn Uyển đi nói chuyện, trong khi hoàng tử cùng Ninh Minh Kiệt và Ninh Ngọc Hiên đi dạo trong vườn. Kỳ Mạn không có việc gì để làm, nên đi lang thang khắp nơi trong dinh thự.

Nơi trước đây được dùng làm kho củi cho Ôn Uyển, bây giờ đã trở thành một nơi linh thiêng; nhiều người hầu cũng đến đó thắp hương, hy vọng mình cũng có thể nhận được sự yêu thích của hoàng gia như Ôn Uyển.

Khi đi ngang qua, Kỳ Mạn thấy hai ba cô hầu gái đang quỳ trước cửa nhà củi, lẩm bẩm và cúi chào liên tục.

Dựa vào kinh nghiệm đọc tiểu thuyết nhiều năm của mình, Kỳ Mạn biết rằng những câu chuyện đồn đại của các cô hầu gái luôn rất thú vị. Vì vậy, cô quyết định trốn vào góc tường để nghe xem họ đang nói gì.

“Đồ ngốc, lúc nãy em nói to quá, tôi nghe thấy hết mà.” Sau khi cầu nguyện xong, mấy cô hầu gái bắt đầu đùa giỡn với nhau. Cô hầu gái lớn tuổi cười và đẩy nhẹ cô hầu gái nhỏ hơn bên cạnh: “Cô bé như này mà còn muốn lấy chàng công tử họ hàng à?”

Cô hầu gái nhỏ đỏ mặt, không hài lòng: “Các cô nhìn Ôn Uyển xem, cô ấy cũng chỉ là một cô hầu gái suốt đời thôi mà. Nhưng dù bị giam trong đó, cô ấy vẫn có thể khiến chàng công tử họ hàng đến thăm cô ấy vài lần. Còn tôi thì sao? Biết đâu tôi còn có cơ hội trở thành thiếp thân của chàng công tử đó nữa.”

“Mơ mộng đi!” Một cô hầu gái khác cười nói. “Tôi chỉ mong được làm cô hầu riêng của một vị quan lớn thôi.”

“Vậy thì cô hãy học theo cách củamù tạt, dùng chủ nhân của mình để thăng quan lên đi.” Cô hầu gái lớn cười ha hả: “Chúng ta chỉ là những cô hầu gái làm việc vặt thôi; nếu may mắn được ra khỏi sân sau và vào sân trước đã là tốt lắm rồi. Còn mong đợi gì hơn nữa chứ?”

Mấy cô hầu gái lại tiếp tục đùa giỡn với nhau. Kỳ Mạn cảm thấy nhàm chán và định đi xa hơn, nhưng bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói trong trẻo: “Sao lại thắp lên cái bát hương vậy?”

Kỳ Mạn nhìn ra ngoài và thấy một cô hầu gái mặc áo màu tím đang đến; có vẻ như cô ấy thuộc về sân của một phu nhân nào đó, nhưng Kỳ Mạn không biết chính xác là sân nào.

Ba cô hầu gái lập tức trở nên ngoan ngoãn, dọn dẹp bát hương và gọi một cách niềm nở: “Chị A Zǐ ơi!”

Những cuộc gặp gỡ của các cô hầu gái cũng chẳng có gì thú vị lắm. Kỳ Mạn buồn ngủ và tiếp tục bước đi, nhưng chưa kịp thở dài thì nghe thấy cô hầu gái lớn nói một cách nhiệt tình: “Hoàng hậu đệ nhất không phải đã đến sao? Tại sao chị A Zǐ không đi phục vụ bà ấy?”

Hoàng hậu đệ nhất? Kỳ Mạn ngừng buồn ngủ và quay lại ngồi xuống chỗ cũ.

A Zǐ cười nói: “Tôi đang lo lắng cho các cô mà. Này, hoàng hậu đệ nhất đã tặng tôi một hộp bánh ngọt; đó là những thứ được mang từ cung điện ra đây, tôi đặc biệt mang đến để chia sẻ với các cô đấy.”

M

Kỳ Mạn suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra rằng Ôn Uyển xuất thân từ gia đình nghèo khó; tất cả đồ dùng mang theo khi kết hôn đều do Thái tử phi chuẩn bị sẵn, thậm chí còn có nhiều người hầu đi theo nữa. Chỉ có Ôn Uyển là chỉ sử dụng một chiếc túi thơm đàn hương để mang theo bên mình. Nghe nói cô ta này thuộc về phe Thái tử phi, có lẽ cũng được mang theo khi kết hôn.

   Không để lộ vẻ gì, Kỳ Mạn trở về với Phi Vãn Các. Lúc đó, Đèn Tâm chạy đến báo cáo rằng Ôn Uyển và Thái tử phi đang nói chuyện trong phòng bên cạnh.

   Kỳ Mạn mỉm cười, rồi bảo nhà bếp làm một đĩa bánh ngọt và mang chúng đến phòng bên cạnh.

   Khi thấy Kỳ Mạn đang tiến lại gần, Đàn Hương liền vào báo cho Thái tử phi biết. Khi Kỳ Mạn bước vào, Thái tử phi đang ngồi một bên, còn Ôn Uyển đứng bên cạnh bà, tỏ ra rất âu yếm.

   “Ôn Uyển mới hồi phục sức khỏe không lâu, không nên đứng lâu quá.” Kỳ Mạn cười nói: “Thái tử phi cũng không phải người ngoài; Wan Er, em hãy ngồi xuống nói chuyện đi.”

   Ôn Uyển nhìn bà một cái, rồi e lệ lắc đầu: “Nô tì thà đứng còn hơn.”

   “Nhìn xem em, luôn cố chấp đến mức khiến người ta lo lắng.” Kỳ Mạn nói một cách có ý: “Tại sao lại làm những việc tự làm hại bản thân mình như vậy? Em cứ ngồi xuống đi; việc giữ được mạng sống đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

   Thái tử phi nhìn Kỳ Mạn và cười nói: “Bà Ninh thật là tốt bụng hơn những gì người ta đồn đại. Lúc nãy tôi còn lo lắng liệu Wan Er có gặp phải điều gì không may, nhưng giờ thì thấy có bà Ninh bảo vệ, e rằng những lo lắng của tôi là vô ích thôi.”

   Kỳ Mạn cười nói: “Làm sao tôi dám làm tổn thương Wan Er được chứ? Cô ấy là người được Quý tộc yêu thương nhất; chỉ cần có chút sự cố nhỏ thôi, ông ấy cũng sẽ rất đau lòng đấy.”

   Đặt đĩa bánh xuống, Kỳ Mạn nói: “Cũng không nên làm phiền Thái tử phi và Wan Er khi họ đang nói chuyện… Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

   Thẩm Nhỏ Thanh gật đầu, nhìn theo bóng dáng của Kỳ Mạn rồi thở dài: “Wan Er à, nhìn xem kìa… Người ta cao hơn em nhiều lắm; em đâu thể so sánh được với họ đâu.”

Ôn Uyển ngẩng đầu lên; không còn vẻ yếu đuối nữa, cô cắn răng nói: “Tôi không chắc đã thua cô ấy đâu! Trong lòng Ngọc Hiên, cuối cùng chỉ có mình tôi thôi!”

“Hoàng hậu đã nói rồi, cô không cần vội vàng đâu.” Thẩm Nhỏ Thanh nói: “Hãy bình tĩnh một thời gian trước đã… Con đường của cô dễ đi hơn cô ấy nhiều đấy.”

Ôn Uyển bình tĩnh lại, hít một hơi thật sâu rồi gật đầu mạnh mẽ.

Kỳ Mạn cầm bút lông, nhàn nhã hỏi Tiền Gia Quản: “Lúc đầu, những cô hầu gái đi theo Văn Nhi có những ai vậy? Hãy kể cho ta nghe đi. Bây giờ Văn Nhi sức khỏe yếu, trong viện này vẫn phải để những người khác phục vụ cô ấy, kẻo ông gia chủ lại trách ta…”

Tiền Gia Quản không nghi ngờ gì, liền đưa danh sách các cô hầu gái đi theo Ôn Uyển lúc đầu cho Kỳ Mạn. Vào buổi tối hôm đó, Kỳ Mạn đã thay đổi tất cả những cô hầu gái làm công việc vặt trong viện, đồng thời cũng mang cô hầu gái tên A Tử từ viện của bà Xuyết đến đây.