Yêu một người không yêu mình, lại cứ nhất quyết không chịu buông bỏ… Giống như con bướm lao vào lửa, dù đôi cánh đã bị thiêu tan vẫn cố gắng vùng vẫy, rơi xuống nơi gần ngọn lửa nhất… Thật đáng thương và đáng tức giận.

Khi Kỳ Mạn tỉnh lại, cô cảm thấy cơ thể mình như vừa trải qua trận hỏa hoạn; khắp người đều đau nhức và nóng bỏng không thể tả xiết.

Cô cố gắng mở mắt ra, thì thấy Ninh Nhĩnh Vinh đang nhìn cô với vẻ mặt vui mừng và hỏi: “Sang Dư, em đã tỉnh rồi à?”

Phòng trông rất tối tăm; ngoài __ERMLOCK002__ ra, không có ai khác cả. Kỳ Mạn mở miệng, và __ERMLOCK002__ vội vàng đi rót nước cho cô uống, nhưng lại làm điều đó một cách rất thô bạo.

__ERMLOCK006__ bị sặc nước và ho mãi; đầu vẫn còn choáng váng. Cô hỏi: “Ai đã cứu em về đây?”

Ninh Nhĩnh Vinh nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Anh trai tôi đã cứu em về đây, Sang Dư. Tối qua em đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại rơi xuống sông? Nếu không có anh trai, có lẽ em đã mất mạng rồi!”

Kỳ Mạn cố gắng nhớ lại. Cô nhớ mình không ngủ được nên ra ngoài hít không khí trong lành, sau đó thấy Hoàng tử trên con thuyền phía trước… Rồi hai bóng đen đã ép buộc cô nhảy xuống sông.

Hoàng tử? Cơ thể cô bỗng run rẩy; cô chợt nhớ lại tiếng đàn du dương của Hoàng tử tối qua, cũng như việc cô đã kêu cứu nhưng không ai nghe thấy… Hai con thuyền yên tĩnh ấy… Tất cả những điều đó giống như một cơn ác mộng… May mà cô vẫn sống sót khi tỉnh dậy.

Ai muốn hãm hại cô chứ? Kỳ Mạn không thể hiểu nổi… Nếu đó là Hoàng tử, liệu ông ta có sợ cô sống sót để tố cáo ông ta, khiến cho Bá tước Mò Yù sinh ra hiềm khích với ông ta không?

“Thưa phu nhân.” Tiếng Jin Se vang lên bên ngoài cửa: “Ngài không có trong phòng; Bá tước đang tìm ngài đấy.”

Kỳ Mạn tỉnh táo trở lại, nhưng cơ thể vẫn yếu ớt; trán cô đang nóng bỏng, khuôn mặt chắc chắn cũng trắng bệch. Cô nhìn Ninh Nhĩnh Vinh; người này gửi cho cô một ánh mắt an ủi rồi quay đi mở cửa.

“Sang Dư bị ốm rồi, tối qua cô ấy đến nhà tôi ngủ, và không may mắc phải cảm lạnh.” Ninh Nhĩnh Vinh nhìn ra ngoài về phía Jin Se, khuôn mặt không hề biểu hiện gì: “Cháu trai tôi sớm thế này đi tìm ai vậy? Có em chăm sóc cô ấy rồi mà chưa đủ sao?”

Jin Se có vẻ hơi ngượng ngùng, liếc nhìn vào trong nhà một cái rồi cúi đầu rời đi. Er Rong nhăn mày, đóng cửa lại và đến bên giường của Kỳ Mạn, lấy thuốc ra: “Kỳ lạ thật, tối qua dường như mọi người đều ngủ rất say; tôi đã gọi Bạch Chỉ nhưng cô ấy cũng không thể dậy được. Thuốc này là anh trai tôi tự pha cho em đây, hãy uống đi để ra mồ hôi.”

Trong căn phòng đã không còn dấu vết gì nữa; mọi người đều chỉ dậy vào buổi trưa, hoàn toàn không nhận ra có điều gì bất thường xảy ra tối qua.

Không lâu sau, Mò Y Hầu cũng đến nhà Ninh Nhĩnh Vinh. Thấy Kỳ Mạn có vẻ mệt mỏi, ông chỉ nói một câu: “Hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

“Tối qua, Ngài có nghe thấy tiếng lạ nào không?” Kỳ Mạn hỏi, nhìn thẳng vào mắt ông.

Ninh Ngọc Hiên lặng lẽ nhìn lại cô, đôi mắt sâu thẳm như dòng sông: “Không, tôi ngủ rất ngon.”

Kỳ Mạn gật đầu, khi thấy Mò Y Hầu quay đi, cô cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện. Có lẽ chính Hoàng tử mới là người làm việc này; ông ta muốn loại bỏ cô một cách âm thầm, và không thể có sai sót được. Nhưng dù bây giờ cô đã đoán ra là Hoàng tử, cô cũng không có bằng chứng nào để chứng minh điều đó. Cô là người của gia tộc Nie, và Mò Y Hầu cũng không hoàn toàn tin tưởng cô; vì vậy, dù cô có kể cho Ninh Ngọc Hiên nghe về những gì xảy ra tối qua, cũng chẳng có ích gì cả.

Có vẻ như việc sống sót tiếp tục cũng khá khó khăn… Kỳ Mạn cười đau khổ, uống hết thuốc rồi nằm xuống ngủ.

Ninh Minh Kiệt không kể cho ai biết chuyện Kỳ Mạn bị té xuống nước, ngoại trừ Nhiếp Thanh Quân.

Trên con thuyền này, không ai còn ghét Nhiếp Tàng Dư nữa; bởi vì suốt chuyến đi, cô ấy luôn cư xử rất hào phóng và đúng mực, hoàn toàn phá vỡ định kiến mà mọi người từng có về cô ấy.

Cô ấy cũng không bao giờ phàn nàn gì cả; những việc vất vả, khó khăn, cô ấy đều sẵn lòng gánh vác. Vì thế, mức độ ưa chuộng của mọi người dành cho cô ấy đã tăng lên rất nhiều.

Nhưng những người thực sự quan tâm đến cô ấy, muốn tốt cho cô ấy, Ninh Minh Kiệt chỉ nghĩ có hai người thôi: một là Er Rong, và một người nữa là Nhiếp Thanh Quân.

Còn về Ninh Ngọc Hiên, ông ấy cảm thấy việc Ninh Ngọc Hiên không bán đi Nhiếp Tàng Dư đã là điều rất đáng trân trọng rồi.

Khi Nhiếp Thanh Quân biết được chuyện này, anh ta im lặng một lúc rồi định đi tìm Mạc Ngọc Hầu, nhưng Ninh Minh Kiệt vội vàng ngăn lại anh ta.

“Tìm anh ta cũng chẳng ích gì đâu.” Ninh Minh Kiệt nói một cách bình thản, trong tay cầm một mảnh ngọc vỡ: “Tối qua, có người đã rải thuốc mê vào các phòng, nhưng cũng có người để lại thuốc giải độc trong phòng của tôi và Nhiếp Tàng Dư. Tấm lòng của họ thật đáng kính. Tuy nhiên, tôi không biết danh tính của người đó. Anh ta đã dùng mảnh ngọc này để đập cửa phòng tôi; đây là mảnh ngọc mà tôi nhặt được.”

Dùng mảnh ngọc để đập cửa, chắc hẳn là do hoảng loạn và không quan tâm đến tiền bạc. Nhiếp Thanh Quân nhận lấy mảnh ngọc từ tay Ninh Minh Kiệt và nhìn kỹ. Chất liệu của nó rất bình thường; sau khi vỡ như vậy, cũng không thể nhìn rõ họa tiết trên nó là gì nữa. Trên con thuyền này, tất cả mọi người đều là thành viên của hoàng gia; ai cũng có thể chi trả cho một mảnh ngọc như thế này.

Nhiếp Thanh Quân nhíu mày suy nghĩ: “Có lẽ là Ngọc Hiên chăng?”

Ninh Minh Kiệt dừng lại một chút, vuốt ve mảnh ngọc và nói: “Không phải đâu. Nếu là anh ta, tại sao lại phải làm thêm những việc vô ích như vậy?”

Nghĩ kỹ lại, nếu Ninh Ngọc Hiên biết rằng Sang Dư sẽ bị hại, thì chỉ cần cứu cô ấy thôi mà, tại sao lại cần dụ người khác vào? Nhiếp Thanh Quân lắc đầu thở dài; Sang Dư đã phải chịu đựng quá nhiều oan ức, mà lại không thể để Hầu gia ra tay giúp đỡ… Chắc cô ấy đang rất khổ sở. Anh ta vẫn cần phải đi thăm cô ấy ngay lập tức.

Ninh Nhĩnh Vinh đang canh giữ Sang Dư để cô ấy ngủ yên. Chiều nay, khi con thuyền cập bến ở Quý Châu để ăn trưa, Mạc Ngọc Hầu cũng không sai ai đến gọi Sang Dư; ông chỉ ra lệnh cho Cam thảo Đèn Nhân mang cơm lên.

Cam thảo vừa xoa cổ vừa đặt bữa ăn lên bàn, thì thầm: “Tối qua chắc là mình gặp ác mộng, tỉnh dậy thấy trên đầu có một cái bóng to đấy.”

   Đèn Tâm nghe nói về căn bệnh của Sang Dư, ban đầu trông rất lo lắng, nhưng nghe câu này không khỏi quay đầu cười với cô ấy: “Hôm qua chắc cô đã mộng du rồi, nếu không sao lại ngủ trong phòng chúng ta mà lại đi nằm trên giường của chủ nhân được?”

   Cam thảo vội vàng vẫy tay, nhìn về phía Ninh Nhĩnh Vinh và thì thầm: “Cô hãy đừng kể cho chủ nhân biết nhé, tối qua tôi không hiểu sao lại như vậy… Dù ngủ rất say, nhưng sáng nay tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên giường của chủ nhân, còn chủ nhân lại đến phòng cô.”

   Ninh Nhĩnh Vinh nghiêng đầu nhìn Cam thảo một cách hoài nghi, nhưng nghĩ rằng hai người này đều được Sang Dư tin tưởng, liền nói: “Không sao đâu, có lẽ thực sự là mộng du mà thôi.”

   Cam thảo thở phào nhẹ nhõm; mặc dù chủ nhân chắc chắn sẽ khoan dung và không để bụng chuyện này, nhưng nếu ai đó biết rằng một người hầu gái như cô lại ngủ trên giường của chủ nhân, thì thật sự là không phù hợp chút nào.

   Hoàng đế cùng các thành viên hoàng gia đang dùng bữa tại Lầu Linh Thủy, Thái tử và Mạc Ngọc Hầu ngồi cùng một bàn. Thấy chỗ bên cạnh Thái tử trống không, ông cười hỏi: “Sang Dư có gì không khỏe không?”

   “Ừm, nghe nói tối qua nửa đêm không ngủ được nên ra ngoài trò chuyện với Nhĩ Vinh, kết quả là bị cảm lạnh.” Ninh Ngọc Hiên nói một cách bình tĩnh: “Cô ấy không thể xuống ăn được, tôi đã sai người hầu mang cô ấy trở về phòng rồi.”

   “Cảm lạnh à?” Thái tử nhướng mày: “Không nguy hiểm lắm chứ?”

   “Y Xuân không biết chuyện này… Sáng nay tôi đã đi thăm cô ấy một lần, mặt cô ấy có vẻ tái nhợt, nhưng vẫn còn tỉnh táo.” Mạc Ngọc Hầu quay đầu nhìn Ninh Minh Kiệt: “Mặt của Minh Kiệt cũng trông không khỏe lắm… Tối qua nửa đêm cô ấy không ngủ, còn cầm cái gì đó nữa… Suốt đêm đều làm tôi thức giấc.”

   Ninh Minh Kiệt và Nhiếp Thanh Quân đều giật mình trong lòng… Hóa ra tối qua Mạc Ngọc Hầu cũng thức?

Bây giờ lại hỏi như vậy, chẳng lẽ Ninh Minh Kiệt muốn nói rằng mình đã xuống nước cứu người, nên mới bị cảm lạnh sao?

Đang định mở miệng, thì Hoàng tử đã quay sang nhìn Ninh Minh Kiệt và hỏi: “Tối qua, Ngài Ninh có làm gì đặc biệt không?”

“Không có gì cả.” Ninh Minh Kiệt hạ mắt xuống; khuôn mặt không đeo mặt nạ của anh ta trông thật vô tội: “Chỉ là tối qua khó ngủ, nên đi dạo một chút… Có làm phiền Yu Xuan không?”

“Cũng không sao đâu.” Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nhẹ.

Trong phòng bỗng nhiên im lặng; mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Triệu Xích bất ngờ nhận ra rằng mình không hề cảm thấy tức giận lắm… Chỉ là khi nghĩ đến việc Nhiếp Tàng Dư vẫn còn sống, và mình sẽ phải hành động lần thứ hai, tâm trạng anh ta trở nên phức tạp.

Nghe cuộc trò chuyện vừa rồi, người đã cứu Nhiếp Tàng Dư vào tối qua chính là Ninh Minh Kiệt… Không sai được. Hoàng tử nhìn người đàn ông này thêm một lần nữa; với vẻ đẹp tuấn tú và hành xử chuẩn mực, Ninh Minh Kiệt hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn mà những người thanh lịch hiện nay đang theo đuổi… Thêm vào đó, tài năng của anh ta cũng rất xuất sắc; lần trước khi bảo vệ Tam Hoàng đệ, anh ta cũng đã có công lao… Chắc chắn sau này anh ta sẽ thăng tiến nhanh chóng.

Thật đáng tiếc… Khi Ninh Minh Kiệt biết rằng mình sẽ phải hành động với Nhiếp Tàng Dư, người mà ban đầu có thể được thu hút, giờ đây chỉ có thể nhường chỗ cho Tam Hoàng đệ mà thôi…

Thở dài một tiếng, Hoàng tử liếc nhìn Mạc Ngọc Hầu… Người này hoàn toàn không quan tâm đến Nhiếp Tàng Dư chút nào; thậm chí còn không hỏi xem cô ấy có thực sự bị rơi xuống nước hay chỉ là bị cảm lạnh… Thật là vô tình…

Nhưng đúng là Hoàng tử lại thích điểm đó ở Ninh Minh Kiệt…

Không một tiếng động nào, Triệu Xích cúi đầu tiếp tục ăn uống.

Sau bữa ăn, Tam Hoàng tử, với tư cách là anh họ, cùng Vương phi Nie đến thăm Sang Dư. Nhiếp Thanh Quân tự nhiên cũng đi theo… Nhưng Ninh Ngọc Hiên nhìn thấy đông người như vậy, liền nói: “Căn phòng đó không lớn lắm… Có quá nhiều vị quý khách như vậy, tôi thì không đi đám đông nữa đâu.”

Ở Quý Châu cũng có một số đồ vật nhỏ xinh; tôi sẽ dẫn Kim Thạch đi tham quan một chút.”

Ánh mắt của Nhiếp Quý phi trông thực sự rất đau lòng, nhưng Mạc Ngọc Hầu cứ như không thấy gì cả, ôm lấy Kim Thạch và bước đi.

Kỳ Mạn Đang ngủ say thì bị ai đó lay tỉnh. Ninh Nhĩnh Vinh Vội vàng nói: “Có rất nhiều người đến thăm em đấy, Sang Dư… Em hãy mau dậy đi.”

Bệnh nhân cần được nghỉ ngơi thoải mái; việc có người đến thăm lại khiến cô ấy càng thêm bất an. Kỳ Mạn Đau khổ đặt chiếc gối mềm sau lưng để ngồi dậy, rồi nhờ Er Rong mang cháo đến để nuốt giúp giọng nói bớt yếu ớt, ít ra cũng đỡ giống tiếng người sắp chết.

Vì bệnh cảm là bệnh truyền nhiễm, nên Nhiếp Quý phi cùng những người khác đều ngồi xa, qua tấm rèm hỏi cô ấy: “Tại sao em lại bị ốm bỗng nhiên vậy?”

Kỳ Mạn Cười đau khổ: “Dì đừng lo lắng; chỉ là bị cảm nhẹ thôi, ngủ một giấc là khỏi thôi.”

Hoàng tử thứ ba thở dài: “Anh trai ta thật là không hiểu chuyện… Lúc này lại đưa phụ nữ đến cho Ngọc Hiên… Đàn ông ai cũng thích cái mới mẻ; giờ họ đang ở bên người đó, làm sao còn quan tâm đến em được nữa…”