Mặc dù Vườn Hồng đã được gỡ lệnh cấm, nhưng Ôn Uyển vẫn không thể phục vụ ông Mạc Ngọc Hầu được. Không nói đến việc mỗi ngày ông ấy về nhà là đi thẳng vào khu Bắc Viện để ngủ, ngay cả khi muốn đến sân sau, ông ấy cũng chỉ ghé qua Mục Thủy Kình một chút thôi.

Tình trạng sức khỏe của Mục Thủy Kình ngày càng xấu đi; hầu như không ai có thể gặp bà ấy, và ngay cả khi đến thăm, họ cũng được báo rằng bà ấy đang nằm liệt giường và không thể tiếp khách. Vì ban ngày ông Hầu cũng không có mặt trong phủ, nên Ôn Uyển chỉ có thể đến Liễu Hàn Vân để tìm kiếm sự giúp đỡ.

“Tôi phải tìm cách thôi,” Ôn Uyển nói với nụ cười, che miệng bằng khăn và thì thầm: “Thưa phu nhân, xin hãy giúp tôi thêm lần nữa. Ông Hầu sắp rời kinh thành rồi; nếu không có hành động gì cả, thì việc tôi có ra khỏi Vườn Hồng hay không cũng chẳng khác biệt gì.”

Liễu Hàn Vân nhíu mày và nói: “Lúc đầu tôi hứa với Khang Nguyên – chủ nhân của chúng ta – chỉ là sẽ tìm cách gỡ lệnh cấm cho cô, còn những việc khác thì có lẽ tôi không thể giúp được. Dù sao thì ông Hầu cũng không bao giờ đến đây.”

Ôn Uyển nói tiếp: “Bây giờ Khang Nguyên đã vào cung rồi; việc có được một danh hiệu cao quý chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu thưa phu nhân giúp tôi, tôi sẽ khen ngợi bà ấy trước mặt chủ nhân, và chắc chắn rằng con trai của thưa phu nhân sẽ được hưởng nhiều lợi ích.”

Liễu Hàn Vân nhìn xuống và không nói gì.

“Phu nhân chẳng lẽ vẫn còn nhớ ân tình mà bà ấy đã giúp đỡ mình trước đây sao?” Ôn Uyển nói, khuôn mặt không hề thay đổi, nhưng giọng nói lại đầy chán ghét: “Lúc bà ấy nâng cô từ tình nhân lên thành thiếp thân, cũng chỉ là muốn cô cùng mình vượt qua những khó khăn thôi. Tại sao phu nhân lại nhớ ơn bà ấy đến thế? Bây giờ, bà ấy không có mặt trong phủ, con cái cũng không ở đây, nhưng trái tim của ông Hầu và vị trí thế tử thì bà ấy vẫn giữ được. Những thủ đoạn như vậy, liệu có phải là của một người tốt bụng không?”

Liễu Hàn Vân lắc đầu: “Bà ấy đã luôn bảo vệ tôi suốt quá trình này; tôi không thể trả ơn bằng cách làm hại bà ấy được. Tôi có thể làm một số việc để giúp đỡ con trai của thưa phu nhân, nhưng việc làm hại bà ấy, tôi không thể làm được. Nếu một người không biết ơn, thì họ còn tồi tệ hơn cả động vật nữa.”

Ôn Uyển cười khẩy, rồi ôm lấy Xi Er đang đứng bên cạnh: “Ai

Tôi chỉ muốn dùng những phương pháp đặc biệt để giúp Đức Hoàng gia mà thôi. Phu nhân có từng nghe về cỏ gây ảo giác chưa? Tôi tình cờ có được một cây, và muốn sử dụng nó cho Đức Hoàng gia… Nhưng ông ấy chẳng bao giờ đến vườn của chúng ta, còn những loại thuốc canh tôi mang đến, cũng chưa chắc ông ấy có uống hay không… Tôi không muốn lãng phí thôi mà.

Xī Nhi vùng vẫy trong vòng tay bà, rồi đá vào bụng của Ôn Uyển. Ôn Uyển đau đớn, khuôn mặt thay đổi hoàn toàn, suýt nữa thì ném cô bé ra ngoài.

“Xī Nhi…” Liễu Hàn Vân vội vàng đưa đứa trẻ vào lòng, vỗ lưng an ủi nó, rồi nhìn Ôn Uyển mà nói: “Những thứ hỗn độn như vậy, làm sao có thể dùng lung tung trên người Đức Hoàng gia được? Tôi sẽ không giúp cô đâu.”

Ôn Uyển vuốt bụng, mím chặt môi: “Phu nhân thực sự muốn cứng đầu đến thế sao?”

Liễu Hàn Vân ôm Xī Nhi đi vào phòng bên trong: “Chun Pí, tiễn khách đi.”

Ôn Uyển tức giận không nguôi, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, gọi Tan Hương rồi cùng nhau rời đi. Nếu bà ấy không chịu giúp, thì cô sẽ tự tìm cơ hội… Cô không tin rằng Ninh Ngọc Hiên sẽ cả đời này không quan tâm đến mình nữa.

Người qua kẻ lại trên các con phố kinh thành đều có vẻ mặt mệt mỏi; giá lúa được treo trên các cửa hàng lúa gạo đều cao đến mức đáng ngạc nhiên. Ninh Ngọc Hiên đang ngồi uống trà trong cửa hàng lúa gạo của Kỳ thị, lắng nghe tiếng trẻ con ngoài kia chạy nhảy và hát:

“Không ăn gạo, chuyển sang ăn rơm; khi triều đình chiến tranh, dân chúng phải chịu khổ. Người tật nguyền không hiểu con đường xa xôi, người nghèo không biết hương vị của cơm.”

Quay đầu nhìn người bên cạnh, Ninh Ngọc Hiên hỏi: “Cô tự bày ra cái này à?”

Kỳ Mạn lắc đầu, nhìn vào sổ sách và nói: “Không biết nó xuất hiện từ đâu, nhưng đã được người ta hát suốt vài ngày rồi. Những đám mây đen trên đầu kinh thành này dường như không thể tan biến… Rất nhiều người đã phải rời bỏ quê hương chỉ vì giá lúa quá cao, chỉ để có thể ăn no.”

Việc Triệu Ly giành được ngai vàng ban đầu thực sự là một câu chuyện huyền thoại… Một người khiếm khuyết, sống sót trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế giữa các hoàng tử, và cuối cùng đã làm cho Triệu Khuê bất ngờ, lên ngôi vua. Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy sẽ tạo nên một thời đại thịnh vượng… Ban đầu, cũng có rất nhiều nhà văn khen ngợi ông, nói rằng một người như ông chắc chắn rất thích hợp để trở thành vua của một đất nước.

Kết quả thật không ngờ, Triệu Ly có thể trỗi dậy trong thời loạn lạc, nhưng lại trở nên cố chấp và bướng bỉnh trong thời bình yên, không nghe lời khuyên của ai, làm theo ý muốn của mình một cách ngạo mạn đến mức không thể chấp nhận được; cũng đáng trách khi lòng người dần dần xa rời họ.

Kỳ Mạn viết xong sổ sách, quay đầu nhìn Ninh Ngọc Hiên bên cạnh và hỏi: “Ngài Hầu luôn thông minh, sao lại không hành động gì cả trước tình hình hiện tại này?”

“Tôi phải làm gì được chứ?” Mục Ngọc Hầu cười nói: “Quyền lực của sáu bộ đều do Hoàng đế từ từ thu hồi về, vậy thì những chuyện này tự nhiên cũng nên do Hoàng đế lo liệu; tôi dù muốn can thiệp cũng bất lực.”

Kỳ Mạn nhướng mày, không biết có phải là ảo giác của mình hay không, kể từ khi vào cung, thái độ của Ninh Ngọc Hiên đối với Hoàng đế dường như đã có những thay đổi tinh tế.

“Ngài Hầu này… có phải đang chuẩn bị đổi phe không?” Kỳ Mạn đùa cợt hỏi.

“Không.” Ninh Ngọc Hiên chống cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Trong suốt thời gian ông ấy cai trị, tôi sẽ mãi trung thành.”

Cho đến khi có thể giải cứu Hảo Hảo một cách an toàn.

Kỳ Mạn nhún vai, hai người họ thật là kỳ lạ; mặc dù đều rõ ràng về lập trường của mình, nhưng vẫn có thể ngồi đây trò chuyện với nhau một cách bình thường.

“Ngài dự định khi nào trở về Chương Quận?” Ninh Ngọc Hiên hỏi.

Kỳ Mạn ôm cuốn sổ sách dày cộm đi để vào tủ, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cũng khoảng vài ngày nữa thôi; sau khi sắp xếp xong mọi chuyện liên quan đến công ty buôn bán lương thực thì sẽ lên đường, nếu không đến cuối năm thì sẽ không kịp trở về được.”

Ninh Ngọc Hiên cau mày: “Nhanh đến thế à?”

“Ừm.” Kỳ Mạn quay đầu lại, nhìn anh ta cười nói: “Ngài không nỡ sao? Vậy thì ngài Hầu hãy nói ‘tôi yêu bạn’ xem sao?”

Mặt Ninh Ngọc Hiên trở nên u ám, anh ta quay đầu đi, im lặng không nói gì. Một lúc sau, anh ta lại nói: “Là một phụ nữ, đi đến Chương Quận có hơi không thích hợp lắm đấy; thà ở lại kinh thành còn hơn.”

“Vua Chương Quận bảo tôi phải trở về.” Kỳ Mạn thở dài, có vẻ tự hào nói: “Bây giờ giá lương thực ở kinh thành đều nằm trong tay tôi; với tư cách là một người quan trọng, tôi tự nhiên phải đến nơi an toàn hơn.”

Nếu ở lại kinh thành, biết đâu ai đó sẽ hồi lại trí nhớ và tiết lộ chuyện này, chủ nhân của cô sẽ bắt tôi và chặt đầu tôi đấy… Cô có bảo vệ tôi không?

Ninh Ngọc Hiên ngẩn ngơ một lát, rồi hạ mắt xuống nói: “Đúng là vậy… Nhưng nếu cô đi quá sớm, có lẽ sẽ lâu lắm mới gặp lại nhau.”

Kỳ Mạn dừng lại một chút, cười khẽ: “Không sao đâu… Bên cạnh hoàng tử còn có những người khác mà… Dù sao thì cũng tốt hơn việc phải nhìn thấy mặt một người đàn ông suốt ngày mà.”

Cô quay người tiếp tục dọn dẹp các tủ đựng đồ, phân loại những chiếc chăn cũ và mới ra, sau khi xong việc thì cảm thấy lưng và eo đều mỏi nhừ… Khi quay đầu lại, bên cạnh bàn đã không còn ai nữa.

Người này xuất hiện rồi biến mất một cách kỳ lạ… Thật là giỏi trong việc che giấu mình. Kỳ Mạn cười khẽ hai tiếng, rồi ra ngoài để tìm Nghiêm Bất Bá bàn bạc một số việc, sau đó bắt đầu chuẩn bị hành lý.

Trong vài ngày tiếp theo, hoàng tử Mò Yù không quay lại nữa… Kỳ Mạn cũng không quan tâm lắm; có lẽ ông ấy đang bận với việc gì đó khác.

Nhưng đến ngày cô lên xe chuẩn bị rời kinh thành để đến Chương Quận, Ninh Ngọc Hiên vẫn không xuất hiện.

“Gần đây triều đình có chuyện gì xảy ra không?” Kỳ Mạn lo lắng hỏi Nghiêm Bất Bá: “Có ai đó bị bắt hay bị giam lỏng không? Chẳng hạn như hoàng tử Mò Yù?”

Nghiêm Bất Bá tính toán một hồi, nhìn cô một cách kỳ lạ và nói: “Chủ nhân yên tâm lên đường đi đi… Hoàng tử Mò Yù vẫn bình an, chưa bị bắt hay giam lỏng đâu.”

Vậy tại sao ông ấy không đến thăm cô nữa? Kỳ Mạn cau mày. Thói quen thật là thứ đáng sợ… Khi Ninh Ngọc Hiên đến hàng ngày, cô không cảm thấy gì cả… Nhưng một ngày đột nhiên không đến nữa, cô lại cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó… Dù rõ ràng mình không quan tâm đến điều đó… Nhưng giống như khi ngồi trên một chiếc xe chạy rất chậm, bạn không cảm nhận được nó đang di chuyển… Nhưng khi xe phanh lại, bạn vẫn sẽ bị đẩy về phía trước theo quán tính.

Phải chăng đây chính là cách hoàng tử Mò Yù “quen biết” với phụ nữ à? Kỳ Mạn cười khẽ, thu dọn đồ đạc xong, cùng với hai người lính canh, cô lên đường.

Nếu ông ấy không đến tiễn thì thôi… Cô cũng không quan tâm đâu.

Nhưng liệu người lái xe này có cố tình làm vậy không?

Tại sao lại đi theo hướng ra khỏi thành phố mà lại phải qua Mạc Ngọc Hầu Phủ nữa chứ? Đã đi qua rồi thì cũng thôi, tại sao không tìm lý do để dừng lại một chút?

“Dừng lại.” Kỳ Mạn nói với giọng nghiêm túc.

Chiếc xe ngựa lập tức dừng lại, người lái xe nhìn cô với vẻ bối rối và hỏi: “Chủ nhân?”

“Bên trong có người quen, tôi cần vào chào hỏi một chút.” Kỳ Mạn ho khan hai tiếng, đặt gói đồ xuống và bước xuống xe: “Các bạn hãy đợi tôi ở cửa.”

“Vâng.”

Khi Kỳ Mạn đến cửa, người gác cổng nhìn thấy cô liền mỉm cười chào: “Thưa ông Kỷ.”

Cô gật đầu một cách ngượng ngùng; chưa kịp hỏi gì thì người gác cổng đã nói trước: “Ngài Hầu vẫn đang ở trong phủ, có lẽ là ở khu Bắc Viện; ông cứ vào đó đi.”

Thật là nhiệt tình quá… Kỳ Mạn nhẹ nhàng cảm ơn rồi bước vào bên trong.

Hôm nay, Ninh Ngọc Hiên thực sự dậy sớm; anh ta cau mày khi yêu cầu người hầu chuẩn bị quần áo cho mình, đồng thời hỏi Nguyễn Bạch: “Cô ấy sẽ rời đi hôm nay à?”

Nguyễn Bạch gật đầu: “Ngài Hầu không nói là sẽ không đi tiễn sao?”

Ninh Ngọc Hiên khẽ phàn nàn: “Tôi chỉ hỏi thôi mà… Lát nữa tôi sẽ đi dạo trên phố, không phải để tiễn cô ấy đâu.”

Nguyễn Bạch lại gật đầu: “Vậy thì không cần vội đâu; đợi đến khi bếp chuẩn bị xong bữa sáng, sau đó mới đi cũng được.”

Mặt Mạc Ngọc Hầu tái đi: “Có lẽ tôi quá chiều chuộng ngươi rồi phải không?”

“Xin ngài đừng tức giận…” Nguyễn Bạch nhìn anh ta một cách bối rối, không hiểu mình đã làm sai điều gì. Nhưng thấy anh ta tức giận, anh ta vẫn phải quỳ xuống xin lỗi: “Nếu không ăn sáng, lát nữa sẽ đói đấy.”

“Ngài Hầu…” Tiếng của Ôn Uyển vang lên từ bên ngoài cửa: “Thiếp đã chuẩn bị bữa sáng cho ngài, vừa mang đến đây.”

Ninh Ngọc Hiên nhíu mày; Nguyễn Bạch đã đứng dậy mở cửa. Ôn Uyển cười tươi bước vào, mang theo bảy đĩa món nhỏ và một đĩa cháo loãng, trông thật hấp dẫn.

“Nếu ngài Hầu muốn ra ngoài, cũng phải ăn uống no trước đã.” Ôn Uyển đứng một bên, e thẹn vuốt ve chiếc khăn tay và nói: “Thiếp không biết ngài Hầu trước đây thích ăn gì, nên đã tự ý chuẩn bị các món này.”

Bảy chiếc đĩa nhỏ được xếp chồng lên nhau trên một cái đĩa lớn; trông giống hệt những món ăn mà Kỳ Mạn đã nấu khi ông đi công tác về phía nam. Ninh Ngọc Hiên ngắm nhìn một lúc rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, dùng đũa thử một miếng.

Ừm, không ngon bằng những gì cô ấy nấu đâu. Nhưng Ôn Uyển trước đây chưa bao giờ biết nấu ăn; bây giờ thì lại có thể làm được rồi.

Đã ăn vài miếng, Ninh Ngọc Hiên đứng dậy và quyết định ra ngoài; trời đã khá muộn rồi.

Ôn Uyển tiến lại để dọn dẹp đồ ăn thức uống, nhưng vì vấp ngã mà ngã vào vòng tay anh ta. Trong sự hoảng sợ và e thẹn, cô nắm lấy tay áo anh ta và thì thầm: “Ngọc Hiên…”

Ninh Ngọc Hiên bất ngờ, ngẩn ngơ nhìn xuống cô.

Quỷ Bạch nhìn ra ngoài xem đã mấy giờ rồi, định nhắc nhở chủ nhân của mình, nhưng Mạc Ngọc Hầu lại nói: “Quỷ Bạch, cậu ra ngoài trước đi.”