Trọng Ngọc Nhưỡn trông rất bối rối, không hiểu cô ấy đang nói về chuyện gì; trong khi đó, người phụ nữ tên là Thiên Ứng Thần đã bị dì của mình kéo đến đây để bắt quả tang họ.

“Thưa ngài, không phải thiếp muốn gây rắc rối với bà chủ đâu… Bà chủ thường xuyên không quan tâm đến việc nhà, lại còn thường xuyên qua lại với đàn ông; thật sự bà ấy không xứng đáng làm chủ nhân của khu vực sau nhà này,” dì nói, rồi kéo Thiên Ứng Thần ra ngoài sân.

Khi nhìn thấy vẻ ngoài của Kỳ Mạn, Thiên Ứng Thần lập tức tức giận; anh ta đuổi dì đi, rồi kéo Kỳ Mạn ra một bên và nói một cách gay gắt: “Cô Nie, tại sao cô lại đến đây gây rối cho tôi?”

Kỳ Mạn cười và nói: “Chẳng phải ngài Thiên đang đưa những người phụ nữ đó đến Hầu Phủ để huấn luyện sao? Vậy thì tôi đâu có vai trò gì để phục vụ họ chứ?”

Thiên Ứng Thần xoa trán và nói: “Cô hiểu lầm rồi… Những người đó được đưa đến đây trước để được huấn luyện, sau này sẽ được đưa vào cung đình.”

Ah, ra vậy… Kỳ Mạn gật đầu; ít ra cô cũng không phải là người gây rắc rối ở Ninh Ngọc Hiên nữa… Việc bắt quả tang thực sự phải bắt đầu từ những người đàn ông đó mới đúng.

“Nhưng trong số đó cũng có vài cô gái khá xinh đẹp… Nếu ngài Hầu yêu thích ai đó và muốn giữ họ lại, thì thiếp cũng không thể làm gì được,” Thiên Ứng Thần nhìn cô với ánh mắt đầy thông cảm và nói: “Cô đừng làm những việc ngớ ngẩn như trước nữa nhé…”

Đùa gì chứ… Cô đâu giống Nhiếp Tàng Dư đâu; làm sao có thể ngốc như trước được? Kỳ Mạn vỗ vai anh ta và nói: “Làm ơn ngài, lần sau nếu muốn huấn luyện các cung nữ, hãy đưa họ đến một biệt thự khác, thuê những người giáo dục chuyên nghiệp để huấn luyện họ, đừng đưa họ đến Hầu Phủ nữa.”

Bây giờ Thiên Ứng Thần cũng đã là một quan lại quyền lực… Còn Nhiếp Tàng Dư chỉ là một cô gái vô danh, không có gì đặc biệt… Tại sao anh ta lại quan tâm đến cô ấy chứ?

Nhưng phía sau, Trọng Ngọc Nhưỡn vẫn tiến lại gần, cầm cây bút và liên tục gật đầu: “Đúng vậy… Tại sao lại phải đưa phụ nữ đến Hầu Phủ để gây phiền toái cho cô Nie chứ?”

“Ứng Thần Anh không thể thông cảm một chút cho cô Nie sao?”

  Thiên Ứng Thần cảm thấy ông tổ nhà mình gần đây ngày càng thiếu kiên nhẫn hơn; anh muốn thể hiện sự oai nghiêm của một người đàn ông, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa và vẻ mặt đầy thành thật, đồng cảm của cô ấy, anh cũng đành bó tay, thở dài rồi nói: “Được thôi, anh biết rồi.”

  Kỳ Mạn mỉm cười, lập tức cúi chào lễ phép, sau đó đi tìm mua nhiều đồ quý giá và mang chúng đến sân của Trọng Ngọc Nhưỡn. Khi Trọng Ngọc Nhưỡn vui lòng, Thiên Ứng Thần cũng không làm khó cô ấy nữa; những cung nữ đã bị giam giữ trong Hầu Phủ cũng được thả ra và đưa đến nhà khác.

  Khi rời khỏi dinh thự của Thiên, Kỳ Mạn quay đầu nhìn lại nụ cười thuần khiết trên khuôn mặt của Trọng Ngọc Nhưỡn và cảm thấy hơi ghen tị. Trong thế giới này, chỉ có một người phụ nữ may mắn đến thế thôi… Không tranh đấu, không giành giật, yêu thương một cách chân thành, và có chồng sẵn sàng bảo vệ mình.

  Ninh Ngọc Hiên vẫn chưa hề hay biết gì; anh chỉ biết rằng Thiên Ứng Thần đang đưa một nhóm cung nữ đến nhà khác của mình, nhưng cũng không quan tâm lắm, chỉ đơn giản là đồng ý mà thôi.

  Kỳ Mạn không có danh phận chính thức, nhưng vẫn tiếp tục sống trong Phi Vãn Các, sống hòa bình, không xung đột với Liễu Hàn Vân. Cửa hàng lúa gạo của cô ấy đã mở cửa trở lại, nhưng không còn được gọi là cửa hàng cung cấp gạo tiến cống nữa; những gì cô ấy bán giờ đây chỉ là loại gạo bình thường ở kinh đô mà thôi. Tuy nhiên, vì đã nắm giữ được hợp đồng thuê đất của hầu hết các hộ nông dân ở kinh đô, Kỳ Mạn không lo lắng về việc mình sẽ thiếu thốn gì cả. Nghiêm Bất Bá đang quản lý mọi việc thay cô ấy, vì vậy cô ấy yên tâm ở lại Hầu Phủ để chăm sóc Ninh Ngọc Hiên.

  Chỉ vài ngày sau, kết quả vòng tuyển chọn cung nữ đầu tiên trong cung đã được công bố; Er Xin không chỉ được chọn, mà còn là người đầu tiên được phong làm phi tần. Nghe nói là vì vẻ đẹp nổi bật và cách cư xử thoải mái, nên vào buổi tối hôm đó, hoàng đế đã triệu cô ấy đến.

Er Rong cũng cảm thấy rất vui mừng; trong Hầu Phủ, cô đã cùng Kỳ Mạn tổ chức tiệc để kỷ niệm sự kiện này. Có khá nhiều người đến chúc mừng Er Rong, bởi vì hiện tại, chỉ có cô ấy là người duy nhất còn ở kinh thành trong gia đình Jing Wen Hầu Phủ.

  Dù vui mừng, Er Rong vẫn lo lắng về môi trường nguy hiểm trong hậu cung, e rằng Er Xin có thể sẽ bị bắt nạt.

  Kỳ Mạn đã dành vài ngày để viết cho Er Xin một cuốn sách gồm những lời khuyên về cách ứng xử trong cuộc sống, những lời khen ngợi phải thật khéo léo… Tất cả những điều cô từng thấy trên mạng đều được ghi lại trong cuốn sách đó, và được dùng làm quà tặng cho Er Rong để cô truyền đạt cho Er Xin. Dù chỉ là lý thuyết trên giấy, nhưng chúng cũng có thể giúp ích cho Er Xin phần nào.

  Vết thương trên vai của Mò Y Hầu đã gần như lành hẳn, nhưng anh vẫn thường xuyên nằm trên giường không chịu dậy. Kỳ Mạn liền bế anh lên giường và để anh nằm xuống, sau đó cô cười và nằm lên người anh cho đến khi anh dậy.

  “Ài, ngay cả các bạn cũng bắt nạt tôi…” Ninh Ngọc Hiên nói, mái tóc dài của cô được buộc lại phía sau bằng dây lụa, chiếc áo choàng trắng rộng lớn khiến cô trông rất thanh thoát; đôi mắt hơiBán khép của cô khiến Kỳ Mạn phải ngẩn ngơ một lúc lâu.

  Hao Hao nằm trên đầu gối anh, cười nói: “Thầy ấy nói rằng, nếu người ta nằm lâu quá cũng không tốt đâu; ba nên xuống cùng Hao Hao đi dạo trong vườn nhé.”

  Ngoài trời đang nắng đẹp, Kỳ Mạn cũng cười và nói: “Đúng rồi, nếu con không đi nổi, ba sẽ gọi xe lăn đưa con đi nhé?”

  Ninh Ngọc Hiên nhìn Kỳ Mạn một lúc lâu, rồi đột nhiên ôm cô vào lòng và hôn nhẹ lên môi cô.

  Hao Hao đứng bên cạnh, ngây người nhìn cảnh đó.

  Kỳ Mạn cười nhẹ, đẩy anh ra và nói: “Hao Hao vẫn ở đây đâu; ba đang làm hỏng đứa bé này rồi đấy…”

  Ninh Ngọc Hiên bật cười, ôm cô và nói: “Sau này, Hao Hao cũng nên tìm một cô con gái xinh đẹp như thầy ấy để làm vợ mới đúng đấy…”

  Hao Hao gật đầu một cách mơ hồ, rồi quay người chạy ra ngoài cửa.

  Kỳ Mạn nắm lấy eo Ninh Ngọc Hiên và giúp anh đi ra ngoài cùng.

Khu vườn ấm áp và dễ chịu; Ninh Ngọc Hiên cùng Kỳ Mạn ngồi bên nhau, vui đùa cùng các cô hầu gái trong sân, cảnh tượng ấy trông thật hạnh phúc khi nhìn từ xa.

“Nếu như lúc đó ta không chiếm được thể xác của Nhiếp Tàng Dư, thì người ngồi ở đây có lẽ là Ôn Uyển phải không?” Kỳ Mạn bỗng nhiên hỏi.

Ninh Ngọc Hiên nhíu mày nhẹ: “Chuyện đã qua, việc nhắc lại nó để làm gì?”

“Cũng đúng.” Kỳ Mạn nhắm mắt lại.

Trong suốt hành trình này, cô ấy không hề cố ý làm hại ai; chỉ là tận dụng những điểm mà con người hiện đại không thể hiểu hết, để trở thành Nhiếp Tàng Dư một cách hoàn hảo mà thôi. Việc có được Ninh Ngọc Hiên có lẽ là do cô ấy đã sử dụng những biện pháp nhất định, nhưng những biện pháp ấy chỉ giúp Nhiếp Tàng Dư trở nên tốt đẹp hơn mà thôi.

Chỉ khi tự mình trở nên tốt đẹp hơn, phù hợp hơn với người đàn ông ấy, mới có khả năng giành lại anh ta một cách triệt để.

Và may mắn thay, cô ấy quả thực rất phù hợp với người đàn ông ấy.

Nói ra thì cô ấy cũng không hề có ý định trả thù; nhưng kể từ khi Thiên Lian Tuyết chết, Ôn Uyển cũng đã qua đời… Có lẽ sự xuất hiện của cô ấy đã phá vỡ một sự cân bằng nào đó? Người cảm thấy trả thù xong là Nhiếp Tàng Dư, còn cô ấy thì hoàn toàn vô tội.

Không có kết thúc nào tốt đẹp hơn thế này.

Kỳ Mạn nhẹ nhàng tựa vào vai Ninh Ngọc Hiên, mở mắt nhìn cảnh tượng yên bình phía xa… Có lẽ cuộc đời cô ấy sẽ mãi mãi ở đây thôi.

Bên kia khu vườn, Liễu Hàn Vân khoác áo choàng, đang dắt tay Xi Er đứng ở cửa vườn; nhìn cảnh tượng đẹp đến nỗi làm lòng người ta se lại, cô ấy không khỏi rơi nước mắt.

Xi Er nép sát bên cô ấy, e ngại nói: “Mẹ ơi, Xi Er muốn trở về nhà, không muốn ở đây nữa.”

Liễu Hàn Vân nhắm mắt và gật đầu: “Được thôi, mẹ sẽ đưa con trở về nhà.”

So với sự ngoan ngoãn và được mọi người yêu mến của Hảo Hảo, Xi Er lại rất nhút nhát và không dám nói chuyện; trừ khi Liễu Hàn Vân hỏi, còn không ai có thể khiến cậu bé mở miệng cả.

Lần trước, tôi nghĩ mình sắp chết rồi… Cảm thấy như vậy cũng tốt thôi; ít ra tôi có thể giao Thích Nhi cho Hoàng gia, để họ yêu thương cậu bé ấy nhiều hơn.

  Nhưng ai ngờ tôi không chỉ không chết, mà còn được người ta tìm thấy và đưa trở về. Liễu Hàn Vân Cười khổ, quả thật đây là ý muốn của trời phú…

   Vài ngày sau, Ninh Ngọc Hiên đi kiểm tra tình hình của các cung nữ ở khu vực khác. Vòng tuyển chọn cung nữ lần thứ hai sắp bắt đầu; số lượng cung nữ được chọn lần trước không nhiều, nên việc bổ sung lại là điều cần thiết. Những cung nữ được Ứng Thần tự mình chọn đều xinh đẹp, dáng vóc thanh tú; có người hiền dịu, có người mạnh mẽ, và nhiều người còn giỏi cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Cả vẻ đẹp lẫn thân hình đều hoàn hảo.

  Khi nhìn thấy Hoàng gia Mạc Ngọc trong tình trạng yếu ớt, nhiều cung nữ đều xao xuyến; họ liền gửi gắm tình cảm qua tiếng đàn và tặng những chiếc túi thơm. Khi trở về, Ninh Ngọc Hiên cố tình mang theo mùi son lên nơi Kỳ Mạn ở.

  Kỳ Mạn không hề biểu hiện gì khi đón anh vào; cô thay thuốc cho vết thương, và vết thương dường như đã gần lành hẳn rồi. Sau đó, cô phục vụ anh ăn uống.

  Tôi tưởng cô ấy sẽ mắng mỏ tôi vài câu… Nhưng không ngờ cô ấy không chỉ không phản ứng gì, mà còn rất ân cần nữa. Ninh Ngọc Hiên cảm thấy thoải mái hơn nhiều, nhưng cũng thấy hơi lạ. Trong lúc ăn uống, anh không nhịn được mà hỏi cô: “Nếu tôi muốn lấy thêm phi tần, cô sẽ nghĩ sao?”

  Kỳ Mạn ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Hoàng gia, bây giờ Sang Dư vẫn chỉ là một cô gái không có danh phận gì cả… Việc Hoàng gia đặt ra câu hỏi này thật là lạ… Và cũng không phải lúc này Sang Dư cần phải lo lắng về chuyện đó.”

  “Cô không thích những người đàn ông chung thủy sao?” Ninh Ngọc Hiên nhướng mày hỏi.

  Kỳ Mạn gật đầu: “Vậy Hoàng gia cũng thích những người vợ chính khoan dung, có thể chấp nhận nhiều người phụ nữ khác nhau, phải không?”

  Hoàng gia Mạc Ngọc ho khan một tiếng, nhìn cô nhiều lần trước khi nói: “Vậy cô có ý định trở thành người như vậy không?”

  “Không có ý định đâu.” Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ: “Bây giờ Sang Dư vẫn chưa kết hôn, nên vẫn còn quyền lựa chọn…”

Chờ đến một ngày nào đó khi Sang Dư cảm thấy hoàn toàn thất vọng với Ngài Hầu, chắc chắn cô ấy sẽ rời đi.”

  Ninh Ngọc Hiên bất ngờ, khuôn mặt trở nên tức giận: “Cô vẫn muốn rời đi sao?”

  “Tất nhiên rồi. Sang Dư đã từng nói rằng chỉ thích những người đàn ông chung thủy.”

  “Tôi không thể làm được như vậy, vì vậy cô muốn rời đi à?”

  “Ở lại để làm gì chứ?” Kỳ Mạn cười nhìn anh: “Cuộc sống ở nơi khác chắc chắn tốt hơn ở đây. Tại sao tôi phải ở lại? Ngài Hầu không hiểu sao? Nếu lý do để ở lại không còn nữa, thì ở lại còn ý nghĩa gì nữa chứ? Thà rằng quay trở về còn hơn. Còn việc ‘được ở bên nhau’, có lẽ tôi cũng có thể mang theo…”

  “Đừng mong đợi điều đó!” Ninh Ngọc Hiên la lên.

  Kỳ Mạn đứng dậy một cách lịch sự và cúi chào: “Xin Ngài Hầu bình tĩnh.”

  Trong chốc lát, mọi thứ dường như quay trở lại như ban đầu… Anh tức giận đến mức đập chân loạn xạ, trong khi cô ấy vẫn bình tĩnh như thường lệ.

  Đây quả là một cuộc đấu tranh không ngừng… Cô ấy có những điều mình muốn, anh cũng vậy… Liệu họ nên làm sao để đáp ứng mong muốn của đối phương, hay chỉ để làm hài lòng bản thân mình?

  Ai yêu nhiều hơn thì sẽ thua.

  Ninh Ngọc Hiên thở dài một tiếng, đưa tay kéo cô ngồi xuống và cố gắng giải thích: “Những chiếc túi thơm này là các cung nữ ở viện khác tặng cho em. Họ nói rằng chúng có thể giúp em ngủ ngon hơn. Gần đây em có ngủ không ngon lắm phải không? Anh mang chúng về cho em đây.”

  “Cảm ơn Ngài Hầu.” Kỳ Mạn mỉm cười và nhận lấy tất cả những chiếc túi thơm đó.

  Phụ nữ cần phải có những nguyên tắc riêng của mình, và phải để đàn ông biết rõ những nguyên tắc đó. Một khi chúng bị phá vỡ, thì chỉ còn cách chia tay mà thôi. Phải nói ra và làm theo, thì họ mới không dám tái phạm lỗi lầm lần nữa.