Ôn Uyển và Ninh Ngọc Hiên mới quen biết nhau không lâu, chỉ vỏn vẹn sáu tháng mà thôi. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, những gì Nhiếp Tàng Dư đã trải qua suốt sáu năm trước đó đều bị xóa sổ hoàn toàn. Cô ta đã chiếm lấy vị trí chính thức của Nhiếp Tàng Dư, giành lấy khu vườn hồng của cô ấy, và còn lấy đi cả tình cảm cuối cùng mà Nhiếp Tàng Dư vẫn còn dành cho Ninh Ngọc Hiên trong trái tim mình.

Mặc dù việc loại bỏ Nhiếp Tàng Dư là do ý muốn của Hoàng đế, nhưng việc đưa Ôn Uyển lên ngôi thì lại là do Quý tộc Mạc Ngọc tự ý quyết định; bà lão chủ nhà hoàn toàn không hề hay biết chuyện này. Ban đầu, Ôn Uyển còn mong rằng sẽ có sự hiện diện của Ninh Ngọc Hiên để cùng nhau giải thích với bà lão chủ nhà; với tình cảm cha con, bà lão chắc chắn sẽ không làm gì cô ấy đâu.

Nhưng bây giờ, trong cung đang xảy ra chuyện gì đó, cô ấy đứng đây một mình, mặc chiếc váy đỏ thắm chỉ dành cho người vợ chính thức… Làm sao cô có thể nói chuyện với bà lão chủ nhà đây?

Trong lòng hoảng loạn, Ôn Uyển nhìn quanh căn phòng; tất cả những người phụ nữ ở đây đều biết về tình huống của cô, nhưng vì cô ta đã chiếm được trái tim của Quý tộc, không ai sẽ giúp đỡ cô cả; thậm chí họ còn mong muốn cô gặp rắc rối nữa.

Đúng lúc cô đang cảm thấy bất lực, Quản gia Tiền bước vào và báo: “Thưa phu nhân, bà lão chủ nhà sắp đến cửa rồi.”

“Biết rồi, mọi người hãy ra ngoài đón bà ấy đi.” Nỗ lực mỉm cười, Ôn Uyển đứng dậy và nắm lấy tay của Đàn Hương; đôi tay cô đang run rẩy vì mồ hôi lạnh.

Cô là Phu nhân của Quý tộc, vì vậy cô tự nhiên phải đi đầu. Bây giờ, cô đã không còn lựa chọn nào khác nữa; miễn là Yu Xuan vẫn bảo vệ cô, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Ngẩng cao đầu, Ôn Uyển bước ra khỏi cửa; hai người dì theo sau, tiếp theo là Liễu Hàn Vân, Mục Thủy Kình và Kỳ Mạn.

Khuôn mặt của Kỳ Mạn vẫn bình tĩnh, nhưng chỉ sau vài bước đi, cô nghe thấy Mục Thủy Kình bên cạnh mình thì thầm: “Cô ta hẳn rất tự hào phải không?”

Giọng nói đó rất sắc bén, và giọng điệu cũng không hề dễ chịu chút nào. Kỳ Mạn nhíu mày nhẹ, liếc nhìn cô ta một cái.

“Bà lão sẽ trở về để ủng hộ cô đấy, cô nghĩ rằng như vậy là có thể áp đảo được bà ấy sao?” Mục Thủy Kình nhìn cô ta với ánh mắt đầy khiêu khích: “Hãy từ bỏ đi! Trái tim của công tước vẫn thuộc về bà ấy, dù cô làm gì cũng không thể giành lại được đâu!”

Kỳ Mạn nhìn khuôn mặt biến dạng của cô ta và nghĩ rằng có lẽ trong hai ngày qua, mình đã làm cô ta tức giận đến mức cô ta sẵn lòng nói ra những lời như vậy.

“Chỉ cần chịu khó và quyết tâm, không có việc gì là không thể thành hiện thực trên đời này,” Kỳ Mạn nói. “Nếu việc ghét tôi có thể giúp cuộc sống của cô trở nên dễ chịu hơn, thì cũng không sao đâu… Tôi sẽ để cô ghét tôi. Cố lên nhé!”

Cô ta vẫy tay an ủi cô ta rồi đưa hai tay lại chắp trước bụng, đi tiếp một cách thanh lịch.

“Cô này!” Mục Thủy Kình tức giận đến mức nhảy dựng lên; giọng nói của cô ta hơi lớn, khiến Kỳ Tư Lăng phía trước quay đầu nhìn lại.

Mục Thủy Kình lập tức im lặng lại, chỉ còn thể thở dài lạnh lùng mà không nói thêm gì nữa. Còn Liễu Hàn Vân – người ban đầu chỉ nhìn Kỳ Mạn một cách lạnh lùng – thì sau khi nghe những lời đó, ánh mắt anh ta bất ngờ xuất hiện nụ cười.

Cửa nhà của Hầu Phủ rất lộng lẫy: tấm biển được hoàng gia ban tặng, những con sư tử oai vệ… Khi các bà phi và phu nhân đứng trước cửa, thật là một cảnh tượng đẹp đẽ.

Kỳ Mạn đứng ở cuối hàng, từ xa đã thấy một chiếc xe ngựa rộng lớn đang từ từ tiến đến. Phía trước có bốn vệ sĩ cưỡi ngựa mở đường; trên yên xe còn có hai cô hầu gái; phía sau còn theo rất nhiều người hầu… Thật là một cảnh tượng hùng vĩ.

Mẹ của công tước Mạc Ngọc là người phụ nữ duy nhất được phong làm phu nhân hạng nhất triều đình. Ban đầu, bà kết hôn với công tước Bình Nam, nhưng công tước đã hy sinh cho đất nước; vì vậy, hoàng đế đã ban tặng bà danh hiệu phu nhân hạng nhất và cho phép bà vào cung bất cứ lúc nào, được phép gặp gỡ hoàng đế tại cung điện.

Lẽ ra bà nên được gọi là phu nhân công tước Bình Nam, nhưng vì nỗi đau mất chồng, sau nhiều lần suýt chết, bà không muốn nhớ đến công tước Bình Nam nữa, nên mọi người chỉ gọi bà là “bà lão”. Đôi khi bà có liên lạc với người trong cung, nhưng không bao giờ can thiệp vào chính trị nữa.

Kỳ Mạn nhớ rằng bà lão này từng là bạn thân của Nạp Phi; hai người cùng lớn lên với nhau từ nhỏ và có mối quan hệ rất thân thiết. Vì vậy, khi bà ở Mạc Ngọc Hầu Phủ, bà lão luôn che chở cho cô ta.

Đó chính là lúc bà lão không có mặt ở đây, những kẻ này mới có cơ hội bắt nạt bà ấy.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng Hầu Phủ, các vệ sĩ đi phía trước tản ra hai bên, hai cô hầu gái trên yên xe nhảy xuống, mang theo ghế và cẩn thận giúp bà lão bước ra ngoài.

Ôn Uyển thấy vậy, vội vàng tiến lên để giúp đỡ. Nhưng bà lão đã hơn bốn mươi tuổi, oai phong của bà thực sự rất đáng sợ. Chỉ cần bà nhìn lên một cái, tay Ôn Uyển liền đông cứng lại giữa không trung.

“Con dâu xin chào bà lão.” Ôn Uyển quyết định quỳ xuống, những người phụ nữ khác sau đó cũng buộc phải theo đó mà quỳ.

Bà lão mặc bộ đồ giản dị của một phụ nữ cao tuổi, nhưng chiếc kẹp vàng trên đầu bà thật sự rất sang trọng. Bà liếc nhìn những người đang quỳ dưới đất và nói một cách nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi, Sang Dư.”

Nghe thấy ba từ đầu, Ôn Uyển vừa muốn thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi nghe đến hai từ sau, trái tim cô lại như bị đập mạnh, đến nỗi cô không dám ngẩng đầu lên.

“Bà lão, con dâu Ôn Uyển xin chào bà.” Cắn răng, Ôn Uyển không đứng dậy mà lại cúi đầu chào lần nữa.

Kỳ Mạn đứng phía sau không nói gì, trong lòng nghĩ rằng bà lão này thật sự biết cách làm khó người khác; ở ngay gần như vậy, làm sao bà ấy có thể không nhận ra ai là ai được, chỉ để cố tình làm cho Ôn Uyển cảm thấy xấu hổ.

Bà lão im lặng một lúc lâu, nhìn những người đang quỳ dưới đất và hỏi: “Ôn Uyển là ai?”

Ôn Uyển mặt đỏ bừng, móng tay cắn chặt vào lòng bàn tay, cảm thấy uất ức đến nỗi muốn khóc. Làm thế nào bây giờ? Ông Yu Xuan rõ ràng biết mẹ mình khó đối phó như vậy, tại sao lại để cô ở lại đây một mình?

Nghĩ đến đây, trong lòng cô lại cảm thấy tức giận.

“Bà lão.”

Trong sự im lặng, Kỳ Mạn ngẩng đầu lên và nói: “Sang Dư không còn là vợ chính của Hầu Phủ nữa, người đứng trước mặt bà mới là vợ chính. Trời bên ngoài lạnh rồi, chúng ta vào trong sân nói chuyện nhé?”

Bà lão quay đầu nhìn về phía nơi cô ấy đang đứng, ánh mắt tràn đầy sự thương xót, nhưng không hề nói gì. Sau khoảng thời gian dài im lặng, khi đầu gối của mọi người đã đau nhức vì phải quỳ lâu, cuối cùng bà lão mới nói: “Tất cả hãy theo tôi vào trong.”

Thanh Hương giúp Ôn Uyển đứng dậy, các cô dì khác cũng đứng dậy theo; mọi người đều không dám phát ra tiếng động nào, chỉ biết đi theo sau lưng bà lão.

“Cô gái Sang Dư.” Khi đến cửa sân chính, bà lão quay đầu lại nói: “Hôm nay tôi hơi mệt, không cần phải chào hỏi từng người; cô và người tên là Ôn Uyển hãy vào phòng tôi để nói chuyện.”

“Thiếp tuân lệnh.” Sang Dư đáp, và những người phụ nữ khác cũng tan đi, chỉ còn lại Ôn Uyển đứng trước mặt bà lão, ánh mắt đầy lo lắng.

“Thưa bà, không cần phải sợ hãi đâu.”

Trong lúc chờ bà lão thay đồ, Kỳ Mạn thì thầm với Ôn Uyển: “Bà lão chỉ không hài lòng vì ông hầu gia đã che giấu chuyện này trước mặt bà, chứ không phải là không thích cô đâu. Việc cô trở thành phu nhân của ông hầu gia đã là sự thật rồi; không cần phải lo lắng gì nữa.”

Ôn Uyển không ngờ người an ủi mình vào lúc này lại là Nhiếp Tàng Dư; tuy nhiên, cô không thể phân biệt được liệu đó có phải là lời nói chân thành hay không, chỉ biết gật đầu và cầm khăn lau mặt, không nói gì thêm.

Sau khi thay đồ xong, bà lão ngồi xuống ghế cao, và cô hầu gái tên Thủy Ngô mới ra lệnh cho họ vào.

“Trên đường tôi cũng nghe nói rằng, Xuân Nhi đã tước bỏ địa vị vợ chính của cô gái Sang Dư.” Ánh mắt bà lão sắc bén nhìn hai người trước mặt: “Nhưng tôi không biết là ông ta đã chọn người khác. Cô gái Văn kia đến từ đâu vậy?”

Đã kết hôn được một tháng rồi mà vẫn gọi cô ấy là “cô gái”, rõ ràng là không muốn công nhận địa vị của Ôn Uyển. Mặt Ôn Uyển trở nên tái nhợt, cô quỳ xuống và báo cáo: “Cha tôi là Văn Nghĩa, một người lính canh trong nhà tù phía bắc kinh thành; chú tôi là Văn Mạc, một quan chức cấp bảy.”

Nghe xong, Kỳ Mạn cũng cảm thấy thật đáng thương cho cô ấy; gia thế như vậy, e rằng chỉ có thể trở thành thiếp cho các gia đình nghèo khó mà thôi… Không ngờ rằng, cô lại được ông hầu gia Mạc Ngọc chọn làm vợ chính.

Khuôn mặt bà lão lúc xanh lúc trắng, cuối cùng bà ta phát ra tiếng thở dài nặng nề: “Việc chọn cô làm vợ chính của Xuân Nhi là ý tưởng của hắn à? Cô có xúi giục hắn không?”

Ôn Uyển cắn môi: “Con dâu không, đó là ý muốn tự nguyện của công tước…”

“Có nghĩa là con trai tôi mù rồi sao?” Ánh mắt bà lão trở nên sắc bén: “Trong gia đình quý tộc, việc kết hôn luôn phải tuân theo nguyên tắc tương xứng về địa vị và gia thế. Xuân Nhi không phải người ngốc; nếu không phải vì bị cô xúi giục, làm sao hắn lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy?”

Ôn Uyển cảm thấy vô cùng oan ức, quỳ xuống đất và cơ thể bắt đầu run rẩy.

Kỳ Mạn nhìn thấy thái độ của bà lão, cũng bắt đầu sợ hãi và cũng quỳ xuống theo. Trước áp lực và ánh mắt đó, làm sao dám nói gì được?

“Bà lão ơi, chuyện này hoàn toàn là lỗi của Sang Dư.” Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu và nói: “Trước đây, cô ấy đã gây ra rất nhiều rắc rối, làm phật lòng Hoàng Thượng, vì vậy công tước mới nổi giận và phế bỏ cô ấy. Dù sao thì vị trí đó đã trống rỗng, công tước hoàn toàn có quyền chọn một người vợ chính mới.”

“Rắc rối!” Bà lão quát lên, khiến Kỳ Mạn suýt nữa ngã quỵ.

“Cô kết hôn với Xuân Nhi từ khi mới mười bốn tuổi, là vợ chính của hắn. Vậy mà cô vẫn sống bình yên, sao lại để cho một cô gái lạ mặt nào đó chiếm lấy vị trí của mình? Gia đình Nhạc e rằng sẽ mất mặt lắm đấy!”

Kỳ Mạn nghĩ rằng, thà đừng cố gắng làm người tốt nữa; cứ chịu đựng sự mắng nhiếc thì an toàn hơn. Cô tưởng bà lão sẽ đối xử khác biệt với Nhiếp Tàng Dư và Ôn Uyển, ai ngờ bà ta đối xử với tất cả mọi người đều như nhau; chỉ là thiên vị cô mà thôi, nhưng khi mắng cô, bà ta cũng không hề kiêng nể gì cả.

“Năm xưa, Nghi Phi đã giao cô cho tôi, và tôi đã hứa với bà ấy sẽ chăm sóc cô chu đáo. Mặc dù cô còn trẻ và không hiểu chuyện, không biết cách quản lý gia đình, tôi cũng sẵn lòng dạy dỗ cô từ từ. Nhưng bây giờ cô đang làm gì vậy? Địa vị của cô là gì, địa vị của cô ấy là gì… sao cô lại cam chấp như vậy?”

Lời mắng đó nhắm vào Kỳ Mạn, nhưng lại khiến Ôn Uyển bật khóc. Cô ấy ước gì mình có thể được bà lão công nhận, nhưng những lời như “cô gái lạ mặt”, “không có địa vị” đã khiến cô không thể nói ra lời nào nữa.

Bà lão đã mắng xong, bên ngoài cũng vang đến tin tức rằng ông chủ nhà đã trở về. Kỳ Mạn vẫn quỳ nguyên tại chỗ; sau khi thở hơi dài, bà lão vẫn còn giận dữ và nói với Đương Quy: “Hãy mang ông chủ nhà vào đây ngay.”

“Vâng.” Cô hầu gái nhỏ Đương Quy đáp lại, nhận ra tâm trạng không tốt của bà lão, liền vội vàng chạy ra ngoài để báo cho Ninh Ngọc Hiên biết.

Khi Ninh Ngọc Hiên bước vào, anh ta thấy Ôn Uyển đang quỳ trên đất, nước mắt rơi ràn. Trong lòng đau xót, anh ta quên mất việc chào hỏi và liền tiến lại hỏi: “Uyển Nhi, chuyện gì vậy?”

Dù hai tháng không gặp nhau, nhưng là mẹ con ruột thịt, bà lão vẫn rất nhớ Ninh Ngọc Hiên. Nhưng khi gặp lại, con trai mình lại không hỏi thăm sức khỏe của bà mà lại đi xem người phụ nữ kia thế nào trước?

Bà lão tức giận đến mức không thể kiềm chế được và nói: “Ngươi hãy quỳ xuống!”

Kỳ Mạn nằm trên đất, trong lòng mỉa mai nghĩ rằng: Thật là ngu ngốc… Trong tình huống này mà còn dám đi xem người phụ nữ của mình trước, Ninh Ngọc Hiên quả thực đã bị tình yêu làm mờ mắt rồi.