Trả lại ô? Kỳ Mạn Thật muốn nhướng mày lên; nơi đây rõ ràng đầy rẫy nguy hiểm, việc anh ta cầm cái ô này để làm gì chứ?

“Nhìn thời tiết này, tối nay có khi sẽ bắt đầu xuống tuyết đấy, Ngài nên giữ ô lại cho mình mới phải.” Kỳ Mạn Không nhịn được mà bước về phía trước hai bước: “Thời gian cũng đã khá muộn rồi, Ngài…”

Làm sao không quay người chạy trốn đi cho nhanh được nhỉ?

Những kẻ mai phục xung quanh rõ ràng không cho Mò Y Hầu cơ hội nào cả. Dù Kỳ Mạn đã ra tín hiệu, nhưng Ninh Ngọc Hiên vẫn không nắm bắt được thời cơ thoát thân tốt nhất và bị nhóm người bất ngờ xuất hiện bao vây hoàn toàn.

Chiếc ô giấy trắng vẫn còn nằm trong tay anh ta, trên ô in hình những bông mai màu đỏ thắm. Ninh Ngọc Hiên Đứng yên tại chỗ, liếc nhìn những người xung quanh, ánh mắt anh ta dừng lại ở người đứng phía sau đám đông.

“Cô không lo lắng cho tôi chút nào à?”

Bằng cách dụ dỗ anh ta đến đây như vậy, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với anh ta, cô có thực sự không lo lắng sao?

Kỳ Mạn Cúi đầu, không biết nên cười hay nên khóc. Ai ngờ người này lại ngu ngốc đến mức sẵn lòng làm như vậy chứ? Anh ta tự chuốc họa vào thân, có thể trách cô sao? Lẽ ra cô luôn bình tĩnh và thông minh, có thể nhìn thấu âm mưu của người khác… Vậy tại sao hôm nay, trước một cái bẫy rõ ràng như vậy, anh ta lại bước vào đó?

Nếu nói rằng anh ta có thể bị cô làm cho mê muội đến mức này, thì có lẽ mối quan hệ giữa hai người cũng sẽ không còn bế tắc mãi mãi nữa.

Người dẫn đầu tiến lên và giữ chặt Mò Y Hầu. Với số đông người xung quanh, ai biết lúc nào nên từ bỏ cuộc chiến thì mới là người khôn ngoan… Ninh Ngọc Hiên cũng không chống cự gì, chỉ là chiếc ô rơi xuống đất; anh ta nhìn nó một cách tiếc nuối.

“Ngài hãy cẩn thận nhé.” Kỳ Mạn Chỉ có thể cúi đầu nói với anh ta như vậy.

Ninh Ngọc Hiên Nhìn cô, nhẹ nhàng nói: “Tôi rất muốn biết, nếu tôi đi rồi, và Vương gia Trường Quận giam tôi vào ngục, khiến tôi không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời nữa, cô sẽ làm thế nào?”

Kỳ Mạn Rùng mình, cúi đầu nhìn chiếc ô trên mặt đất.

Vương gia Trường Quận đã có ý đồ xấu, thành phố cũng đang tràn ngập sự cảnh giác… Mò Y Hầu tự đưa mình vào rắc rối, tất nhiên sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả. Trong chốc lát, trong đầu Kỳ Mạn liền hiện lên những hình ảnh tàn nhẫn như hình phạt roi, ghế đánh… Cuối cùng, cô lại cảm thấy hơi hối tiếc.

Nếu biết trước thì đáng lẽ đã giả vờ bị ốm mà không đến đây rồi. Cũng không phải là tôi thực sự thương hại anh ta, chỉ là... người này đã bị tôi gây ra những tổn thương vì tình cảm mà thôi. Nghĩ lại cũng thấy mình có lỗi lớn lắm.

“Tôi sẽ đến ngục để thăm Quý ông.” Kỳ Mạn cố gắng nói ra những lời đó.

Ninh Ngọc Hiên khuôn mặt trở nên u ám; vừa rồi còn có chút nụ cười, nhưng bây giờ đã trở lại bình yên: “Cảm ơn.”

“Ừm.”

Mọi người đưa Ninh Ngọc Hiên đi, còn Kỳ Mạn thì cầm lấy chiếc ô và theo sau từ xa, nhìn người từng xinh đẹp ấy bị đưa đi một cách lộn xộn như vậy, trong lòng cũng cảm thấy khó chịu.

Trở về Phủ Chưởng quận, cũng đến lúc nên nghỉ ngơi rồi, nhưng không hiểu sao, dù nằm trên giường lăn qua lăn lại cũng không thể ngủ được, thế là quyết định đứng dậy mặc áo ra ngoài xem tình hình thế nào.

Nghe nói Ninh Ngọc Hiên đã bị đưa đến sân chính của cung điện hoàng gia, và vua đã tự mình thẩm vấn anh ta; bây giờ cũng không biết tình hình ra sao nữa.

Ngô Dung vừa mới ra khỏi sân chính, với vẻ mặt lo lắng, Kỳ Mạn liền vội vàng tiến lên hỏi: “Anh Ngô, tình hình bên trong thế nào rồi?”

“Sao em vẫn chưa nghỉ ngơi?” Ngô Dung nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Vua đã quyết định sẽ chống trả mạnh mẽ những binh sĩ do triều đình cử đến; nghĩa là hôm nay sẽ có những thay đổi lớn xảy ra. Quý ông Mạc Ngọc rất khôn ngoan và nắm quyền lực lớn, tôi nghĩ rằng nếu đã bắt được anh ta thì nên chém đầu anh ta trước mặt mọi người, như vậy cũng sẽ thể hiện rõ lập trường của Chưởng quận. Nhưng vua không đồng ý.”

“Tất nhiên là không được!” Kỳ Mạn hơi xúc động, giọng nói lên cao hơn một chút, làm Ngô Dung giật mình. Sau khi bình tĩnh lại một chút, Kỳ Mạn mới cười nói: “Nếu giết chết Quý ông Mạc Ngọc, chẳng phải sẽ càng cho hoàng đế một cái cớ chính đáng để điều quân tấn công sao? Như vậy chúng ta sẽ rơi vào thế bị động, điều đó chắc chắn không tốt chút nào.”

Ngô Dung suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu, nhưng vẫn lo lắng: “Quý ông Mạc Ngọc này, nếu để anh ta sống sót, rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vua đã ra lệnh giam anh ta vào ngục, nhưng không biết sẽ xử lý anh ta thế nào nữa…”

Kỳ Mạn bất ngờ giật mình: “Cái ở phía bắc thành Chương Quận à?”

Ngô Dung gật đầu: “Chắc là nơi đó rồi. Vua mới ra lệnh như vậy.”

Kỳ Mạn không chần chừ, cầm lấy thẻ danh dự của gia tộc Vương gia Chương Quận và bỏ tiền vào túi rồi lập tức đi.

“Này, anh Kỷ, anh đi đâu vậy?” Ngô Dung không nhịn được mà hét lên, nhưng Kỳ Mạn đã không nghe thấy và lao đi mất hút trong bóng tối.

Trong sân chính, Mạc Ngọc Hầu – người vừa bị định đưa vào ngục – đã nói một câu trước khi ra khỏi cửa, khiến cho người của Vương gia Chương Quận quyết định thả ông ta ra.

Ninh Ngọc Hiên nói: “Thủ tướng Tiêu có một bức thư muốn tôi chuyển đến cho Vua.”

Triệu Xích thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, vội vàng ra lệnh thả ông ta ra và đóng cửa lại.

Kỳ Mạn vội vàng thuê một chiếc xe ngựa để đến ngục. Lúc này trời đã tối, không một ai trên đường; người lái xe còn nhiệt tình nói: “Đêm nay đi ngục thì tiện lắm đấy… Mang theo chút rượu nóng, thức ăn nóng, và cho thêm vài đồng bạc, họ sẽ cho bạn vào ngay thôi.”

Kỳ Mạn mỉm cười gượng gạo và nói: “Ừ, thật tiện đấy.”

“Nhìn anh vội vàng thế này, chắc là có người thân nào đó bị bắt vào ngục phải không?” người lái xe thở dài. “Bây giờ thiên hạ loạn lạc, việc bắt người cũng rất tùy tiện…”

Kỳ Mạn không có tâm trạng nói chuyện, chỉ ngồi bên cạnh yên ngựa, nhìn về phía xa cho đến khi xuất hiện bóng dáng của ngục.

Sau khi trả tiền, Kỳ Mạn vội vàng xuống xe, chỉnh lại quần áo rồi đi tìm người canh gác. Dù sống ở Chương Quận lâu năm, cô vẫn còn một số mối quan hệ, nhưng vào lúc nửa đêm thì không tiện làm phiền người khác, nên cô đành dùng tiền để xin vào.

Phải nói mãi mới được phép vào ngục; khi hỏi xem có người tên Ninh Ngọc Hiên không, họ đều trả lời rằng không có tù nhân này. Có lẽ vì thông tin liên quan đến bí mật nên không được tiết lộ? Kỳ Mạn suy nghĩ một lát, rồi đưa thêm tiền: “Xin hãy giúp đỡ tôi một chút, tôi chỉ muốn xem những người nào được đưa vào ngục hôm nay thôi.”

Vì tiền đã đủ, người canh gác cũng sẵn lòng dẫn cô đi thăm quanh ngục.

Nơi này không phải là một nhà tù có kỷ luật nghiêm ngặt chút nào; hình thức trừng phạt tự ý được sử dụng rất phổ biến, và những dụng cụ tra tấn treo trên tường khiến người ta chỉ nhìn thấy đã thấy sợ hãi. Kỳ Mạn Càng đi sâu vào bên trong, trái tim cô càng trở nên nặng nề… Kết quả là sau khi tìm khắp nơi, cô vẫn không tìm thấy Ninh Ngọc Hiên.

  Ngô Dung Lừa dối cô ư? Không thể nào… Chỉ có thể là Ninh Ngọc Hiên đang bị giam giữ một cách bí mật… Vậy thì không phải ai có tiền cũng có thể đến thăm được đâu.

  Với tâm trạng thất vọng, cô rời khỏi nhà tù… Kỳ Mạn cũng cảm thấy hơi hối hận. Đàn ông thì làm những việc lớn lao… Còn cô, một người phụ nữ, lại trở thành rào cản cho anh ấy sao? Nếu Ninh Ngọc Hiên gặp rủi ro ở đây, thì thật là không đáng đâu… Biết đâu sau này khi có người viết tiểu sử của Mạc Ngọc Hầu, họ sẽ coi cô là nguyên nhân gây ra rắc rối cho anh ấy đấy.

  Trở về hoàng cung, cô lại hỏi thăm mọi người xem Ninh Ngọc Hiên đã đi đâu… Nhưng không ai biết cả. Kỳ Mạn suốt đêm không ngủ được… Sáng hôm sau, cô còn mơ thấy một cơn ác mộng… Khi tỉnh dậy, cô cảm thấy vô cùng mơ hồ, không nhớ nổi nội dung giấc mơ, chỉ biết rằng mình rất sợ hãi.

  Rồi, vào buổi sáng khi ăn sáng, Quỷ Bạch bất ngờ xuất hiện.

  “Hoàng gia đã rời khỏi thành phố rồi.” Quỷ Bạch nói với vẻ nghiêm túc: “Có lời gì muốn tôi truyền đạt cho ông Kỳ không?”

  Rời khỏi thành phố à? Kỳ Mạn ngẩn người… Trong lòng cô, một tảng đá lớn cuối cùng cũng rơi xuống đất… May mà cô không thực sự gây hại cho anh ấy…

  “Lời gì vậy?” Kỳ Mạn hỏi với nụ cười nhẹ nhàng.

  Quỷ Bạc cúi đầu, giống như đã bắt chước được biểu cảm của Mạc Ngọc Hầu, cô ấy nói: “Hoàng gia nói rằng, sau quãng đường xa xôi và những kỳ vọng lớn lao, tất cả chỉ là niềm vui mong manh mà thôi… Ba tháng không gặp nhau, cứ như ba năm vậy… Nhưng sau lần gặp này, ông ấy sẵn lòng chờ đợi thêm ba năm nữa…”

  Nụ cười trên mặt Kỳ Mạn bỗng nhiên trở nên cứng đờ… Góc miệng cô từ từ hạ xuống… Cuối cùng, cô liếc môi và cười nhẹ: “Những câu cuối cùng không vần điệu lắm… Khá tệ đấy…”

  Quỷ Bạch cúi chào cô một cách sâu sắc, rồi quay đi…

  Hôm nay trời lạnh… Thậm chí còn có tuyết rơi nữa… Kỳ Mạn đứng ở cửa nhà, thở

Quân đội triều đình đã đóng quân tại Tây Hà, và Ninh Ngọc Hiên cũng đã trở về lều trại. Nhìn thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của anh ta, Ninh Minh Kiệt cười nhẹ và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Không phải anh đã đến sớm sao? Sao lại có vẻ buồn bã thế?”

Ninh Ngọc Hiên trả lời một cách vô cảm: “Thời tiết quá lạnh, tay chân tôi bị đóng băng hết rồi, không thể cử động được.”

Ninh Minh Kiệt không biết nên cười hay nên giận, liền gọi anh ta lại gần và nói: “Người ta đã được đi thông báo chỉ dụ đến Chương Quận rồi, nhưng nhìn vào tình hình này, chiến tranh chắc chắn sẽ xảy ra thôi. Tôi đã viết bản báo cáo chiến sự để xin Hoàng đế cử thêm quân tiếp viện.”

“Ừm.” Mục Ngọc Hầu nhìn qua những tài liệu chất đống trên bàn và nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy tạm thời không hành động gì cả, đợi khi quân tiếp viện từ triều đình đến rồi hãy tính đến việc tấn công Chương Quận.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Ninh Minh Kiệt mỉm cười và nói: “Cuộc chiến này chắc chắn sẽ kéo dài rất lâu; khi chúng ta trở về, chưa biết các con của chúng ta đã lớn đến mức nào rồi.”

Ninh Ngọc Hiên bỗng nhiên ngập tràn trong nỗi nhớ về người thân vẫn còn ở trong cung, và không khỏi thở dài.

Chương Quận đã từ chối nhận chỉ dụ của hoàng đế, đóng chặt cổng thành và kiểm soát toàn bộ mười hai thành phố xung quanh, lấy Tây Hà làm ranh giới, tuyên bố muốn loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh hoàng đế. Tin tức này truyền về kinh đô, khiến hoàng đế tức giận; ông vừa cử quân tiếp viện cho Ninh Minh Kiệt, vừa giam lỏng Thái hậu, đồng thời còn muốn tận dụng cơ hội này để đánh vào gia tộc Tiêu.

Mùi khói súng lan tràn từ triều đình xuống dân gian; gia tộc Tiêu với bề dày lịch sử hàng trăm năm, làm sao có thể bị loại bỏ trong một sớm một chiều? Tiêu Thiên Dực đã kích động dân chúng, và các quan văn võ đã cùng nhau ký đơn bảo vệ gia tộc Tiêu. Triệu Ly mới bất ngờ tỉnh ngộ, nhìn quanh triều đình, những người của mình dường như đã bị gia tộc Tiêu lôi cuốn đi không ít.

Trong số sáu bộ của triều đình, ngoại trừ Bộ Hộ, những bộ mà ông ta đã sắp xếp để người khác quản lý thì lại có nhiều kẻ phản bội nhất; mọi người đều nói rằng Thủ tướng Tiêu là một quan lại tốt, luôn lo lắng cho đất nước và dân chúng, gia tộc Tiêu cũng luôn đóng vai trò quan trọng trong việc giúp đỡ đất nước, không thể bị hại.

Được buộc phải từ bỏ việc quan tâm đến gia tộc Tiêu, Triệu Ly đành phải không quan tâm đến họ nữa, và đã lập Khang Nguyên làm Phu nhân; Vương