Vận chuyển lương thực từ Tô Châu? Chi phí vận chuyển sẽ lên tới hơn chín tiền mỗi thạch; liệu còn lợi nhuận gì nữa chứ? Các ông chủ đều im lặng không nói gì, trong khi những người buôn lúa nhỏ thì không quá lo ngại, bởi đây chỉ là việc kinh doanh quy mô nhỏ; dù lời lãi ít hay nhiều, miễn là có lợi là được rồi.

“Ông chủ Kỳ, chúng tôi đang giữ hợp đồng với vài chục hộ nông dân,” một người đại diện của các nhà buôn lúa lên tiếng nói với Kỳ Mạn. “Nhưng những hợp đồng này chỉ có hiệu lực trong nửa năm thôi; sau năm nay, chúng ta sẽ phải ký lại mới được. Ông xem…”

“Không sao đâu,” Nghiêm Bất Bá – người luôn đứng phía sau Kỳ Mạn– nói. “Đối với những hợp đồng ngắn hạn kéo dài đến năm nay, mỗi hợp đồng sẽ được bán với giá thêm mười lượng bạc nếu muốn chuyển nhượng; còn đối với những hợp đồng kéo dài sang năm sau hoặc năm sau nữa, mức giá thêm sẽ là mười lượng mỗi năm.”

Điều kiện này thật sự rất hấp dẫn: không chỉ mua lại những hợp đồng cũ của họ, mà còn bán lúa với giá rẻ chỉ bảy tiền mỗi thạch. Những người buôn lúa vui mừng đi xem các hợp đồng ngay, trong khi những nhà buôn lúa lớn khác thì nhìn nhau lo lắng.

Những hợp đồng này chính là nguồn cung lương thực cho các nhà buôn lúa; nếu tất cả đều thuộc về Kỳ thị, thì giá lúa ở kinh thành sau này sẽ do Kỳ thị quyết định mà thôi, phải không?

Làm sao có thể như vậy được?

Nhưng hiện tại, họ không có lúa để bán; trừ khi các nhà buôn lúa đóng cửa cho đến khi triều đình kết thúc việc thu thuế lúa, thì không ai có thể cạnh tranh với triều đình được.

Mọi người đều rơi vào tình thế khó xử. Ông chủ Lưu suy nghĩ mãi rồi cúi đầu nói: “Chuyện này rất quan trọng; thôi thì chúng ta hãy thảo luận kỹ hơn sau, rồi mới quay lại nói chuyện với ông chủ Kỳ, sao?”

Ông chủ Vinh cũng đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta cần phải trở về và thảo luận kỹ lưỡng hơn.”

Kỳ Mạn cũng không ngăn cản họ, mỉm cười gật đầu: “Tôi mong chờ sự quay lại của các vị vào lần sau.”

Các ông chủ lớn ra ngoài trong tình trạng đầy lo lắng.

“Sao chúng ta không liên kết với nhau và chiếm hết lượng lúa của Kỳ thị đi?” Ông chủ Lưu nói với vẻ quyết đoán: “Trước đây tại sao chúng ta không nhận ra rằng có người đang âm thầm thu mua lúa? Chắc chắn họ đã biết trước về lệnh của triều đình. Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này rồi; chúng ta không thể để Kỳ thị chi phối mọi thứ được.”

“Muốn chiếm hết lượng lúa dự trữ của Kỳ thị à

Ông chủ Rong suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chúng ta liên kết với nhau, có thể tiêu thụ hết mười vạn thạch lúa được chứ?”

Ông chủ Lưu cười lạnh và nói: “Ông chủ Rong đừng tự khiêm tốn quá. Chúng ta đều là những người có tiền của, làm sao lại chỉ có thể tiêu thụ được mười vạn thạch được?”

Ông chủ Rong ngượng ngùng trả lời: “Gần đây, đứa con hư của tôi đi chơi cá cược ở sòng bạc và để lại cho tôi một khoản nợ lớn. Tôi thực sự không còn nhiều tiền để trả nữa.”

Một người bên cạnh đồng ý: “Những khoản tiền mới thu được gần đây đều bị dùng vào việc cá cược; số bạc còn lại cũng không nhiều lắm. Mười vạn thạch thì quả thật là không đủ.”

Một cửa hàng lương thực thông thường chỉ có thể giữ được vài nghìn thạch lúa; nếu giữ quá nhiều thì lúa sẽ bị hỏng. Dù họ có vận chuyển thêm lúa từ Chương Quân, thì số lượng lúa giữ được cũng chắc chắn không nhiều. Nếu họ tiêu thụ hết số lúa đó và tự mình kiểm soát giá lúa, họ vẫn có thể kiếm được lợi nhuận. Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc phải giao hợp đồng cho người khác.

Nếu không còn lúa nữa, họ sẽ dùng gì để tranh đấu với họ?

Sau khi thảo luận với nhau, họ thấy đây là một kế hoạch khả thi. Để đảm bảo an toàn, họ còn sai người đi tìm hiểu về kho lúa của Kỳ thị. Những gì người ngoài biết về kho lúa của Kỳ thị thì chỉ có khoảng mười đến hai mươi nghìn thạch lúa mà thôi; ngay cả khi họ vận chuyển thêm lúa từ Chương Quân sau này, họ vẫn có thể tiếp tục chiếm đoạt số lúa đó.

Với những kế hoạch đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, hôm sau họ mang theo tiền bạc đến cửa hàng lương thực của Kỳ thị.

Kỳ Mạn đang mỉm cười treo biển niêm yết giá lúa; hôm qua giá gạo chỉ là một hay hai lượng bạc mà thôi, nhưng hôm nay đã tăng lên thành một hay hai lượng hai tiền.

“Tại sao các người không đi cướp luôn đi?!” Ông chủ Rong nhìn thấy mức giá đó mà không nhịn được mà la mắng: “Có ai lại dám tăng giá một cách trắng trợn như vậy không?”

Kỳ Mạn không hề bận tâm đến thái độ của ông chủ Rong, mà cười nói: “Các ông chủ đều đến rồi à? Không biết các người có nghe tin tức mới nhất chưa?”

“Tin tức gì vậy?” Ông chủ Lưu nhíu mày hỏi.

“Năm nay nhiều nơi xảy ra hạn hán và lũ lụt; nhiều vùng trồng lúa lớn thì gần như không còn cây non nào sót lại nữa.” Kỳ Mạn nói và tiếp tục: “Giá lúa vào năm tới chắc chắn sẽ càng cao hơn nữa… Các người không nhanh chóng tích trữ lúa đi sao?”

Điều này không phải là lời đe dọa của __TERMLOCK000__

Lưu chủ nhân trong lòng vô cùng lo lắng: Làm sao họ lại không nhận được bất kỳ tin tức nào về chuyện này? Không thể nào đâu… Các quan chức ở khắp nơi đã được họ giao phó công việc rồi; nếu có tin tức gì, chắc chắn họ sẽ thông báo cho họ mà.

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt của Kỷ Mãn, dường như anh ta không hề nói dối… Vài người chủ nhân khác liền quyết định đi tìm hiểu thông tin trước.

Họ mang theo quà tặng đến nhà các quan chức, nhưng tất cả đều nói rằng họ chưa nghe thấy bất kỳ tin tức nào cả. Những người chủ nhân này chỉ biết cười lạnh trong lòng: Chắc hẳn là Kỳ thị đang dùng cớ này để đẩy giá lên cao thôi… Thà rằng họ liên hệ với các cửa hàng bán lúa ở Tô Châu để mua lúa còn hơn!

Sau khi yên tâm trở về nhà, họ viết thư liên lạc với Tô Châu. Nhưng ngay khi thư vừa mới được gửi đi, đã có tin tức lan truyền ra rằng các khu vực như Tô Châu, cũng như miền Bắc và Nam sông Dương Tử, đang phải đối mặt với những trận lũ lụt và hạn hán hiếm có trong thập kỷ qua. Triều đình đã cố tình che giấu thông tin này, cho đến khi có những người tị nạn đến kinh thành, lúc đó mọi người mới biết rằng rất nhiều hộ nông dân đã mất nhà cửa, phải sống lưu lạc.

Không lạ gì mà triều đình lại tổ chức việc thu gom lúa mì một cách quy mô lớn đến thế; thậm chí cả huyện Trường Quận cũng đã cử các quan viên đến thu gom lúa mì. Nhưng thật không ngờ, các kho lúa mì lại trống rỗng… Vua huyện Trường Quận nói rằng huyện họ không còn lúa mì để cung cấp, nên các quan viên thu gom lúa mì cũng không biết phải làm thế nào.

Rong chủ nhân không thể ngồi yên được nữa; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông mang theo tiền bạc đến cửa hàng bán lúa của Kỳ thị.

“Tôi muốn mua hết 10.000 thạch lúa mì của ông Kỷ, ông có sẵn lòng bán không?” Rong chủ nhân mỉm cười hỏi.

Kỳ Mạn từ từ đặt mức giá 1 lượng 4 tiền mỗi thạch lúa mì, nhìn ông và nói: “Nếu Rong chủ nhân muốn mua với số lượng lớn như vậy, thì mức giá này sẽ không thể giảm xuống được đâu.”

“Không sao cả!” Rong Ký cắn răng quyết định: Việc giữ lại lúa mì này chỉ mang lại lợi ích mà không có thiệt hại gì cả… Xét đến việc giá lúa mì đang ngày càng tăng vọt, mọi người đều biết rằng cần phải tích trữ lúa mì; huống chi ông lại là một thương nhân.

“Được thôi.” Kỳ Mạn cười và vỗ tay: “Yan chủ nhân, hãy dẫn Rong chủ nhân đến lấy hàng.”

Nghiêm Bất Bá tính toán một hồi, cuối cùng cũng mỉm cười: “Mời Rong chủ nhân đi.”

Lần này, các người chủ nhân đều đi riêng l

Nghiêm Bất Bá Nhìn thấy đống bạc, cô cười đến nỗi mắt nhỏ lại; cuối cùng, biển hiệu “Hết hàng” cũng được treo lên ngoài cửa các cửa hàng bán lúa gạo.

Các cửa hàng bán lúa gạo này sau khi có hàng tồn kho, đã trở nên tự tin hơn. Thấy Kỳ thị không còn lúa gạo để bán, chúng bắt đầu nâng giá lên; giá một thạch lúa gạo tăng thẳng lên mức một lượng sáu tiền. Người dân than phiền không ngớt, nhưng trong hoàn cảnh này, họ cũng chỉ có thể chấp nhận việc phải mua với giá đó mà thôi.

“Đã đến lúc rồi.” Sau bảy ngày, tình hình ở kinh thành dần trở nên căng thẳng. Kỳ Mạn nhìn vào giá lúa gạo của các cửa hàng và cười nói: “Chúng ta hãy bắt đầu mở cửa hàng tiếp đi.”

Kỳ thị lại có lúa gạo để bán; khi mở cửa hàng, họ đặt giá một lượng ba tiền cho mỗi thạch lúa gạo. Lúc này, giá lúa gạo ở khắp nơi đều là một lượng sáu tiền; người dân thấy giá ở Kỳ thị rẻ hơn nhiều, liền đổ xô đi mua. Những gia đình không có tiền cũng gom góp tiền để mua lúa gạo; chỉ trong một ngày, họ đã bán được tới ba vạn thạch lúa gạo.

Vì giá lúa gạo ở Kỳ thị rẻ hơn nhiều, các cửa hàng bán lúa gạo khác đều ngạc nhiên. Liệu Kỳ thị có ý định đối đầu với họ mãi không? Nếu đối đầu, thì ai sợ ai chứ? Họ không tin rằng giá lúa gạo của Kỳ thị có thể duy trì được lâu đến vậy!

Kết quả là, Kỳ thị thực sự đã giữ được giá đó cho đến cuối mùa hè; khi mùa thu sắp đến, lúa gạo của họ vẫn chưa bán hết, thậm chí giá còn giảm xuống một lượng hai tiền. Các cửa hàng bán lúa gạo khác thất lỗ nặng nề, đành phải theo giá của Kỳ Mạn để bán hàng.

“Bạn tính toán thật khôn ngoan đấy.” Ninh Ngọc Hiên ngồi trong phòng của Kỳ Mạn, nhìn vào cuốn sổ sách dày cộm trên bàn cô và nói: “Nhưng hành động của bạn quá táo bạo; rất nhiều người trong Bộ Hộ đang bàn tán về những gì bạn đã làm trong vài tháng qua.”

Kỳ Mạn mặc một chiếc áo lụa sang trọng, cười hiền từ và nói: “Ngài Hầu đã ủng hộ tôi ở phía trên rồi mà; tôi còn sợ cái gì nữa chứ?”

Giá lúa gạo không nằm dưới sự kiểm soát của triều đình; vì vậy, các thương nhân có thể đặt giá bao nhiêu tùy thích. Nếu cô không gian dối, làm sao Kỳ thị có thể sống sót được đến tận bây giờ chứ?

Số tiền mà cô kiếm được trong vài tháng qua thực sự rất đáng sợ; không chỉ trả hết nợ của huyện Trường Quân mà còn có đủ tiền để ký các hợp đồng với hàng trăm nông dân thuê đất. Vì luôn bận rộn, cô cũng chẳng có thời gian để nhớ về người đó…

Đứa bé nhỏ ấy… giờ chắc cũng không biết đang ở đâu nữa.

“Lương thực là nền tảng của một quốc gia; khi ở ngay dưới chân Hoàng đế, bạn nên cẩn thận hơn một chút.” Người đàn ông này nói nhẹ nhàng, vuốt ve má cô: “Nếu làm phiền ai đó, họ có thể dễ dàng báo cáo lên Hoàng đế… Lúc đó, tôi cũng không thể bảo vệ bạn được.”

Người này đến đây hai mươi lần mỗi tháng; anh ta chỉ ngồi đó nhìn cô ghi sổ sách, dường như chỉ muốn ghé thăm cô một chút mà thôi, nhưng chẳng bao giờ nói gì cả, chỉ thỉnh thoảng đề cập đến một số chuyện xảy ra trong triều đình. Ban đầu, Kỳ Mạn còn hơi khó chịu với anh ta, nhưng sau khi anh ta đến thường xuyên hơn và nói ra một số điều thực sự hữu ích, cô cũng bắt đầu chấp nhận việc anh ta tồn tại.

Bây giờ, tất cả các công ty buôn bán lương thực đều đang ở tình trạng khó khăn; ngày mai, cô sẽ hạ giá lương thực xuống một hoặc hai lượng… Những công ty thiệt hại sẽ chắc chắn không thể ký các hợp đồng thuê đất vào năm tới được nữa.

Một bên thì thực hiện chính sách độc quyền về giá cả, còn bên kia – Kỳ Mạn– thì đang liên lạc với các công ty buôn bán lương thực khác để hỏi về giá cả. Số lượng lương thực còn lại trong tay cô cũng không nhiều nữa; cô cần phải mua thêm hàng.

“Ngày mai, con trai của Vương gia Huy Nam sẽ đến kinh thành và mời mọi người cùng đi dạo trên núi.” Người đàn ông này nói nhẹ nhàng: “Đó đều là những người bạn quen thuộc của bạn… Bạn có đi không?”

Kỳ Mạn ngạc nhiên: Con trai của Vương gia Huy Nam ư?

Có vẻ như đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi… Khoảng thời gian ấy, họ đã dám yêu và dám ghét… Giờ đây, họ lại trở lại sao?

“Tất nhiên là đi rồi… Tại sao lại không đi chứ?” Kỳ Mạn nhìn vào cuốn sổ sách trước mặt và nói: “Cảm ơn Vương gia đã mời… Chúng tôi nên đợi ở đâu?”

“Ngày mai tôi sẽ đến đón bạn.” Người đàn ông đó đứng dậy và nói một cách thản nhiên: “Bạn chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng là được.”

Gần đây, thái độ của anh ta đối với cô cũng không quá thân thiện hay xa cách; không hề gây ra áp lực cho cô. Thực ra, Kỳ Mạn lại thích cảm giác như vậy, nên cô cũng không ngại đi cùng anh ta.

La Thiên Thiên và Triệu Khải Phong đã có một đứa con trai; hai người dường như hòa thuận hơn nhiều so với trước đây. Nhóm ng