Thời gian không hề làm mất đi vẻ đặc trưng của người quê nơi Hạ thị sinh ra. Kỳ Mạn thở dài và nhìn Hạ thị rồi nói khẽ: “Cậu giúp tôi đến phòng khám đi.”

  Quỷ Bạch gật đầu, đưa tay giúp Kỳ Mạn lên xe ngựa; những chiếc đinh gắn trên móng ngựa cũng được tháo bỏ. Hạ thị ôm theo cái bao bọc đồ đạc của mình và cũng lên xe, trong khi vẫn không ngừng khóc lóc. Cô còn liếc nhìn Kỳ Mạn một cách kỹ lưỡng.

  Kỳ Mạn vô thức sờ vào khuôn mặt mình; chiếc mặt nạ da đã được đeo chặt chẽ, và đó quả thực là khuôn mặt của một người đàn ông khá tuấn tú.

  “Tại sao bà lại khóc thảm thương như vậy?” Kỳ Mạn hỏi một cách giọng nặng nề.

  Hạ thị lau nước mũi và nói: “Tôi đã phục vụ họ suốt gần hai năm trời, thế mà bỗng nhiên lại bị đuổi đi… Làm sao tôi không khóc được chứ?”

  Kỳ Mạn không hiểu lắm; Hạ thị không phải là mẹ ruột của đứa trẻ sao? Tại sao Ninh Ngọc Hiên lại đuổi cô ta ra khỏi nhà? Vậy cô ta sẽ phải làm thế nào đây?

  “Thật là đáng thương…” Nhìn Hạ thị, Kỳ Mạn nói: “Trông bà ăn mặc không hề đơn sơ; chắc hẳn là phu nhân của một gia đình giàu có… Chắc bà đã làm sai điều gì đó chăng?”

  “Tôi không hề làm gì sai cả!” Hạ thị nắm chặt tay mình, ánh mắt trở nên hung dữ; nhưng ngay sau đó, khi nhớ ra người đối diện chỉ là một chàng trai lạ mặt, cô lại dịu lại và nói khẽ: “Là vì người đàn ông đó quá tàn nhẫn… Tôi từng nghĩ rằng khi đứa bé lớn lên, anh ta sẽ có tình cảm với tôi… Ai ngờ anh ta lại coi tôi chỉ là một người giúp việc mà thôi.”

  Khi đến phòng khám, Quỷ Bạch kéo rèm xe xuống và nói: “Chàng trai nhỏ, xuống xe đi.”

  Kỳ Mạn không dám hỏi thêm gì nữa, gật đầu và theo Quỷ Bạch xuống xe. Hạ thị cũng ôm theo cái bao đồ đạc của mình và đi theo: “Xem vết thương của anh ấy nặng như vậy… Tôi cũng muốn đi xem thử.”

  Quỷ Bạch nhìn Hạ thị một cái nhưng không nói gì thêm, rồi dẫn hai người đến gặp bác sĩ để kiểm tra vết thương. Anh cũng nhờ nhân viên phòng thuốc giúp băng bó cho Kỳ Mạn và hỏi cô muốn đến đâu, sau đó liền đưa cô đến đó.

Kỳ Mạn đã nói rõ địa chỉ của liên minh các cửa hàng lương thực, vì vậy Quỷ Bạch bảo hai người họ tiếp tục lên xe. Tuy nhiên, khi lên xe, anh ta nhìn Hạ thị một cách cảnh báo.

   Hạ thị và An tĩnh không còn trò chuyện với Kỳ Mạn nữa; thấy vậy, Kỳ Mạn bắt đầu gợi ý một cách kín đáo bằng cử chỉ, hỏi cô ấy sống ở đâu.

   Mặt Hạ thị đỏ bừng, cô ấy thì thầm: “Tôi sống ở làng đánh cá cách đây hơn một trăm dặm.”

   Làng đánh cá? Kỳ Mạn ngạc nhiên – lúc nãy cô ấy nói mình là người gặp trên đường đi về phía nam, vậy thì lẽ ra phải sống ở khu vực Giang Nam mới đúng… Tại sao lại sống ở làng đánh cá chứ?

   Có điều gì đó thoáng qua trong đầu Kỳ Mạn, anh ta cười và nắm lấy tay cô ấy, nói khẽ: “Tôi thật sự muốn xem ngôi nhà của bạn trông như thế nào… Đã ở thành phố quá lâu rồi, chưa bao giờ thấy làng đánh cá bao giờ.”

   “Xin đừng đùa với tôi…” Hạ thị e thẹn vuốt ve mái tóc mình: “Nơi đó xa lắm đấy… Anh còn có việc phải làm phải không? Khi xong việc rồi hãy đến thăm tôi cũng được… Nhà tôi ở cuối làng; lần này trở về, tôi cũng định sửa sang lại ngôi nhà, thiếu người để giúp tôi quyết định mọi thứ…”

   Ám chỉ của cô ấy quá rõ ràng rồi… Nhìn ánh mắt long lanh của cô ấy, Kỳ Mạn không khỏi tự hỏi liệu mình có phù hợp để trở thành người đàn ông của cô ấy không…

   Chiếc xe ngựa dừng lại; Quỷ Bạch nói: “Chàng trai trẻ ơi, tôi chỉ có thể đưa em đến đây thôi… Cứ đi thêm vài bước nữa là đến cửa hàng lương thực của gia đình Lưu.”

   “Được, cảm ơn.” Kỳ Mạn đứng dậy, đưa chiếc quạt tre mà mình mang theo vào lòng cô ấy và nháy mắt với cô ấy.

   Hạ thị mặt đỏ bừng, siết chặt chiếc quạt và vẫy tay chào anh ta.

   Sau khi xuống xe, Kỳ Mạn vào cửa hàng lương thực, sử dụng con dấu của Vương gia Trường Quận để đổi lấy giấy phép kinh doanh, sau đó vội vàng quay lại thay đồ cho sạch sẽ hơn, đeo mặt nạ da, thuê xe và lập tức lên đường đến làng đánh cá nhỏ ấy.

Bên ngoài kinh thành chỉ có một ngôi làng chài nhỏ thôi. Trời đã khuya lắm rồi; khi Kỳ Mạn đến thì đã là đêm muộn. Một gia đình ở đầu làng vẫn còn bật đèn sáng, từ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc của trẻ con.

Kỳ Mạn đi đến và gõ cửa.

Hạ thị cười hiểu và mở cửa, không hề e ngại gì cả, liền mời cô ấy vào nhà.

Trong căn phòng nhỏ hẹp ấy có ba đứa trẻ. Đứa lớn nhất trông khoảng bảy tám tuổi, đứa nhỏ nhất mới hai tuổi; tất cả đều mở to mắt nhìn cô ấy.

“Nhà này hơi chật chội, ngày mai sẽ đi mua đồ để sửa sang lại. May mà người ta rất hào phóng, nên tôi không lo về cuộc sống sau này nữa.” Hạ thị lẩm bẩm, đặt gói đồ vào tủ, rồi quay sang nói với đứa con lớn nhất: “Đưa các em đi nghỉ đi, cậu đọc sách quá nhiều rồi đấy!”

Đứa trẻ bảy tám tuổi vội vàng ôm lấy đứa bé hai tuổi và dẫn đứa em gái năm tuổi vào phòng bên cạnh.

“Tất cả những đứa này... đều là con bạn sinh ra à?” Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên.

“Tôi là một người góa phụ, có nhiều con cũng không sao cả.” Hạ thị đôi mắt đỏ hoe: “Dù sao cũng chẳng có đàn ông nào thực sự yêu thương tôi cả; nuôi thêm vài đứa trẻ, biết đâu khi chúng lớn lên sẽ quan tâm đến tôi đấy.”

Kỳ Mạn ho khan hai tiếng: “Chỉ có ba đứa thôi sao? Hay còn có những đứa khác nữa?”

Hạ thị nhìn cô ấy một cái, rồi thở dài và ngồi xuống đùi Kỳ Mạn: “Đã đi xa xôi đến đây, cô còn giả vờ tử tế làm gì nữa? Hỏi về chuyện con cái làm gì chứ? Chẳng lẽ cô đến đây là để...”

Cảm nhận thấy có bàn tay đang di chuyển xuống phía dưới, Kỳ Mạn bất ngờ và vội vàng đứng dậy, nắm lấy vai Hạ thị và nói: “Cô hiểu lầm rồi, tôi chỉ muốn ghé qua ở lại một đêm thôi, ngày mai sẽ đi xem bình minh ở làng chài như thế nào.”

Nói ra điều đó, chính cô ấy cũng không tin lắm! Nhìn ánh mắt có phần thiếu tin tưởng của Hạ thị, Kỳ Mạn nghĩ rằng người phụ nữ này thật sự quá thoải mái trong cách sống… Tại sao ban đầu mình lại lại thích cô ấy nhỉ?

“Tất cả đều theo tôi đi mà còn nói những lời này nữa.” Hạ thị tức giận nói, kéo lấy tay áo cô ấy: “Tôi là một góa phụ, không quan tâm đến danh dự gì cả; tôi sẽ nói thật với bạn. Khi đến nơi giàu có kia, tôi không dám mắc sai lầm chút nào… Đã lâu lắm rồi tôi không còn trải nghiệm cảm giác đó nữa.”

Kỳ Mạn nắm lấy tay cô ấy, cười nhẹ: “Chị đừng vội, em thực sự rất tò mò… Chị đã đến nơi nào vậy? Nếu không phải là nơi giàu có, sao lại khiến chị buồn như vậy?”

Hạ thị thở dài, tức giận nói: “Lúc đầu tôi tưởng đó là một ân huệ từ trên trời… Họ cho tôi một đứa bé và bắt tôi trở thành người nuôi dạy nó… Nhưng hóa ra tôi chỉ là người giúp việc, còn người đàn ông đó còn nói rằng con của tôi không xinh đẹp bằng mẹ ruột của nó… Hôm nay thật sự khiến tôi tức chết được.”

Kỳ Mạn giật mình, mất một lúc mới tìm lại được giọng nói của mình: “Con đó không phải là con ruột của chị à?”

“Tất nhiên là không rồi.” Hạ thị vội vàng trả lời, nhưng ngay sau đó, cô ấy đứng yên, nhìn chằm chằm vào Kỳ Mạn: “Anh…”

Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên bật cười.

Nếu con đó không phải là con ruột của Hạ thị, vậy thì ai mới là cha của nó? Đứa trai được Ninh Ngọc Hiên chọn làm thế tử chắc chắn phải là con ruột của ông ta… Lúc nào ông ta lại có một đứa con trai ruột như vậy, và lại cần phải tìm một người mẹ khác cho nó?

Nghĩ mãi, cô ấy chỉ có thể liên tưởng đến đứa trai mất tích của mình… Có lẽ đó chính là đứa trai đó, bị đánh tráo và được mang về nhà của Ninh Ngọc Hiên…

Ninh Ngọc Hiên Ồ… Trò lừa dối này thật sự quá tinh vi… Ngay cả cô ấy cũng bị lừa mất rồi…

Cô ấy từ từ đứng dậy và bước ra ngoài… Kỳ Mạn cười đến nỗi gần như không ngừng được… Con trai ruột của mình đang ngay trước mắt cô ấy… Cô ấy thậm chí còn chứng kiến lúc đứa bé bắt đầu biết đi… Nhưng cô ấy không hề biết đó chính là con của mình…

“Rốt cuộc anh là ai?” Hạ thị bỗng nhiên tỉnh táo lại, túm lấy cánh tay của Kỳ Mạn… Sức mạnh của cô ấy khiến Kỳ Mạn suýt nữa ngã xuống đất… Nhưng ngay lúc đó, có người bên cạnh đã nhanh chóng giúp cô ấy đứng dậy.

Hạ thị hét lên một tiếng; ánh mắt của Kỳ Mạn trở nên mơ hồ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cơ thể cô ấy bị người ta kéo dậy và đưa lên một chiếc xe ngựa.

  Trong làng chài, tiếng khóc của trẻ em vang lên, cùng với tiếng mắng chửi của phụ nữ. Kỳ Mạn ngẩng đầu lên một cách mơ hồ, và nhìn thấy khuôn mặt mà cô ấy giờ đây rất muốn đánh.

  Ninh Ngọc Hiên đang ôm lấy Hảo Hảo, nhìn cô ấy một cách chăm chú.

  Kỳ Mạn siết chặt tay lại, muốn đánh cô ấy, nhưng lại không dám vươn tay ra. Trong xã hội nam quyền này, nếu bạn đánh một cái tát vào mặt một người đàn ông, bạn sẽ phá hủy phẩm giá của anh ta; chuyện tình yêu thì đừng nói đến nữa… Dù sao thì cũng sẽ không có kết quả tốt đẹp đâu.

  “Khuôn mặt này thật xấu xí.” Ninh Ngọc Hiên nói nhẹ.

  “Làm sao anh biết đó là tôi?” Kỳ Mạn nhìn đứa bé trong vòng tay anh ta, hỏi một cách mơ hồ.

  “Chỉ là may mắn thôi… Người ta nói rằng bên cạnh Vương gia Trường Quận có một trợ lý tên là Kỳ Mãn.” Ninh Ngọc Hiên nhìn xuống đáy mắt: “Anh không nói rằng tên của cô là Kỳ Mạn Mò sao? Tôi nghe tên khá giống nhau, nên mới thử xem liệu có phải là cô không… Không ngờ cô thực sự đã theo đến đây.”

  Khóe miệng Kỳ Mạn co lại… Chẳng lẽ người này gặp bất kỳ ai có tên giống nhau thì đều thử kiểm tra họ sao?

  Hảo Hảo mở to mắt, được Mạc Ngọc Hầu ôm lấy, ngoan ngoãn mút ngón tay. Mạc Ngọc Hầu lật người đứa bé lại, hướng nó về phía Kỳ Mạn, rồi giơ tay lấy bàn tay nhỏ của nó lên, chỉ vào Kỳ Mạn và nói: “Mẹ ơi.”

 
Đôi mắt Kỳ Mạn hơi đỏ lên; cô ấy cắn môi, nhìn đứa con ruột của mình – người mà cô luôn nghĩ là con của người khác – và không biết phải nói gì.

  Hảo Hảo phun ra hai bọt nước bọt, nhăn mặt nhưng không nói gì, ánh mắt đầy đáng thương nhìn về phía Ninh Ngọc Hiên.

  Kỳ Mạn vươn tay đón lấy đứa bé nhỏ, tựa đầu vào vai nó và thì thầm: “Trái tim của Hoàng gia thật sự quá lạnh lùng…”

  Ninh Ngọc Hiên cười nhẹ: “Còn trái tim của em thì lại mềm lòng đến mức nào đây?”

“Tôi không thích bị người khác bảo vệ như vậy.” Kỳ Mạn im lặng một lúc rồi nói: “Tôi muốn tự mình bảo vệ bản thân mình; như vậy tôi sẽ không cần phải đứng sau lưng anh nữa, và anh cũng sẽ không biết tôi đang làm gì.”

Ninh Ngọc Hiên cúi mặt, cười nhẹ: “Vì vậy mà em đã trở thành cộng sự của Vương gia Cháng Quận phải không? Sang Dư… Em là một người phụ nữ; những việc này không nên do em đảm nhận, và em cũng không thể làm được chúng.”

“Em là Kỳ Mạn… chứ không phải Sang Dư.” Kỳ Mạn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Ngài chưa từng thấy một người phụ nữ có thể làm được những điều gì… Vậy thì để em cho ngài xem đi.”

“Hảo Hảo…” Mạc Ngọc Hầu nhíu mày: “Em đừng lại làm Hảo Hảo nữa được không?”

Kỳ Mạn hơi ngập ngừng, rồi buông tay ra; đứa bé nhỏ trong lòng cô liên tục áp sát vào ngực cô.

Bây giờ cô đã thuộc về Vương gia Cháng Quận, nên không thể rời bỏ vai trò này được nữa. Nhưng Hảo Hảo thì sao? Cô đã xa cách Hảo Hảo quá lâu rồi… Liệu bây giờ cô có nên rời bỏ nó, để bỏ lỡ những khoảnh khắc quan trọng trong quá trình trưởng thành của nó không?

Mặc dù trong lòng cô luôn nhủ rằng đây chỉ là con của Nhiếp Tàng Dư, nhưng khi ôm lấy Hảo Hảo, trái tim cô lại mềm nhũn đi.

“Em có thể để Hảo Hảo lại với tôi không?”

Ninh Ngọc Hiên cười nhẹ: “Đứa bé mà em đang ôm đó là hoàng tử của tôi… Em nghĩ hoàng tử có thể dễ dàng được trao cho người khác sao?”

“Vậy thì…” Kỳ Mạn nhíu mày.

“Hảo Hảo đang cần một người cha.” Mạc Ngọc Hầu nói một cách bình thản: “Nhưng với địa vị của em, e là không thích hợp lắm… Em hãy tự tìm cách giải quyết đi.”