Trên trời vang lên những tiếng sấm rền, và lúc này, cơn mưa lớn mới thực sự bắt đầu rơi xuống.

Kỳ Mạn ngây người đi theo sau Ninh Ngọc Hiên. Anh ta không hề quay đầu lại, chỉ dẫn cô ra khỏi nhà, lên xe, và hướng tới nơi hành hình.

Màn che xe được kéo xuống; trên xe chỉ có hai người họ. Mưa rơi trên nóc xe, không khí trở nên u ám và căng thẳng.

“Ngài Hầu luôn ủng hộ Hoàng tử thứ hai phải không?” Sau một lúc im lặng, Kỳ Mạn cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

Hầu tước Mạc Ngọc nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên và cười nói: “Làm sao có chuyện ủng hộ hay không ủng hộ ai được chứ? Khi Yu Xuan cai trị, ông chỉ đơn giản là hỗ trợ người đang nắm quyền mà thôi.”

Khi Thái tử còn ngồi trên ngai vàng, ông đã hết lòng hỗ trợ Thái tử. Nếu Hoàng tử thứ ba muốn kế vị, ông cũng sẽ giúp đỡ Hoàng tử thứ ba. Nhưng khi ông nhận thấy Triệu Khuê không thể giữ vững ngai vàng, ông đã tự mình mở cửa cho Triệu Ly để cô ta vào thành phố.

Nếu nói rằng Thiên Lian Tuyết trước đây là một điệp viên hai mặt, thì Ninh Ngọc Hiên chắc chắn phải được coi là một “nhân viên” đa mặt… Ai ngờ cô ta chỉ đang cố gắng duy trì sự cân bằng trong một tình huống hết sức phức tạp mà thôi.

Khả năng thích ứng linh hoạt như vậy, đến mức có thể kiểm soát mọi tình huống một cách hoàn hảo… Có lẽ chính những kỹ năng ấy đã giúp cô ta bảo vệ được bản thân mình, cũng như những người xung quanh trong tình hình hỗn loạn này.

“Sau khi đến nơi hành hình, bạn vẫn nên theo Guǐ Bái đi.” Ninh Ngọc Hiên nhìn ra ngoài qua màn che xe và nói một cách bình tĩnh: “Anh ấy sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn.”

Kỳ Mạn vẫn chưa thể hiểu rõ điều gì đang chờ đợi mình phía trước, nhưng cô vẫn gật đầu đồng ý.

“Bạn vẫn chưa có điều gì muốn nói với tôi phải không?” Cuối cùng, Ninh Ngọc Hiên quay đầu nhìn cô.

Kỳ Mạn cười và nói: “Ngài Hầu có điều gì muốn nói với Sang Dư không?”

Im lặng một lúc lâu, tiếng mưa bên ngoài càng lúc càng lớn… Ninh Ngọc Hiên nhẹ nhàng nói: “Tôi sẽ chăm sóc tốt cho Hạ thị và Hǎo Hǎo… Hán Vân và Tử Nhi cũng sẽ không sao đâu.”

Mọi thứ đều mang không khí chia tay rồi, vậy mà anh ta còn kể cho cô ấy nghe về những người phụ nữ và con cái của mình à? Kỳ Mạn Khóe miệng cô co lại, cô cười nhẹ: “Chúc Ngài Hầu có nhiều con cháu và sống lâu trăm tuổi.”

Anh nhìn cô sâu sắc, rồi nói: “Con mèo lớn vẫn ở trong sân nhà bạn, tôi sẽ chăm sóc nó thật tốt.”

“Cảm ơn nhé.” Kỳ Mạn Thực sự cô hơi tiếc nuối con vật đó. Nhưng sau khi đi đến nơi hành quyết này, tương lai của cô thật sự rất bấp bênh; việc tự lo cho bản thân đã là một thách thức lớn, huống chi là chăm sóc một con mèo nữa.

Hành trình dường như kéo dài rất lâu, cuối cùng họ cũng đến nơi. Ninh Ngọc Hiên xuống xe trước, cầm ô giúp cô bước ra ngoài.

Mưa rơi rất lớn, nhưng xung quanh nơi hành quyết vẫn có rất đông người—họ mặc áo mưa, cầm ô. Trên các ghế xem đều ngồi đầy các quan lại và phụ nữ quý tộc ăn mặc lộng lẫy; ở chính giữa bục hành quyết, ngồi đó là Ninh Minh Kiệt.

Kỳ Mạn run rẩy, siết chặt chiếc áo của mình và đi theo Ninh Ngọc Hiên.

“Sang Dư hãy ngồi xuống chỗ hành quyết đi.” Hoàng tử thứ hai quay đầu lại, cười nói: “Và bạn cũng hãy tiếp tục sống để gia đình Nie yên tâm.”

Bước chân của Kỳ Mạn bỗng dừng lại, cô gật đầu và rời khỏi bóng ô của Ninh Ngọc Hiên, bước vào màn mưa dày đặc.

“Sang Dư…”

Trên nơi hành quyết, có hàng trăm người đang quỳ gối; người đứng đầu hàng là Hoàng tử thứ ba—anh ta không bị trói và cũng không bị xử tử bằng cách chém đầu. Mọi người đều nói rằng Hoàng tử thứ hai vì tình anh em mà chỉ yêu cầu Hoàng tử thứ ba tự tử bằng cách uống thuốc độc. Còn những người đứng phía sau anh ta đều là những người tin cậy và thành viên gia đình Nie.

Kỳ Mạn liếc nhìn và thấy Nie Xiangyuan cùng Nhiếp Thanh Quân. Họ đang đứng phía sau Hoàng tử thứ ba, đều nhìn cô từ xa.

Trái tim cô se lại, cô không thể đi được nữa, đứng đó trong màn mưa, để cơn mưa xối xả tắm gội cô từ đầu đến chân.

Trần thị và Nhiếp Trầm Ngư cũng đang quỳ ở đó; kể từ khi nhìn thấyMạc Ngọc Hou, Nhiếp Trầm Ngư đã không ngừng khóc.

“Hoàng tử ơi, hoàng tử ơi… Tại sao không cứu Chén Ngư vậy? Tại sao lại bỏ mặc nó?”

Trần thị khóc đến nỗi toàn thân run rẩy, dựa chặt vào Nhiếp Hướng Viễn và liên tục gọi tên ông: “Lão gia ơi, lão gia…”

Nhiếp Thanh Quân không nói một lời nào; khi nhìn thấy cô, ông có vẻ yên tâm hơn và mỉm cười rồi nhắm mắt lại.

“Sang Dư…” Ninh Ngọc Hiên nhìn người đang đứng giữa cơn mưa lớn từ xa, nói: “Cô hãy đi đến nơi Minh Kiệt kia.”

“Được.” Kỳ Mạn mở miệng muốn nói ra hai tiếng đó, nhưng giọng nói bị nghẹn lại đến nỗi chỉ có thể phát ra âm thanh mà thôi.

Cô chỉ là một người ngoài cuộc thôi; những sinh sự sống chết của mọi người trong cuốn sách này, cô đã quen với chúng từ lâu rồi. Nhưng tại sao, tại sao bây giờ cô lại cảm thấy đau lòng đến thế này?

Chợt nhớ lại, cách đây không lâu, khi cô trở về nhà họ Nhiếp, Nhiếp Hướng Viễn vẫn âu yếm xoa đầu cô và nói rằng nếu cô cảm thấy bất công thì hãy trở về. Cô cũng nhớ rõ Nhiếp Thanh Quân đứng bên cạnh giường cô, nhìn cô giả vờ hôn mê và trách móc Hoàng tử Mạc Ngọc về chuyện này. Liệu hai người thân duy nhất trên đời này, những người luôn tốt bụng với cô, liệu họ cũng sắp rời bỏ cô sao?

Nỗi cô đơn vô tận ập đến từ mọi phía; Kỳ Mạn mặt tái nhợt, từ từ quay lưng đi.

Giữa tiếng mưa ào ầm, cô nghe thấy tiếng khóc vang lên từ bên trong người mình… Đó chắc chắn là tiếng khóc của Nhiếp Tàng Dư – tiếng khóc đau đớn đến tận đáy lòng. Kỳ Mạn muốn cười… Nhưng cô không biết mình đến đây để giúp Nhiếp Tàng Dư hay chỉ để khiến cô ấy càng đau khổ hơn. Lúc Nhiếp Tàng Dư qua đời, ít nhất gia đình cô vẫn còn sống bình an…

Ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, cảm nhận được ánh mắt của người bên cạnh, Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ, ánh mắt không hề mang chút tập trung nào: “Thật may mắn cho tôi… được sống sót một mình.”

Ninh Minh Kiệt nhẹ nhàng mím môi, đưa tay ra để Thường Sơn đưa chiếc áo choàng cho cô.

Vua thứ hai ngồi trên tầng ba của khán đài, ánh mắt ông chứa đựng nụ cười châm biếm.

Peng Yue đẩy chiếc xe lăn của anh ta, trông có vẻ hơi mệt mỏi.

“Thực sự nên để cô ấy ở lại sao?” Triệu Ly thì thầm: “Tôi không muốn giữ cô ấy lại đâu… Người phụ nữ này quá thông minh.”

Peng Yue như bị anh ta làm cho tỉnh táo lại, nhăn mũi nói: “Lúc đầu chúng ta đã hứa sẽ giúp cô ấy một lần… Một người phụ nữ cũng không thể làm loạn được thiên hạ đâu. Thả cô ấy đi thì sao? A Li, con người không nên đền oán bằng ân đâu.”

Triệu Ly khẽ phàn nàn một tiếng, liếc nhìn cô ấy và nói: “Những lời nói của phụ nữ…”

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn nắm chặt tay Peng Yue.

Mò Y Hầu cùng những người khác đang ngồi trên khán đài tầng hai, yên lặng chờ đợi thời khắc quan trọng. Khi đến giờ trưa, đó sẽ là lúc phe của Hoàng tử thứ ba phải biến mất hoàn toàn.

Kỳ Mạn cũng đang chờ đợi, bên cạnh có người dường như đang nói gì đó với cô ấy, nhưng cô ấy hoàn toàn không nghe rõ. Từ xa, tiếng bánh xe vang lên vội vã, những vũng nước mưa bị bắn tung tóe, lao về phía họ.

“Ninh Nhĩnh Vinh xin được gặp Hoàng tử thứ hai!”

Chiếc xe ngựa dừng lại, một người phụ nữ bụng hơi phệ vội vàng bước xuống xe, trong tay cô ấy cầm một vật gì đó, rồi quỳ xuống trước sân hành hình.

“Er Rong!” Ninh Minh Kiệt giật mình, đứng dậy muốn ra ngoài, nhưng lại nhìn về phía khán đài một cái.

Ninh Nhĩnh Vinh kiên quyết quỳ trong mưa, ngẩng cao cằm và đưa tấm sắc lệnh lên: “Gia đình Ninh sẵn lòng dùng ân huệ mà Tiên hoàng đã ban cho họ, để đổi lấy mạng sống của cha đứa bé trong bụng Er Rong!”

Trên khán đài, mọi người đều xôn xao; Ninh Ngọc Hiên cũng đứng dậy. Nhiếp Thanh Quân đang quỳ trên sân hành hình cuối cùng cũng thay đổi biểu hiện khuôn mặt, đứng dậy và nói giận dữ: “Dù tôi Nhiếp Thanh Quân có chịu đựng đến đâu đi nữa, cũng không đến nỗi phải để một người phụ nữ đến cứu tôi! Hơn nữa, Qing Yun và Công chúa đã ly hôn từ lâu rồi, không còn bất kỳ mối liên hệ gì nữa…”

“Đứa bé trong bụng tôi, không tính là mối liên hệ sao?” Ninh Nhĩnh Vinh cười nhẹ, mái tóc bị mưa làm ướt, những sợi tóc dính vào khuôn mặt, cô quay đầu nhìn anh ta và nói: “Anh nghĩ tôi muốn cứu kẻ vô tình, phản bội này sao? Chỉ vì Er Rong đang mang thai đứa con của anh mà thôi… Dù phải chịu đựng khổ sở đến đâu, cô ấy vẫn cần đến một người đàn ông như anh thôi.”

Ninh Minh Kiệt nhíu mày sâu, còn Chang Shan bên cạnh đã đưa ô ra và đặt lên đầu của Er Rong.

Nhiếp Thanh Quân Nhìn vào bụng của Er Rong, vẻ mặt anh ta trở nên rất lo lắng: “Cô đang làm gì thế…?”

“Anh làm gì, tôi cũng sẽ làm theo.” Ninh Nhĩnh Vinh Nói xong, cô quay đầu nhìn về phía khán đài phía sau: “Xin hỏi Hoàng tử thứ hai, trong mắt ngài, sắc lệnh thiêng liêng của Tiên hoàng còn có giá trị không?”

Ngày xưa, khi Tướng Quân Jing Wen có công lao, Tiên hoàng đã ban cho ông sắc lệnh miễn tội; việc cứu một mạng người cũng giống như chiếc “thẻ miễn tử” vậy. Tướng Quân Jing Wen luôn coi đó là bảo vật quý giá, ai ngờ lại bị Er Rong sử dụng vào lúc này.

Hoàng tử thứ hai có thể dễ dàng buộc Triệu Khuê phải từ chức chỉ vì cái cớ trả thù cho Tiên hoàng, cáo buộc Hoàng tử thứ ba đã sát hại cha mình; nhờ áp lực dư luận và sự phối hợp từ trong ra ngoài, ông ta đã thành công trong việc đó. Nhưng bây giờ, Er Rong đang hỏi: Trong mắt ngài, sắc lệnh của Cha ngài còn có giá trị không?

Tất nhiên là có. Triệu Ly Bảo Penglue đẩy mình xuống khán đài và tiến đến trước mặt Er Rong, nhận lấy sắc lệnh rồi cười nói: “Công chúa đang mang thai, đừng để bị lạnh nhé. Cô có thể dùng sắc lệnh này để đổi lấy mạng sống của một người, nhưng những mạng người khác thì cô không thể bảo vệ được.”

Ninh Nhĩnh Vinh Cười nói: “Er Rong chỉ muốn có một người cha cho đứa bé mình thôi; những người khác, cô có liên quan gì đến cô chứ?”

“Được thôi.” Hoàng tử thứ hai đưa sắc lệnh cho Penglue cầm, nhìn Nhiếp Thanh Quân và nói: “Vậy thì, tôi sẽ đưa người này đi làm nô lệ cho Tướng Quân Jing Wen của cô, thế nào?”

Nhiếp Thanh Quân Bỗng giật mình; ánh mắt của Nie Xiangyuan đầy hận thù khi nhìn về phía Triệu Ly.

“Được thôi.” Er Rong hạ mắt đáp: “Cảm ơn Hoàng tử thứ hai.”

Kỳ Mạn Đứng đó nhìn chằm chằm, nhìn thấy Nhiếp Thanh Quân bị người ta dẫn đi một bên, còn Er Rong đứng không xa lắm; cả hai đều không nhìn nhau. Nhưng tiếng trống vang lên liên hồi, đã đến giờ trưa.

“Chắc chẳng còn ai có thể cứu ai được nữa…” Triệu Ly Nhìn Ninh Minh Kiệt một cái.

Ninh Minh Kiệt Hít một hơi thật sâu, cô lấy chiếc xúc xắc ra và ném xuống đất: “Hãy thi hành án.”

  Rượu được đổ vào miệng Hoàng tử Tam, sau đó thanh kiếm được giơ cao… Nie Xiangyuan nhắm mắt lại.

  Tiếng khóc thảm thiết vang dội khắp bầu trời, nhưng chỉ sau một que hương, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

  Trong mắt Kỳ Mạn, chỉ có màu đỏ bao la… Đầu ai rơi xuống mặt đất trong cơn mưa? Ai lại kêu gào không cam lòng trước khi chết?

  “Cha ơi…” Có người khóc đến nỗi tim tan nát, nhưng mọi người xung quanh đều không nghe thấy gì cả; chỉ có Kỳ Mạn là người duy nhất có thể nghe thấy tiếng khóc ấy.

  Và chỉ có cô mới có thể cảm nhận được nỗi đau xé nát trong lòng Nhiếp Tàng Dư.

  “Những kẻ phản bội, quân phiệt, cuối cùng cũng chỉ có kết cục này mà thôi,” Hoàng tử Nhị cười nói: “Yuexuan, em nghĩ sao?”

  Mạch Ngọc Hầu liếc nhìn người phụ nữ đang ngồi đó một cách trơ trẽo, rồi gật đầu: “Ừm.”

  Kỳ Mạn bỗng nhiên bật cười.

  “Thư ly hôn đã viết xong chưa?” Triệu Ly hỏi. Ninh Ngọc Hiên lấy lá thư ly hôn ra từ tay áo và đặt nó vào lòng Kỳ Mạn.

  “Từ nay trở đi, chúng ta sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ gì nữa,” Ninh Ngọc Hiên nhìn cô, ánh mắt trầm sâu.