Chỉ là không biết tại sao cảnh vật nơi đây lại kỳ lạ đến thế này… Người phụ nữ đã trở nên thanh lịch và đức hạnh như Nhiếp Tàng Dư này, khi không có ai xung quanh, lại treo mình ở đây một cách thiếu tự chủ như vậy…

Ninh Minh Kiệt thấy điều này khá buồn cười; bình thường thì anh ta sẽ giữ gìn lễ nghi và rời đi ngay. Nhưng không hiểu do thời tiết hôm nay quá tốt, hay vì tâm trạng của anh ta đang tốt, mà anh ta lại cảm thấy người phụ nữ trước mắt mình thật gần gũi và dễ thương.

“Er Rong đang ở nhà anh trai em à?” Kỳ Mạn nhăn mày; sao cô lại quên báo cho Er Rong biết rằng đàn ông thì nên được “treo” như vậy chứ? Nếu cô chạy đến đó một cách nhiệt tình như thế này, làm sao đàn ông có thể trân trọng cô được?

Mặc dù Nhiếp Thanh Quân là người tốt bụng, không hề lăng nhăng như Ninh Ngọc Hiên, và cũng rất lịch sự trong cách đối xử với mọi người; nếu anh ta cưới Er Rong, chắc chắn sẽ đối xử tốt với cô ấy. Nhưng tình cảm con người cũng cần những mẹo nhỏ để duy trì; nếu không, theo thời gian, liệu ai có thể đảm bảo rằng tình cảm đó vẫn mãi bền chặt?

“Cô ấy rất thích Qing Yun…” Ninh Minh Kiệt nhìn những đám mây nhẹ trên bầu trời, ánh nắng mùa đông chiếu rọi khiến người ta cảm thấy ấm áp; anh ta không nhịn được mà muốn kéo mặt nạ trên mặt xuống… Nhưng nghĩ đến việc vẫn còn người khác ở bên cạnh, anh ta thở dài nhẹ, đặt tay lên lan can và nhắm mắt thưởng thức ánh nắng mặt trời.

Kỳ Mạn suy nghĩ một lúc rồi quyết định tối nay sẽ “giáo dục” Er Rong về những điều này… Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy chiếc mặt nạ bạc lấp lánh của Ninh Minh Kiệt và không nhịn được mà hỏi: “Hè này anh có ra ngoài phơi nắng không?”

“Ừm?” Ninh Minh Kiệt quay đầu lại, sau một lát mới trả lời: “Ở Jing Zhou, tôi ít khi ra ngoài.”

“À, vậy thì tốt rồi…” Kỳ Mạn nhìn chiếc mặt nạ của anh ta và hỏi tiếp: “Nếu hè này anh ra ngoài phơi nắng, khi bỏ mặt nạ xuống, khuôn mặt anh sẽ trắng bệch, còn mắt và cằm thì sẽ bị đen sạm phải không?”

Ninh Minh Kiệt bỗng nhiên cười lớn; anh ta quay lưng đi, vai cứ rung lên vì cười.

Kỳ Mạn lo lắng hỏi: “Anh có ổn không?”

Không hỏi thì còn tốt, vừa hỏi xong, Ninh Minh Kiệt liền bật cười thành tiếng, cười đến nỗi không thể ngừng lại được, phải dựa vào lan can mới khỏi rơi xuống sông.

Kỳ Mạn nhìn anh ta một cách ngớ ngẩn; tiếng cười của anh ta quá kịch tính. Mặc dù rất du dương, nhưng cô chưa bao giờ thấy ai ở đây cười như vậy. Cười lâu quá, đến nỗi cô cũng muốn cùng cười theo.

Ninh Minh Kiệt lau đi những giọt nước mắt do cười mà rơi ra, nhìn quanh thấy không có ai, liền tháo dải lụa phía sau chiếc mặt nạ ra và nói với giọng vẫn còn cười: “Nhìn này, khuôn mặt tôi này, có phải bị nắng làm cho đen trắng lẫn lộn không?”

Kỳ Mạn nghe vậy liền nhìn lại, và trong khoảnh khắc đó, trái tim cô bỗng nghẹn lại.

Khuôn mặt trước mắt cô thật tinh xảo, các đường nét hoàn hảo đến mức không thể diễn tả bằng lời; đôi lông mày sâu, sống mũi thẳng tắp – tất cả những đặc điểm của một người đẹp đều có ở anh ta.

Kỳ Mạn không phải chưa từng thấy loại khuôn mặt này. Người yêu đầu tiên của cô ở thời hiện đại là một bạn học cấp ba; sau khi cô thi đậu vào Học viện Điện ảnh Bắc Kinh, họ đã chia tay nhau. Anh chàng đó cũng có khuôn mặt giống như vậy – đẹp đến nỗi làm say lòng người, nhưng lại không hề mang vẻ nữ tính; chỉ cần nhìn một cái là người ta đã cảm thấy nó thực sự đẹp. Từ đó trở đi, trong lòng cô không còn chút ác cảm nào đối với anh ta nữa.

Vẻ đẹp cũng có thể được chia thành hai loại: phô trương và dịu dàng. Loại phô trương thì có người thích, có người ghét; còn loại dịu dàng thì ít gặp hơn, nhưng một khi vẻ đẹp đó thực sự dịu dàng, thì bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ không cảm thấy phiền lòng.

Ninh Ngọc Hiên cũng đẹp, nhưng rõ ràng thuộc loại phô trương; ít nhất thì cô vẫn cảm thấy ác cảm đối với anh ta. Nhưng Ninh Minh Kiệt... Anh ta trông giống hệt người yêu đầu tiên của cô, chỉ là khí chất của anh ta còn xuất sắc hơn nữa. Thỉnh thoảng, cô cứ có cảm giác như người con đĩ kia – người đã khiến cô phải đi tàu suốt hai ngày chỉ để rồi chứng kiến anh ta đang âu yếm với người phụ nữ khác – lại quay trở lại trước mặt cô một lần nữa.

Ninh Minh Kiệt chỉ muốn đùa cợt một chút thôi, không ngờ biểu cảm trên khuôn mặt người phụ nữ trước mắt mình lại phức tạp đến thế: vừa như nhớ nhung, vừa như ghét bỏ, vừa ngưỡng mộ, vừa lại quay mặt đi.

Tâm trạng vui vẻ của anh ta bỗng nhiên trở nên u ám. Ninh Minh Kiệt lại đeo chiếc mặt nạ lên, đứng thẳ

Nhưng Ninh Minh Kiệt đã quay lưng bỏ đi, bóng dáng của anh ta trở nên u ám, không còn chút vẻ vui vẻ như ban nãy nữa.

Hôm nay, khi nhìn thấy khuôn mặt đó, rất nhiều cảm xúc tiêu cực lại trào dâng trong lòng Kỳ Mạn. Cô cảm thấy mệt mỏi và quay về phòng để ngủ.

Vào buổi trưa, họ đến Rong Thành, cách kinh thành khoảng một trăm dặm. Hai con thuyền cập bờ và dừng lại. Các quan chức địa phương đã sẵn sàng từ trước, hô vang lời chào mừng quý ông, nhưng thực ra họ đã tổ chức một lễ đón tiếp hoành tráng như đang đón Hoàng đế vậy. Họ mời nhóm người này vào cung điện nghỉ ngơi và dùng bữa.

Kỳ Mạn không khỏi thốt lên rằng trên suốt chuyến đi này, mỗi nơi họ đến đều có cung điện được chuẩn bị sẵn, việc này vừa gây phiền toái cho dân chúng vừa tốn kém tiền của, thật sự là một thảm họa đối với người dân.

Tuy nhiên, cô không định đi nói chuyện này với Hoàng đế. Cuộc sống của mình đã ổn định rồi, tại sao phải đi làm những việc vất vả mà không nhận được gì cả? Cô chỉ là một người phụ nữ mà thôi; các đại thần vẫn ở đó mà.

Trong bữa trưa, tâm trạng của Kỳ Mạn không mấy tốt. Mục Ngọc Hầu nhìn cô một cái rồi hỏi nhẹ: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Kỳ Mạn ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống: “Có lẽ là do say sóng thuyền, chiều nay tôi sẽ đi ngủ một lát.”

Trên bàn còn có hai anh em nhà Ninh và Nhiếp Thanh Quân, Ninh Nhĩnh Vinh nhìn thấy khuôn mặt lầm lì của anh trai mình và hỏi: “Anh trai, anh cũng bị say sóng thuyền à? Trông anh có vẻ không khỏe lắm đấy.”

“Không sao đâu.” Ninh Minh Kiệt không ngẩng đầu, tiếp tục ăn uống.

Kỳ Mạn không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn anh trai mình, nghĩ thầm: Anh trai mình không phải là người keo kiệt đến thế chứ? Chỉ vì nhìn người ta vài cái mà đã tức giận đến mức mặt đen thui như vậy sao?

Ninh Ngọc Hiên liếc nhìn thấy ánh mắt của Kỳ Mạn và theo hướng đó, anh ta nhìn thấy Ninh Minh Kiệt. Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đặt đũa xuống và hỏi: “Chẳng lẽ Sang Dư đã làm gì sai trái với Minh Kiệt chăng?”

Bầu không khí này… sao mà có vẻ không ổn chút nào nhỉ?

Ninh Nhĩnh Vinh nhìn anh trai mình rồi lại nhìn Kỳ Mạn, tỏ vẻ bối rối: “Không thể nào đâu… Anh trai còn khen ngợi chị Sang Dư cách đây vài ngày mà… Làm sao có thể…”

Nhiếp Thanh Quân Không kịp để ý đến lễ nghi gì nữa, dưới bàn, anh ta đá nhẹ vào chân của Ninh Nhĩnh Vinh.

   Ninh Nhĩnh Vinh ngạc nhiên nhìn anh ta: “Có chuyện gì vậy?”

   Nhiếp Thanh Quân đưa cho cô một miếng thịt: “Ăn thêm đi, em ăn quá ít rồi.”

   Ninh Nhĩnh Vinh mặt đỏ lên, e thẹn cầm đũa ăn uống, thỉnh thoảng liếc nhìn Nhiếp Thanh Quân, và không còn thời gian để nói thêm gì nữa.

   Nhưng câu nói đó, người nói không có ý gì, người nghe lại hiểu lầm. Lông mày của Ninh Ngọc Hiên nhướng lên, anh ta nhìn Kỳ Mạn một cái, nhưng không hỏi thêm gì nữa. Tuy nhiên, vẻ mặt của anh ta cũng trở nên không mấy tốt đẹp; suốt bữa ăn, anh ta ăn uống trong tâm trạng u ám.

   Kỳ Mạn biết rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm hoàn toàn. Ninh Minh Kiệt ghét khi người khác đánh giá về ngoại hình của mình; cô ấy thực sự không có ý gì xấu với anh ta, chỉ là nhớ đến kẻ tồi tệ đã từng xuất hiện trong cuộc đời mình mà thôi. Không ngờ việc này lại khiến Ninh Minh Kiệt cảm thấy không thoải mái, và ánh mắt của Mò Ngọc Hầu cũng trở nên đầy sự nghi ngờ…

   Thở dài, Kỳ Mạn cảm thấy rằng chuyện này không đáng để bận tâm. Tuy nhiên, ảnh hưởng tâm lý do kẻ tồi tệ đó gây ra vẫn còn sâu sắc; mỗi khi nhớ đến nó, cô ấy lại mất bình tĩnh như vậy.

   Như đã từng đề cập trước đây, dù Kỳ Mạn đã từng yêu đương, nhưng tất cả đều chỉ là những mối quan hệ trong sáng, không hề có gì xảy ra. Điều đó không phải vì cô ấy kiêng kỵ, mà chỉ là cô ấy cảm thấy chưa đến lúc thích hợp.

   Kẻ tồi tệ đó chính là một trong những người mà cô ấy từng quen biết trong những mối quan hệ trong sáng đó. Nhưng vì đó là lần đầu tiên yêu, Kỳ Mạn vẫn còn mang trong mình những tình cảm sâu đậm; cô ấy đã từng dành tình cảm cho anh ta rất nhiều. Nhiều lần, cô ấy suýt nữa giao hết bản thân cho anh ta, nhưng vì điều kiện không thuận lợi và luôn bị các loại rắc rối cản trở, cuối cùng, anh ta lại nghĩ rằng cô ấy cố tình tránh né.

   Ai lại cố tình tránh né chứ? Chúng ta đều là người thế kỷ mới mà. Kỳ Mạn đã giải thích rõ ràng với anh ta, và anh ta cũng chỉ tin một cách bề ngoài; thậm chí anh ta còn nói rằng việc kết hôn cũng không cần vội vàng, như thể điều đó chứng tỏ anh ta thực sự quan tâm đến cô ấy vậy.

Kết quả là khi thi đại học xong, Kỳ Mạn ở phía nam, còn kẻ tồi tệ kia thì đi về phía bắc. Chỉ mới hai tháng sau khi khai giảng kỳ mới, Kỳ Mạn đã đi tàu suốt hai ngày để đến Bắc Kinh thăm anh ta. Kết quả thật không ngờ… Cô muốn tạo bất ngờ cho anh ta nên đã đến trước cửa căn hộ mà anh ta thuê, nhưng khi bà ngoại của anh ta mở cửa ra, cô thấy anh ta ăn mặc lộn xộn; khi cô bước vào trong, cô lại thấy một người phụ nữ đang ngủ say trên giường.

Đối với chuyện này, Kỳ Mạn không hề la hét hay gây rối gì cả; khi ra ngoài, cô còn cố gắng đi nhẹ nhàng vì người phụ nữ kia đang ngủ quá say.

Chỉ là sau khi ra ngoài, cô mới cảm nhận được rằng miền bắc thực sự lạnh hơn miền nam rất nhiều, lạnh đến mức xương cốt cô đau nhói.

Kẻ tồi tệ kia chính là vết thương sâu trong lòng cô; dù sau này cô gặp bao nhiêu người khác, vết thương đó chỉ càng sâu thêm chứ không bao giờ lành lại được. Bây giờ, khi nó được “mở ra”, vết thương vẫn còn đang chảy máu.

Dù người ta có thoải mái đến đâu, cuối cùng vẫn luôn có những điều không thể buông bỏ được… Đó mới chính là dấu hiệu của một con người thực sự.

Sau bữa trưa, Kỳ Mạn cùng mọi người lên thuyền và trở về phòng để ngủ. Ninh Ngọc Hiên ngồi trong phòng viết gì đó, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn người đang ngủ say trên giường và cảm thấy yên bình.

Nhưng chưa đầy nửa giờ, Kỳ Mạn đã mơ thấy ác mộng. Tên người mà cô đã không gọi ra từ bao nhiêu năm nay, trong giấc mơ lại hiện lên rất rõ ràng: “Từ Hạ!”

Bút trong tay Ninh Ngọc Hiên dừng lại một chút; anh nhìn Kỳ Mạn một cái rồi đặt xuống đồ đạc và đi đến bên giường.

Trong cái lạnh của mùa đông, người này vẫn ngủ say đến mức toàn thân đang toát ra hơi nóng. Anh nhíu mày và lẩm bẩm gọi tên đó lần nữa.

Từ Hạ là ai? Ninh Ngọc Hiên liên tưởng đến tất cả các người thân trong gia đình Nie nhưng không thấy ai có tên này. Vậy thì có lẽ là bạn bè?

Một dòng nước mắt trong veo trượt dài từ khóe mắt Nhiếp Tàng Dư. Ninh Ngọc Hiên giật mình và không kịp kiềm chế mà đưa tay ra đón những giọt nước mắt ấy. Bao lâu rồi anh không thấy Nhiếp Tàng Dư khóc nữa?

Trước đây, Nhiếp Tàng Dư thường xuyên khóc vì anh, nhưng kể từ khi cô kết hôn với Ôn Uyển, cô không bao giờ khóc vì anh nữa. Vậy mà bây giờ, cô lại gọi tên một người đàn ông khác và khóc?

Ninh Ngọc Hiên cười lạnh một tiếng; lần đầu tiên anh nhận ra mình vẫn còn có thể tức giận vì người phụ nữ này. Nhiếp Tàng Dư thật là dám làm gì thì làm, dường như cô hoàn toàn không coi trọ