Khi nghe tin Tuyết Tùng viện bị cháy, Kỳ Mạn bỗng thấy tim mình đập thình thịch và vội vàng đứng dậy đi ra ngoài.

Đèn Tâm đi bên cạnh cô, cũng có vẻ lo lắng và nói: “Tôi chỉ muốn gây ra chút hỗn loạn thôi, ai ngờ Tuyết Tùng viện lại dễ bị cháy như vậy… Không biết Cam thảo thì sao rồi.”

“Cô ấy luôn thông minh, chắc chắn sẽ không sao đâu,” Kỳ Mạn an ủi Đèn Tâm rồi bước nhanh hơn để tiến về phía trước.

Bên ngoài Tuyết Tùng viện, Thiên Liên Tuyết đang được một nhóm người hầu bảo vệ và vẫn đang lau nước mắt. Thấy Kỳ Mạn đến, cô bé gọi nhỏ: “Thưa phu nhân.”

Kỳ Mạn gật đầu, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Cam thảo. Nhìn lên khu vực đang cháy, lửa đã bùng lên dữ dội. Người xưa khi dập lửa chỉ có thể dùng xô nước để tưới lên, nhưng điều đó gần như không có tác dụng gì cả… Có lẽ chỉ còn cách để cho cả ngôi nhà này bị thiêu rụi hoàn toàn mới dập tắt được lửa thôi.

“Liên Tuyết, con có thấy Cam thảo không?” Kỳ Mạn hỏi.

Nước mắt trong mắt Thiên Liên Tuyết lại trào ra nhiều hơn. Cô ho khan hai tiếng rồi nức nở đáp: “Con không thấy Cam thảo đâu… Cô ấy vừa nói sẽ quay lại phòng lấy đồ, nhưng chỉ trong chốc lát thôi là biến mất không dấu vết.”

Biến mất rồi à? Kỳ Mạn ngẩn ngơ, bước vào trong Tuyết Tùng viện và nhìn những người hầu đang cố gắng dập lửa; tất cả họ đều là người lạ.

Cam thảo không có ở đó…

Đèn Tâm đứng sau lưng cô, che miệng và run rẩy. Kỳ Mạn cười khẽ và nói: “Người may mắn luôn được ông trời bảo hộ… Chắc chắn Cam thảo sẽ không sao đâu. Có lẽ cô ấy đã đi đâu đó khác mà thôi… Đèn Tâm, con hãy đi tìm lại xem.”

“Vâng…” Đèn Tâm quay người và bước ra ngoài, nhưng trông có vẻ bối rối.

Ngọn lửa đã nuốt chửng toàn bộ ngôi nhà chính; các xà nhà đổ sập, mọi thứ đều hóa thành tro bụi. May mắn thay, có rất nhiều người đang cố gắng dập lửa, nên chỉ có ngôi nhà chính bị ảnh hưởng mà thôi.

Sau khi ngọn lửa hoàn toàn tắt hẳn, Tiền Gia Quản dẫn người ta dọn dẹp những đồ đạc còn lại trong đống đổ nát. Một số vàng bạc trang sức không bị cháy hỏng vẫn có thể lấy ra được; còn những thứ khác thì đã không còn gì sót lại nữa.

Tiền Gia Quản mở cánh cửa đã cháy thành than và thấy một xác chết cháy đen nằm liệt giãn trên đất.

Bầu trời đột nhiên trở nên u ám; khi Cam thảo không xuất hiện sau nhiều lần tìm kiếm, Tiền Gia Quản đã cho người mang xác chết đó ra ngoài.

Kỳ Mạn lùi lại hai bước và cười nói: “Thứ đáng sợ như thế này, Tiền Gia Quản mang đến để làm gì vậy?”

Tiền Gia Quản cúi đầu nói: “Thưa phu nhân, tôi đã kiểm tra tất cả các cung nữ trong nhà rồi… Có vẻ như đây chính là Cam thảo.”

Đèn Tâm suýt ngã quỵ xuống đất, mắt tròn xoe vì kinh hoàng.

Kỳ Mạn siết chặt tay lại, từ từ quỳ xuống và thì thầm: “Không có bằng chứng gì cả… Làm sao có thể nói rằng đó là cô ấy được?”

Xác chết đen thui ấy, ở eo vẫn còn một viên ngọc san hô đỏ chưa bị cháy hỏng. Kỳ Mạn nhớ rằng đó là thứ quý giá nhất của Cam thảo – món quà mà Ninh Minh Kiệt đã tặng, hứa sẽ đón cô ấy về nhà sau hai tháng nữa.

Kỳ Mạn im lặng bước đi.

Phía sau cô, Thiên Liên Tuyết nắm chiếc khăn tay và nói với giọng nghẹn ngào: “Là tôi đã không chăm sóc tốt cho Cam thảo… Chính tôi đã bảo Đan Trúc vào lấy đồ trong căn phòng đó; không ngờ Cam thảo lại vào trước và không bao giờ quay ra được nữa…”

Đèn Tâm không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh, cô khóc thật dữ dội, vừa khóc vừa cúi đầu vái xuống xác chết đó đến nỗi máu chảy ra từ trán.

Nếu không phải vì ý tưởng tồi tệ của mình, Cam thảo đã không phải chết! Đèn Tâm thở hổn hển, khuôn mặt cô đẫm nước mắt.

Tiếng khóc khiến bầu không khí xung quanh trở nên nặng nề; Kỳ Mạn đứng đó một lúc lâu, rồi từ từ đứng dậy và nói với Tiền Gia Quản: “Hãy an táng cô ấy thật chu đáo đi… Đó là lỗi của tôi; gia đình cô ấy cũng sẽ do tôi lo liệu.”

“Tiền Gia Quản đáp lời “vâng”, rồi có người hầu tiến lên, mang xác đi mất.

Trên trời vang lên những tiếng sấm chớp; ban nãy mới là buổi chiều, nhưng không hiểu sao bốn phía đều tối lại, sét đánh liên hồi, cơn mưa lớn ập đến tức thì. Những cô hầu gái xung quanh nhanh chóng dìu dắt Thương Tuyết Trân tránh mưa, trong khi Kỳ Mạn và Đèn Tâm đứng yên không hề di chuyển.

“Thưa phu nhân, đang có sấm sét và mưa lớn đấy, hãy nhanh đi trú ẩn đi.” Thương Tuyết Trân dừng bước và hét lên với bà.

Kỳ Mạn quay đầu cười với bà: “Nếu không từng làm điều gì sai trái, thì sợ cái gì sấm sét hay mưa lớn chứ?”

Thương Tuyết Trân giật mình, nhìn vào ánh mắt của Kỳ Mạn từ xa, và không hiểu sao bỗng cảm thấy lạnh run.

Đàn Trúc kéo cô, và cô cũng vội vàng quay người theo họ đi.

Kỳ Mạn ướt sũng người, đứng yên tại chỗ. Từ xa, tiếng sét chớp vang lên liên hồi, những âm thanh ầm ĩ như thể có tảng đá nặng đập vào trái tim cô.

Cô không thể khóc được; lòng cô đau đớn kinh khủng, nhưng cũng không thể khóc thoải mái như Đèn Tâm, chỉ cảm thấy nghẹn thở, khó có thể thở được.

Cơn mưa này đến quá muộn… Nếu nó đến sớm một chút, liệu Cam thảo có còn sống không?

Không ai có thể thuyết phục được cô; Kỳ Mạn đứng trong cơn mưa cho đến khi trời quang đãng. Ánh hoàng hôn rực rỡ phản chiếu trên khuôn mặt cô, khiến nó trông không còn tái nhợt nữa.

Ninh Ngọc Hiên từ từ tiến lại gần, nắm lấy tay cô và dẫn cô đi về phía Phi Vãn Các.

Kỳ Mạn như một hồn ma, không còn chút sức lực nào, chỉ lặng lẽ theo ông ta đi.

“Ngày mai tôi sẽ tìm cho em một cô hầu gái tốt hơn.” Ninh Ngọc Hiên nói nhẹ nhàng: “Em đã đủ xấu xí rồi, đừng để vẻ mặt như thế này nữa.”

Kỳ Mạn không nói gì.

Mạch Ngọc Hầu dẫn cô trở về, ra lệnh chuẩn bị nước nóng để cô tắm. Nhìn vào ánh mắt trống rỗng của cô, ông ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng và quay đi.

Kỳ Mạn bị ốm, không thể ăn uống gì được, cũng không còn tinh thần nữa.

Bác sĩ Lý đã đến thăm hai lần; ông ấy nói rằng đây là bệnh tâm hồn, và không có phương thuốc nào để chữa trị được.

Sau khi khóc đủ, Đèn Tâm cũng quỳ xuống trước mặt bà ấy và an ủi: “Chủ nhân ơi, xin đừng buồn quá… Nếu Cam thảo vẫn còn sống, ông ấy cũng không muốn thấy chủ nhân như thế này đâu.”

Kỳ Mạn lắc đầu và cười nhẹ: “Tôi cũng muốn sống tốt đẹp… Tôi chưa bao giờ có thói quen tự hành hạ bản thân mình… Nhưng Đèn Tâm ơi, tôi không thể ăn uống gì được nữa…”

Đèn Tâm che miệng và khóc nức nở, rồi quay đi.

Ninh Minh Kiệt đến và mang thi thể của Cam thảo đi. Kỳ Mạn lảo đảo theo sau để dự lễ an táng.

Cam thảo vẫn chưa kịp qua lại gia đình hay thực hiện bất kỳ nghi thức nào… Nhưng Ninh Minh Kiệt đã coi ông ấy như chồng mình, đưa thi thể vào quan tài bằng gỗ, dựng bia mộ và viết tên “Ninh Lưu Thị Cam thảo”.

Trong nhà bà ấy còn có hai người em gái và một đôi cha mẹ. Kỳ Mạn đã cho họ rất nhiều bạc, để họ không cần lo lắng về cuộc sống sau này nữa… Nhưng khi nhìn thấy cha mẹ mình vui vẻ quỳ xuống cảm ơn bà ấy, Kỳ Mạn lại cảm thấy lòng mình se lại không hiểu sao.

“Xin lỗi…” Bà ấy nói nhỏ, đứng không xa phía sau lưng Ninh Minh Kiệt.

Ninh Minh Kiệt nhẹ nhàng ngoảnh đầu lại; má ông ấy đầy râu mép, ông cười đắng nghĩa: “Có lẽ tôi không may mắn lắm… Cuối cùng cũng gặp được một người phụ nữ yêu thương mình sâu sắc… nhưng lại phải chia ly mãi mãi.”

Mắt Kỳ Mạn đỏ hoe lên.

Gió trên núi thổi mạnh; áo khoác của Ninh Minh Kiệt bay phấp phới, bóng dáng ông trông thật cô đơn.

Kỳ Mạn đã bị bệnh suốt một tháng trời; gần như chỉ dựa vào thuốc men mà sống qua ngày, không ăn uống gì cả… Cơ thể bà ấy nhanh chóng gầy yếu đi… Dù không còn gầy đến mức chỉ còn lại bộ xương, nhưng vẫn trông thanh mảnh, cân đối… Vừa đủ, không hề thừa hay thiếu chút nào.

Đây chắc hẳn là món quà cuối cùng mà Cam thảo dành tặng cô ấy rồi, Kỳ Mạn cười đắng, nói rằng món quà này còn có ích hơn cả những bài tập giảm cân nữa.

Chỉ là dạ dày của cô ấy gần như đã hỏng hoàn toàn rồi…

mù tạt sắp sinh con; so với dự kiến thì hơi sớm một chút, nhưng may mắn thay có bác sĩ Li chăm sóc, nên em bé được sinh ra một cách dễ dàng và đó là một cậu bé.

Trong phủ trở nên vui vẻ hơn; đây là đứa con đầu lòng, lại còn là con trai út nữa. Mặc dù bà lão không thích những đứa con ngoại hôn, nhưng khi đang ốm yếu mà được ôm cháu trai vào lòng, bà cũng rất vui mừng.

Kỳ Mạn đã tận dụng cơ hội này để đề nghị với bà lão, và giúpmù tạt trở thành người vợ thứ hai của Liễu Hàn Vân.

Con của Liễu Hàn Vân cũng sắp chào đời; gần đây có rất nhiều bác sĩ chăm sóc cô ấy. Khi Kỳ Mạn đến thăm, cô ấy thấy Liễu Hàn Vân trở nên mập mạp hơn nhiều, trông rất hạnh phúc. Nhìn thấy vậy, Kỳ Mạn không khỏi thương xót mà nói: “Dường như bà ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn; ánh mắt của bà ấy cũng đã thay đổi…”

Kỳ Mạn mỉm cười và nói: “Không có gì to tát cả; chỉ là một số chuyện nhỏ thôi. Những chuyện nhỏ ấy, tôi tự mình có thể giải quyết được.”

Chắc chắn rằng tất cả mọi chuyện sẽ được giải quyết từng bước một…

Sau khi ngôi nhà bị thiêu rụi lần trước, Thượng Huyền Tuyết đã chuyển đến ở trong phòng bên. Mục Ngọc Hầu đã chi tiền để sửa chữa ngôi nhà cho cô ấy. Thượng Huyền Tuyết nói rằng có một người họ hàng biết làm việc này, nên đã nhờ anh ta đảm nhận công việc sửa chữa.

Kỳ Mạn rất hào phóng; dù người đó báo giá bao nhiêu vật liệu, cô ấy cũng không hỏi gì mà trả tiền cho anh ta. Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi nhớp nhúa, trông rất gian xảo; chỉ nhìn vào vẻ ngoài thôi cũng biết anh ta không phải là người chính trực. Thấy Kỳ Mạn dễ tin tưởng như vậy, anh ta nghĩ rằng những người phụ nữ trong nhà này chắc chắn không hiểu chuyện gì cả, nên có thể lấy được nhiều tiền hơn… Vì vậy, anh ta đã báo giá các loại vật liệu cao hơn mức thực tế rất nhiều.

Cuối cùng, việc sửa chữa ngôi nhà chính của Tuyết Tùng viện đã tiêu tốn đến ba nghìn lượng bạc.

Kỳ Mạn đã đưa sổ sách kế toán đến trước mặt Mục Ngọc Hầu và nói một cách bình tĩnh: “Vì đây là người do Thượng Huyền Tuyết giới thiệu, nên tôi không hề phản đối điều gì cả.”

Nhưng ngài nên xem qua những bản kế toán này một chút.”

Ninh Ngọc Hiên dựa cằm nhìn người đối diện một lát rồi mới mở sổ kế toán ra xem; sau vài giây, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta thay đổi, rồi ông lại đóng sổ lại.

“Thiếp không hiểu tại sao ngài và phu nhân lại quá ưu ái Lian Xue như vậy,” Kỳ Mạn cười nhẹ: “Nhưng theo thiếp thấy, cô ấy có vẻ khéo léo hơn thiếp nhiều, và… cũng không yếu đuối như vẻ bề ngoài đâu.”

Ninh Ngọc Hiên dừng lại một chút, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Lian Xue luôn rất trung thành với ta; lại thêm tình trạng sức khỏe của cô ấy, nên ta không muốn cô ấy lại bị cuốn vào những tranh chấp gì đó nữa.”

“Cuốn vào? Có lẽ chính cô ấy mới là kẻ gây rối trong những chuyện này đấy,” Kỳ Mạn cười lạnh, nhìn Hoàng gia Mò Ngọc và nói: “Nếu ngài thích, chúng ta hãy thử trò ‘đánh úp giữa đường’ xem sao?”

“Đánh úp cái gì?” Ninh Ngọc Hiên nhướng mày.

Kỳ Mạn cười: “Vì hôm nay ngài cũng không có việc gì phải làm, sao chúng ta không cùng nhau đi làm một việc ‘xấu xa’ đi? Như là cướp đồ vật, hoặc… trở thành những ‘anh hùng lén lút’ vậy.”

Ninh Ngọc Hiên bỗng hứng thú: “Cô định đi làm gì vậy?”

Cháu trai của ông già sống ở cửa sau lại nhảy nhót đến… Kỳ Mạn kéo Ninh Ngọc Hiên đi, hai người cúi xuống trong bụi cỏ ven con đường mà Đan Trúc phải đi qua; Hoàng gia Mò Ngọc nghe thấy người phụ nữ bên cạnh mình nói một cách nghiêm túc: “Ngài ơi, lát nữa khi ngài ra khỏi đây, hãy đánh cho Đan Trúc bất tỉnh từ phía sau nhé.”