Mặc dù người này mặc đồ thông thường, nhưng với khuôn mặt tròn béo và đôi tai to như vậy, thì thông thường không ai có thể đến mức đó cả. Nhìn thái độ kính trọng của anh ta đối với Ninh Ngọc Hiên và việc anh ta tự xưng tên mình, chắc chắn không nghi ngờ gì nữa rằng anh ta chính là Phó Thượng thư Bộ Hộ.

Kỳ Mạn bước xuống khỏi xe ngựa trước Ninh Ngọc Hiên, sau đó cúi chào anh ta rồi kéo rèm để Ninh Ngọc Hiên xuống xe.

Vẻ ngoài của cô hầu gái này quả thật giống y hệt người thật; Mạc Ngọc Hầu liếc nhìn cô ấy một cái rồi gật đầu với Chu Thúc You: “Thưa ông Chu.”

Chu Thị Lang cười nói: “Vì cửa trước có quá nhiều người, nên Thúc You mới ra đón ở cửa sau; xin lỗi Hoàng gia và vị quý nhân này nếu có gì không tiện.”

Kỳ Mạn cười và cúi chào: “Tôi chỉ là một phụ nữ bình thường tên là Hầu Phủ thôi; ông có thể gọi tôi là Kỳ Mãn.”

Chu Thúc You cười ha hả, nhìn kỹ Kỳ Mạn một hồi rồi nói với Ninh Ngọc Hiên: “Hoàng gia, xin mời vào bên trong.”

Lâu đài nhà Chu thực sự rất lộng lẫy; Kỳ Mạn đi vào bên trong và thầm nghĩ rằng quả thật mọi quan lại đều có thể tham nhũng, và càng có chức vụ cao thì càng tham nhũng nghiêm trọng hơn. Một quan chức cấp bốn như vậy, với những công trình lớn lao như vậy, gần như có thể sánh ngang với Mạc Ngọc Hầu Phủ rồi đấy.

Ninh Ngọc Hiên và Chu Thị Lang đang trò chuyện với nhau, còn Kỳ Mạn thì đi theo phía sau, thỉnh thoảng nghe thấy những câu như “tiểu nữ” này nọ… Trong lòng, cô không khỏi thắc mắc rằng mọi người này thật sự không biết làm gì để không ngừng cố gắng đưa người khác đến gần Ninh Ngọc Hiên. Đáng tiếc là Mạc Ngọc Hầu vẫn đang trong thời kỳ tang ba, nên không thể có chuyện vui gì được; dù có cố gắng thế nào đi nữa cũng vô ích thôi.

Khi đi qua một sân vườn, bỗng nhiên có một cô gái nhỏ chạy ra từ bên cạnh, lao thẳng vào vòng tay của Ninh Ngọc Hiên.

“Ngọc Nhi!” Chu Thị Lang biến sắc mặt, la lên một tiếng.

Kỳ Mạn đứng ở phía sau và nhìn, nghĩ rằng đây lại là một cảnh tình cờ thú vị nữa… Chỉ là không biết cô gái nhà họ Chu này trông như thế nào thôi.

Ninh Ngọc Hiên Loại người đàn ông này không hề chống cự trước sắc đẹp nữ tính, vươn tay đỡ cô ấy dậy. Khi nhìn thấy khuôn mặt của cô Châu, anh ta cười và nói: “Cô phải cẩn thận nhé.”

   Kỳ Mạn Đi lại gần anh ta hơn một chút, rồi ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô gái này.

  “Tôi là Ngọc Nhụy, đã làm phiền đến ngài rồi.” Chu Thị Lang Vừa lau mồ hôi lạnh trên trán vừa nói.

   Trọng Ngọc Nhưỡn… Cũng đúng như cái tên của mình, khuôn mặt tròn trịa, thân hình cũng hơi mập mạp. Mặc dù không xấu xí, nhưng thân hình mập mạp như vậy rõ ràng không phù hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của Ninh Ngọc Hiên.

  Nhìn thấy ánh mắt của cha mình, Trọng Ngọc Nhưỡn mới bừng tỉnh, buông tay ra khỏi áo của Ninh Ngọc Hiên và đứng sang bên cạnh Chu Thị Lang với vẻ ngượng ngùng: “Ngọc Nhụy xin chào ngài.”

   Ninh Ngọc Hiên Gật đầu rồi tiếp tục nói với Chu Thị Lang về vấn đề chi phí xây dựng con đường ở huyện Trường Quân…

   Cô Châu, người hoàn toàn bị bỏ qua, không xảy ra bất kỳ tình huống lãng mạn nào như cô tưởng tượng, liền nhăn môi và bất mãn đi theo sau họ.

   Kỳ Mạn Nhìn cô ấy, cảm thấy có chút thương hại. Tình yêu từ cái nhìn đầu tiên phần lớn cũng phụ thuộc vào vẻ ngoài mà; nếu khuôn mặt không ổn, ít nhất cũng phải có thân hình đẹp một chút… Cô Châu thiếu hết những điều đó, nhưng điều đáng khen là cô ấy có một trái tim dũng cảm.

   Không chỉ đi theo họ suốt quãng đường, mà khi họ gần đến nơi tổ chức tiệc cưới, Trọng Ngọc Nhưỡn bỗng nhiên kéo Kỳ Mạn sang một bên.

   Đúng vậy, một cô tiểu thư giàu có lại kéo một người đàn ông lạ mặt sang một bên như vậy…

   “Anh có phải là người thân của ngài không?” Trọng Ngọc Nhưỡn nhìn Kỳ Mạn và hỏi.

   Kỳ Mạn Nghĩ một chút… Liệu mình có thể được coi là người thân không? Vì đứa bé gọi anh ta là “cha”, nên có lẽ cũng coi là người thân thôi… Thế là cô gật đầu.

   “Vậy… vậy ngài thích loại phụ nữ như thế nào?”

“Trọng Ngọc Nhưỡn cầm khăn tay hỏi cô ấy.

Cô ấy cúi đầu nhìn kỹ người thiếu nữ này; trông có vẻ đã không còn trẻ nữa, lẽ ra cũng đến lúc phải lập gia đình rồi.

“Anh ấy thích những người mảnh mai và dịu dàng,” Kỳ Mạn nói một cách thẳng thắn, không để cô ấy hy vọng gì cả: “Hơn nữa, anh ấy vẫn còn một năm trong thời gian quán tử nữa.”

Trọng Ngọc Nhưỡn cau mặt, lông mày buông xuống, tỏ vẻ rất thất vọng: “Cuối cùng cũng tìm được một người xinh đẹp hơn anh ấy…”

Nói đến đây, cô Zhu dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Kỳ Mạn.

“Cô làm nghề gì vậy?”

Kỳ Mạn quay đầu nhìn về phía bữa tiệc cưới, cô ấy lẽ ra cũng nên đi theo họ rồi; phải nhanh chóng giải quyết chuyện này: “Tôi dạy học cho hoàng tử.”

“Thầy giáo à?” Đôi mắt Trọng Ngọc Nhưỡn sáng lên, cô ấy kéo tay cô ấy: “Cô đã có chồng rồi sao?”

Trán cô Kỳ Mạn bỗng nhóp nhóp; cô cười khổ và đẩy tay cô ấy ra: “Chưa, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa muốn kết hôn.”

Bị phụ nữ để ý đến không phải là chuyện tốt đâu… Kỳ Mạn không do dự, vội vàng thoát ra và chạy về phía Ninh Ngọc Hiên: “Xin lỗi nhé.”

Trọng Ngọc Nhưỡn vẫn đứng ở góc, tiếp tục lẩm bẩm: “Phải lập gia đình thôi… Nếu không sẽ quá muộn mất.”

Rồi cô ấy quay người chạy vào sân.

Kỳ Mạn vẫn còn đang run rẩy bên cạnh Mục Ngọc Hầu; ông ta tốt bụng đưa cho cô một ly nước: “Đừng chạy lung tung nhé.”

“Vâng.” Kỳ Mạn đứng bên cạnh ông ta như một cái cột; đã gặp qua rất nhiều quan lại quý tộc, tất cả đều khen cô thông thạo kiến thức… Nhưng thực ra chỉ mới nói vài câu thôi mà, làm sao biết được cô thông thạo đến thế chứ?

Bữa tiệc sinh nhật đang diễn ra, một cô hầu gái chạy đến và thì thầm vài câu với Chu Thị Lang; vẻ mặt của cô ấy bỗng thay đổi, cô vẫy tay bảo cô hầu gái đi xuống.

“Nghe nói Kỷ Phu Tử vẫn chưa kết hôn phải không?” Kỳ Mạn đang ăn cơm, nghe thấy câu hỏi này, suýt nữa là phun cơm ra ngoài; cô vội vàng đứng dậy và nói: “Tôi không vội vàng lập gia đình đâu.”

Ninh Ngọc Hiên đang trò chuyện với một nhóm quan lại không xa đó; khi thấy ông ta, Zhu Shuyou liền nhìn Kỳ Mạn và kéo cậu ta ra một bên.

Hóa ra thói quen này cũng là do gia tộc truyền lại.

“Kỷ Phu Tử đang ở cạnh Mạc Ngọc Hầu Phủ; tương lai của cậu ấy chắc chắn sẽ rất sáng lạn,” Zhu Shuyou nói với vẻ hiền từ, “Nghe nói cậu ấy còn có một số tài sản gia đình phải không?”

“…Có người thân trong nhà đang kinh doanh buôn bán gạo,” Kỳ Mạn cười khô khốc.

Zhu Shuyou gật đầu: “Gần đây, việc cung cấp gạo cho triều đình cũng nên được thay đổi rồi; lâu nay luôn là nhà Lưu cung cấp, nhưng thực ra gạo của các nhà buôn bán khác cũng không khác biệt mấy. Nhà Kỷ Phu Tử thì hợp tác với nhà buôn bán nào?”

Gạo dùng để cống nạp! Kỳ Mạn thở dài, nhìn ông ta với vẻ e ngại: “Thưa ngài Zhu, ngài quá khen ngợi rồi; nhà tôi chỉ là một nhà buôn bán gạo nhỏ bé mà thôi…”

“Hehe,” Chu Thị Lang cười nhẹ, “Tại sao phải khiêm tốn chứ? Chỉ cần trở thành nguồn cung cấp gạo cho triều đình, dù là nhỏ hay lớn, giá trị của người ta cũng sẽ tăng lên gấp trăm lần ngay thôi. May mắn thay, chính tôi là người phụ trách việc này; trong Văn phòng Nội vụ, tôi cũng có một số quen biết.”

Khi cuộc trò chuyện đã đi đến nước này, Kỳ Mạn quyết định hỏi thẳng: “Thưa ngài, ngài cần tôi giúp đỡ điều gì?”

Nếu ngài sẵn lòng hy sinh một lợi ích lớn như vậy, chắc chắn công việc đó sẽ không hề nhỏ. Kỳ Mạn không nhầm; công việc đó thực sự rất quan trọng. Zhu Shuyou nói ngay: “Vì Kỷ Phu Tử không có gia đình, vậy thì liệu cô gái nhỏ này có thể…?”

Chưa bao giờ thấy ai lo lắng về chuyện hôn nhân đến thế này… Phải chăng cha cô ấy đã phải trả một cái giá quá lớn mới có thể gả con gái mình đi?

Kỳ Mạn cảm thấy buồn bã đến nỗi không biết phải làm thế nào… Cô ấy không mang theo “vật chất” cần thiết để kết hôn; dù cho hoàng cung có thuộc về cô ấy đi nữa, cô ấy cũng không thể lấy vợ được.

“Tôi cũng biết rằng chuyện này không thể vội vàng được; cô có thể suy nghĩ kỹ hơn.” Zhu Shuyou vỗ vai cô ấy và nói: “Dù sao thì cô gái này cũng thực sự… à.”

Nói thật ra, Trọng Ngọc Nhưỡn cũng không hề xấu xí… Kỳ Mạn thật sự không hiểu tại sao chuyện hôn nhân của cô ấy lại trở nên phức tạp đến thế này.

Trên chiếc xe ngựa trở về nhà, cô ấy đã đặt ra câu hỏi đó với Ninh Ngọc Hiên.

Ninh Ngọc Hiên nhìn cô ấy với vẻ mặt khinh thường và nói: “Hắn muốn em lấy cô gái nhà Chu à?”

Kỳ Mạn gật đầu: “Có lẽ là vì tôi có vẻ ngoài đẹp…”

“Không được đâu.” Ninh Ngọc Hiên ngắt lời cô, với vẻ mặt nghiêm túc: “Không chỉ vì em là phụ nữ; ngay cả nếu là đàn ông, cũng không thể lấy Trọng Ngọc Nhưỡn đâu.”

“Tại sao vậy?” Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên.

“Vì cô ấy chưa kết hôn mà đã mang thai… Đó là người thiếu đạo đức.” Ninh Ngọc Hiên nói một cách nghiêm túc. “Em cũng nên tránh xa cô ấy đi.”

Kỳ Mạn nhíu mày, nhớ lại dáng vẻ của Trọng Ngọc Nhưỡn; có vẻ như cô ấy không hề béo, mà chỉ là tăng cân sau khi mang thai mà thôi.

Ở thời xưa, phụ nữ chưa kết hôn mà mang thai thường sẽ bị coi là những người thiếu đạo đức, hoặc bị mọi người chê bai đến mức không dám ra ngoài. Nhưng cô gái nhà Chu này dường như rất vui vẻ; đôi mắt to tròn của cô ấy cũng rất sinh động. Kỳ Mạn không nghĩ rằng cô ấy thiếu đạo đức; ngày nay, có rất nhiều bà mẹ đơn thân như vậy, và việc họ giữ thái độ tích cực như vậy thật là tốt.

Khi trở về dinh thự, Ninh Ngọc Hiên đã ngồi yên trong phòng cô ấy suốt một tiếng đồng hồ, uống hai ấm trà, rồi mới rời đi. Kỳ Mạn không có thời gian để suy nghĩ về ý định của anh ta; ngày hôm sau, sau khi dạy học xong, cô lại vội vàng đến cửa hàng ngũ cốc để kiểm tra tình hình.

“Kỷ Phu Tử…”

Vừa bước vào cửa hàng ngũ cốc, cô đã nghe thấy một giọng nói nhão nhẹt; quay đầu lại, quả nhiên lại là cô gái nhà Chu.

Mọi người xung quanh đều nhìn cô ấy và bàn tán; nhưng Trọng Ngọc Nhưỡn dường như không thèm để ý đến họ, cứ thế bước vào cửa hàng và đứng bên cạnh cô ấy hỏi: “Hôm nay thời tiết đẹp lắm, Kỷ Phu Tử có rảnh đi dạo quanh hồ với Yuer không?”

“Phù, không biết xấu hổ gì!”

Kỳ Mạn vẫn chưa kịp trả lời thì một bà lão đi qua đã không nhịn được và ném một quả trứng thối xuống chân Trọng Ngọc Nhưỡn.

Chiếc váy đẹp đẽ của cô ấy bỗng nhiên bị bẩn thỉu… Kỳ Mạn nhíu mày nhẹ, trong khi Trọng Ngọc Nhưỡn lại giả vờ không thấy gì, lắc nhẹ góc váy rồi tiếp tục nhìn Kỳ Mạn.

“Cô đi đi.” Kỳ Mạn cũng không biết là do lòng trắc ẩn hay tò mò về câu chuyện đằng sau người phụ nữ này mà đã gật đầu đồng ý.

Những người làm việc trong cửa hàng lương thực nhìn họ ra khỏi cửa với ánh mắt kỳ lạ; chỉ có Nghiêm Bất Bá là tính toán kỹ lưỡng, kéo lại bà lão vừa làm vỡ trứng và muốn đi, nói: “Hãy quét dọn sàn nhà, hoặc bồi thường hai đồng tiền.”

Trọng Ngọc Nhưỡn dẫn Kỳ Mạn ra ngoài mà không hề e ngại gì; thậm chí còn không mang theo người hầu nào, lên thuyền rồi mời Kỳ Mạn ngồi xuống.

“Cô Chu có chuyện gì muốn nói không?” Kỳ Mạn hỏi một cách có chủ đích.

Người phụ nữ đối diện nhìn cô ấy, nụ cười trên mặt dần biến mất: “Mọi người đều nói rằng các thương nhân không thích thiệt lỗ… Hôm nay tôi đến để thảo luận về công việc kinh doanh với ngài.”

Kỳ Mạn cười buồn: “Nếu cô mong tôi sẽ cưới cô, thì có lẽ cuộc thương lượng này sẽ không thành công đâu.”

“Tại sao vậy?” Trọng Ngọc Nhưỡn nhíu mày.

“Bởi vì tôi không thể sinh con được…” Kỳ Mạn nói một cách không hề xấu hổ chút nào.

Trọng Ngọc Nhưỡn mặt đỏ bừng, nhưng lại cười: “Vậy thì càng tốt rồi… Tôi còn được tặng thêm một đứa con trai nữa đấy!”

Kỳ Mạn: “…”

Thích được làm cha à?

“Nếu cô Chu chỉ muốn tìm một người cha cho đứa bé trong bụng mình, thì chắc chắn không khó đâu.” Kỳ Mạn ho khan hai tiếng, rồi uống một ngụm trà.

“Tôi biết đấy…” Trọng Ngọc Nhưỡn nói với vẻ mơ mộng: “Nhưng tôi muốn tìm một người đàn ông đẹp trai hơn anh ta… Điều đó thì thật sự khó rồi.”

Anh ta ư? Lòng tò mò của Kỳ Mạn bỗng nhiên bùng cháy lên; cô ta hỏi ngay: “Anh ta là ai vậy?”