Ban đầu, Kỳ Mạn vẫn đang băn khoăn không biết nên dùng phương pháp nào để từ từ khiến Hoàng tử Mạc Ngọc cảm thấy hứng thú với Nhiếp Tàng Dư. Nhưng hóa ra cô ấy đã suy nghĩ quá nhiều; đàn ông là loài sống theo thị giác, còn phụ nữ thì theo thính giác. Cần gì phải áp dụng những mưu kế phức tạp chứ? Chỉ cần sử dụng “kế sách của người đẹp” là có thể chiếm được trái tim người đàn ông rồi.

Dù có người nói rằng việc dùng sắc đẹp để thu hút người khác chỉ mang lại lợi ích trong thời gian ngắn, nhưng để một người đàn ông nhận ra những điểm tốt của bạn, trước tiên bạn phải xinh đẹp, thu hút được anh ta; sau đó, tâm hồn đẹp đẽ của bạn mới có cơ hội được bộc lộ. Khi bạn thực sự yêu một người, vẻ ngoài sẽ không còn quan trọng nữa.

Rất hiếm có người đàn ông, ngay từ cái nhìn đầu tiên, vừa thấy Nữ hoàng Phượng và Lý Bình Bình lại cảm thấy thích Nữ hoàng Phượng mà ghét Lý Bình Bình.

Kỳ Mạn vừa đi theo họ, vừa tính toán trong đầu. Tất cả các thành viên hoàng gia đều mặc đơn sơ, không hề lòe loẹt, nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái, khác biệt rõ rệt so với người dân thường. Nữ hoàng Nhiếp mặc một bộ váy màu vàng nhạt, trông vẫn rất xinh đẹp và quyến rũ; không lạ gì mà hoàng đế luôn đặt tay lên eo cô ấy. Trong cuộc đấu tranh trong cung đình, vẻ ngoài vẫn là vũ khí hữu hiệu. Chỉ là Kỳ Mạn không biết liệu cô ấy có thông báo với hoàng đế về việc mình đang mang thai hay không… Dù con đường đi qua nhiều sóng gió, cô ấy cũng có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Kỳ Mạn đứng bên cạnh Ninh Ngọc Hiên, đang ngẩn ngơ nhìn Nữ hoàng Nhiếp thì bỗng nhiên cảm thấy lưng mình bị siết chặt. Quay đầu lại, cô thấy Hoàng tử Mạc Ngọc đang cau mày.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi nhỏ.

Ninh Ngọc Hiên rời mắt khỏi Nữ hoàng Nhiếp, cúi đầu cười và nói vào tai cô: “Đừng ngẩng đầu lên.”

Gì cơ? Kỳ Mạn vô thức nhìn theo hướng mà anh ta vừa nhìn, và thấy Thái tử đang nhìn cô với vẻ hứng thú.

Lại là Thái tử… Kỳ Mạn thở dài. Nếu ngày nào đó Thái tử này lên ngôi, chắc chắn cả cung đình này cũng không đủ chỗ cho tất cả những người phụ nữ mà anh ta muốn có. Dù Thái tử phi đang ở bên cạnh, anh ta vẫn dám nhìn cô một cách công khai như vậy…

Biểu cảm trên khuôn mặt của Thái tử phi bên cạnh đã không còn tốt đẹp nữa, nhưng vì giữ thể diện, cô ấy không lên tiếng. Chỉ có Hoàng tử thứ ba Triệu Khuê là lên tiếng: “Anh trai.”

Giọng nói ấy ấm áp và dễ nghe, nhưng Kỳ Mạn không dám nhìn thêm nữa, bởi vì Ninh Ngọc Hiên đã siết chặt lưng cô đến mức làm nó đau nhức.

“Hoàng tử, hãy nhẹ tay một chút.” Kỳ Mạn nhíu mày nói: “Đây là lưng chứ không phải thân cây; nếu quá mạnh sẽ đau đấy.”

“Cô cũng biết đau à?” Ninh Ngọc Hiên cười nhưng ánh mắt không hề vui vẻ: “Nếu làm phiền đến Thái tử, chuyện này sẽ không đơn giản chỉ là đau lưng thôi đâu. Nhiếp Tàng Dư, tôi tưởng cô rất thông minh mà.”

Kỳ Mạn cười nhưng răng cắn chặt: “Thái tử cũng rất thông minh; ông ấy sẽ không làm gì đến tôi đâu. Hoàng tử yên tâm đi.”

Ninh Ngọc Hiên khẽ cười lạnh; trong lòng vẫn cảm thấy bực bội. Nếu biết trước thì lẽ ra nên bất chấp mệnh lệnh để đưa Ôn Uyển ra ngoài, thay vì để anh ta lo lắng như vậy.

Nơi này thuộc lãnh thổ của Li Châu. Quan lại cai quản Li Châu đã run rẩy sắp xếp chỗ ở cho cả gia đình họ, và đã cúi đầu van xin trước mặt hoàng đế, nói rằng Li Châu liên tục gặp thiên tai, đất đai cằn cỗi, nên không thể xây dựng cung điện.

Nhưng hoàng đế lại rất vui vẻ và không có ý trách móc gì; ông chỉ sai một nhóm cung nữ và eunuch đến làm việc lao động ở các gia đình nông dân, như cày ruộng, quét dọn v.v. Sau đó, hoàng đế cùng cả gia đình chuyển vào một căn nhà lớn được cho là do một thương nhân giàu có hiến tặng.

“Sống trong cung quá lâu rồi, hiếm khi có cơ hội trải nghiệm cuộc sống bên ngoài như thế này.” Hoàng đế nói với mọi người khi họ vào sân chính: “Từ hôm nay trở đi, mọi người đều không cần phân biệt địa vị; tất cả đều được đối xử bình đẳng. Trong những ngày ở đây, mọi hành vi xúc phạm đều được tha thứ. Chỉ cần theo gương bà lão gia chủ, sống như những người dân bình thường… Các bạn nghĩ sao?”

Lời nói của hoàng đế, ai có thể không đồng ý chứ? Thái tử mỉm cười nói: “Ý kiến của cha thật tốt; con sẽ bắt đầu thực hiện ngay bây giờ.”

Nie Quý Phi nhìn về phía Hoàng tử thứ ba; người này dường như thở dài một tiếng trước khi bước lên nói: “Khung cảnh nơi đây thật xứng đáng để thỏa mãn những mong muốn của chúng ta… Đề xuất của cha rất hợp lý.”

Hoàng đế cười nhìn Hoàng tử thứ ba: “Con chắc chắn sẽ thích điều này nhất… Sự tự do và thoải mái mà.”

Nie Quý Phi vội vàng nói: “Juệr có tính cách phóng khoáng, nhưng vẫn biết tuân theo quy tắc.”

Triệu Khuê im lặng không nói gì.

Kỳ Mạn đứng một bên và lén nhìn người này; phía sau lưng anh ta còn đeo một cây sáo ngọc, mặc bộ áo dài của một học giả, trông thật là thanh cao và khác biệt. Người như vậy sao có thể phù hợp với hoàng gia chứ? Họ nên sống như Lý Bạch – tự do du ngoạn núi non, uống rượu và sáng tác thơ ca.

  Nhưng hiện tại, Nhiếp Quý phi chỉ có một người con trai duy nhất, nên tự nhiên là không muốn để anh ta sống theo ý muốn của mình. Con đường phía trước của anh ta có lẽ chỉ là tranh đấu với vị Thái tử kia, xem ai mới có thể giành được ngai vàng.

  Sau khi việc phân chia sân vườn được hoàn tất, Mạc Ngọc Hầu được Hoàng đế gọi đi nói chuyện. Cam thảo cùng với các cung nữ đã bị sai đi, còn Kỳ Mạn thì chỉ có thể cuộn tay áo lên và bắt đầu dọn dẹp một mình.

  Mùa đông ở Lý Châu không có tuyết rơi, mặc dù vẫn rất lạnh, nhưng sau khi vận động một chút, cơ thể sẽ ấm lên. Không cần phải mặc những chiếc váy lễ dài, Kỳ Mạn buộc gấu váy lại ở eo rồi bắt đầu đun nước nóng và dọn dẹp phòng.

 �May mà Hoàng đế rất yêu quý Mạc Ngọc Hầu, nên đã phân cho anh ta một khu vườn rất tốt; mọi thứ đều mới và ít bụi bặm. Khi một thùng nước nóng đã nguội hẳn, căn phòng cũng đã sạch sẽ. Những viên gạch lát nền làm từ đá ngọc trông rất phẳng, Kỳ Mạn liền dùng một miếng vải để làm chổi lau và quét sạch mặt đất từ trong ra ngoài, khiến nó trở nên sáng bóng như gương.

  Thái tử đứng ở cửa, nhìn xuống mặt đất và có vẻ như không dám bước vào. Kỳ Mạn quay đầu lại thấy anh ta, vội vàng buộc gấu váy xuống và nói một cách bình tĩnh: “Đại thiếu gia, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

  “Cô ấy thích nghi với công việc này khá nhanh đấy.” Thái tử nghe cái cách gọi này và cười hai tiếng: “Quả thực là một người thông minh và tinh tế.”

  Kỳ Mạn cầm chổi lau và mỉm cười: “Đại thiếu gia quá khen rồi ạ.”

  Nhìn khuôn mặt người đối diện, Triệu Thác thực sự muốn tiến lên và sờ vào nó, nhưng ánh mắt của người phụ nữ này rõ ràng đang nói lên rằng “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra rồi đi đi”. Điều này khiến cho vị Thái tử luôn tự tin này bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

  “Mặt đất được dọn dẹp sạch sẽ như vậy, tôi thật sự không nỡ bước lên đâu.” Anh ta ho khan một tiếng.

  Kỳ Mạn hiểu lòng người, liền mang một chiếc ghế đến cửa và cúi người nói: “Vậy thì đại thiếu gia hãy ngồi ngoài đó chờ một chút nhé

Triệu Thác Nhìn chiếc ghế đặt ở cửa, anh chỉ biết cười không thể nói gì được. Chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào vô lý đến thế, nhưng điều kỳ lạ là anh lại không thể tức giận được.

   Người đẹp đặt xuống chiếc ghế rồi chuẩn bị rời đi, Triệu Thác vội vàng nắm lấy cổ tay cô ấy: “Tại sao em lại kháng cự tôi đến thế?”

   Kỳ Mạn Khuôn mặt trở nên nghiêm túc, cô giật mạnh tay ra và nhìn anh một cách bình tĩnh: “Thưa công tử, dù Sang Dư không hiểu nhiều điều lớn lao, nhưng cái gọi là phẩm giá của người phụ nữ thì vẫn nhớ. Ngoài Yu Xuan ra, tất cả các người đàn ông khác, Sang Dư đều kháng cự.”

   Triệu Thác Cười ha hả: “À, thế thì em quả là một người phụ nữ chung thủy và kiên định rồi. Hãy nói xem, bây giờ Yu Xuan đã được cha triệu tập để thảo luận công việc, xung quanh không có ai cả; nếu tôi cưỡng bức em, em sẽ làm thế nào?”

   Kỳ Mạn Cảm thấy người này hơi điên rồ… Những kẻ điên rồ mới là những người đáng sợ nhất; bạn có thể giết họ mà không bị coi là phạm tội. Nhưng cô không thể hề sợ hãi, bởi vì nếu bạn tỏ ra sợ hãi, họ sẽ càng lấn tới.

   “Sang Dư là một người phụ nữ đúng nghĩa, tự nhiên là không thể làm gì được.” Kỳ Mạn nói: “Chỉ là Sang Dư cũng không phải là người sẵn lòng tự tử trong uất ức; trước khi chết, chắc chắn cô ấy sẽ thông báo cho Yu Xuan và dì mình biết lý do tại sao mình muốn chết.”

   “Em đang đe dọa tôi à?” Triệu Thác nhướng mày.

   Kỳ Mạn Cười duyên dáng, ánh mắt trở nên dịu dàng, nhưng hai từ cô nói ra thì rất nặng nề: “Đúng vậy.”

   Triệu Thác Nhìn cô một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lên: “Nhiếp Tàng Dư, người phụ nữ như em thực sự rất thích hợp để trở thành hoàng hậu.”

   Nói xong, anh liếc nhìn chiếc ghế một cái rồi quay lưng đi.

   Kỳ Mạn Bị câu nói đó làm cho sững sờ, cô cầm chiếc chổi lau dọn đứng đó không biết phải phản ứng thế nào.

   “Mọi người đều biết rằng lời nói của Thái tử là không thể tin được.” Một lúc sau, tiếng của Ninh Minh Kiệt vang lên từ cửa sân: “Công tử, em có thể coi như chưa nghe thấy gì cả.”

Kỳ Mạn ngẩng đầu nhìn về phía cửa sân, nhưng không thấy bóng dáng của Ninh Minh Kiệt. Tại sao anh ta lại ở ngoài đó? Anh ta có nghe hết những lời nói của Thái tử không?

Kỳ Mạn chạy theo vài bước, nhưng thấy Ninh Minh Kiệt đã đi xa rồi; không biết anh ta xuất hiện vào lúc nào, có lẽ chỉ là tình cờ đi qua và nghe lỏm thôi.

Những lời nói của Thái tử khiến Kỳ Mạn lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại thấy yên tâm hơn. Những lời đó quả thật đáng sợ, nhưng nếu nghĩ kỹ, một người đàn ông như vậy, lời nói của anh ta liệu có thể tin được không?

Vào buổi trưa, Kỳ Mạn quyết định tự mình nấu ăn, không phải để khoe khoang gì cả, mà vì tất cả các cung nữ và eunuch đều đã bị đưa đi. Trong số những người thân trong hoàng gia còn lại, không ai biết nấu ăn cả.

Er Rong mặt đỏ bừng theo cô vào bếp và nói: “Em sẽ giúp chị.”

“Được thôi, em sẽ dạy chị làm hai món ăn cho anh trai.” Kỳ Mạn vừa rửa khoai tây vừa nói.

Thái tử phi và Nie Quý phi đều đang ở trong sân chính nói chuyện với Hoàng đế; những người phụ nữ còn lại hoặc là sợ lạnh hoặc là không muốn làm gì cả, vì vậy trong bếp chỉ có Kỳ Mạn và Er Rong thôi. May mắn thay, nguyên liệu khá đầy đủ; Kỳ Mạn tính toán xem và thấy có thể làm được hơn hai mươi món ăn.

Ninh Ngọc Hiên đang cùng Tam hoàng tử nghiên cứu thư pháp, nơi đó không xa bếp lắm; không lâu sau, anh ta đã ngửi thấy mùi thơm của thức ăn.

“Tôi thường nghe nói rằng em không hài lòng với Sang Dư.” Tam hoàng tử mỉm cười nhìn Ninh Ngọc Hiên và nói: “Bây giờ nhìn này, cô họ hàng của tôi này dường như cũng không kém ai cả.”

Xét về mối quan hệ họ hàng, Tam hoàng tử coi như là anh họ của Nhiếp Tàng Dư, chỉ là không quá thân thiết; Tam hoàng tử thường xuyên ở ngoài, sau khi trưởng thành thì càng ít khi gặp Sang Dư hơn, chỉ thỉnh thoảng mới nghe được tin tức về cô từ những cuộc trò chuyện của Nie Quý phi. Cô bé ngày xưa còn non nớt, bây giờ đã trưởng thành rồi.

“Tam thiếu gia chỉ biết một mặt thôi.” Ninh Ngọc Hiên nhíu mày nói: “Khi cô ấy tốt bụng thì thực sự rất tốt, nhưng khi cô ấy tức giận, thì cũng thật sự đáng sợ.”

Tam hoàng tử nhìn anh ta một lúc lâu: “Yu Xuan, em không nhận ra sao? Rất ít người có thể khiến cảm xúc của em thay đổi mạnh mẽ đến thế. Năm ngoái khi trở về thăm em, khuôn mặt em luôn nở nụ cười, còn bây giờ, khi em tức giận hay bực bội, thì em mới trông giống một con người thực sự.”

Ninh Ngọc Hiên bỗng ngập ngừng, khuôn mặt