Kỳ Mạn Bỗng nhiên bị kéo ra ngoài một cách không rõ lý do.

Ninh Minh Kiệt Cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi đã ẩn mình trong đám đông; nhìn người kia đi xa, vẻ mặt của cô trở nên thoải mái hơn: “Hoàng tử thứ ba và hoàng phi có mối quan hệ rất tốt; Minh Kiệt Tôi xin nâng ly chúc hai người sống bên nhau trọn đời.”

Hoàng tử thứ ba cười ha hả, nhận lấy ly rượu và uống cạn ngay lập tức. Còn bên cạnh, Zhao Qian không hề mỉm cười; ánh mắt cô nhìn Ninh Minh Kiệt đầy ưu sầu.

Vườn trong cung thực sự đẹp hơn nhiều so với bên ngoài. Kỳ Mạn và Ninh Ngọc Hiên đứng bên bờ hồ Minh Hồ vào buổi chiều tà; dù không nói gì, việc đứng đó cũng thật thú vị.

“Minh Kiệt Lần này anh ấy đã có công lao lớn, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thêm một cuộc hôn nhân cho anh ấy,” Mục Ngọc Hầu bất ngờ nói.

“Ừm.” Kỳ Mạn gật đầu; điều đó cũng là điều dễ hiểu mà.

Nhìn sang người bên cạnh, Ninh Ngọc Hiên khép môi lại: “Anh ta muốn La Kỳ trở thành thiếp thân… Nghe nói đứa bé đã được vài tháng tuổi rồi.”

“Đúng vậy.” Kỳ Mạn lại gật đầu; chuyện này đã được nghe từ lâu rồi mà.

“Ý của cô là… anh ta cũng sẽ có nhiều vợ lẽ phải không?”

Phải chăng đàn ông thời cổ đại đều như vậy sao? Kỳ Mạn nhìn Ninh Ngọc Hiên một cách khó hiểu: “Thì sao nữa?”

Ninh Ngọc Hiên mở miệng, nhìn thấy sự bình thản trong ánh mắt người phụ nữ này, lòng bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm và cười khẩy một tiếng.

Anh ta lo lắng làm gì chứ… Người phụ nữ này dường như chẳng quan tâm gì cả.

“Hầu gia muốn nói điều gì?” Kỳ Mạn nháy mắt nhìn anh ta.

“Không có gì cả… Chỉ là gần đây có lẽ tôi sẽ không đến thăm cô nữa; khi cô ở Phi Vãn Các, cũng đừng làm gì quá đáng nhé.” Ninh Ngọc Hiên nhắc nhở một cách bạn bè.

Nếu muốn tiết lộ thông tin thì hãy tiết lộ triệt để một chút đi… Sao lại giấu giếm như vậy chứ?

Kỳ Mạn Khá là không hài lòng, nhưng nghĩ kỹ lại, anh ta vẫn đã thông báo trước cho mình, điều đó đã rất tốt rồi.

Ninh Minh Kiệt Hiện tại, vị thế của mình khá phức tạp; có vẻ như vẫn còn thuộc về Hoàng tử thứ ba, nhưng vì một công chúa, mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn có sự cách biệt. Hoàng tử thứ ba không coi đây là vấn đề lớn, nghĩ rằng chỉ cần dành thời gian và công sức để từ từ xích lại gần là được.

Kỳ Mạn Nghe theo lời khuyên của Mạc Ngọc Hầu, Hầu Phủ đã cẩn thận và im lặng. Có lẽ Nhiếp Trầm Ngư chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; với sự hậu thuẫn của Hoàng phi, cô ta nghĩ mình có thể tiếp tục tung hoành, sử dụng mọi thủ đoạn như khiêu vũ, dùng thuốc… để quyến rũ Ninh Ngọc Hiên.

Ninh Ngọc Hiên Chẳng hề tránh né, mà còn chấp nhận tất cả; thậm chí thường xuyên dẫn Nhiếp Trầm Ngư đi dạo phố, xem đèn lồng, tham gia chợ đêm… trông rất lãng mạn.

Không lâu sau đó, có tin tức lan ra trong cung rằng Hoàng đế đang ở trong tình trạng nguy kịch.

Chuyện này sớm muộn cũng sẽ xảy ra; khi Hoàng đế qua đời, Thái tử sẽ lập tức lên ngôi. Một khi Thái tử được đăng cai, tình hình triều đình sẽ trở nên rõ ràng hơn, và chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải hy sinh, trong khi những người khác lại nổi lên thay thế. Những người liên quan đến chuyện này đều là những thành viên trong các gia tộc quyền quý.

Kỳ Mạn Không có quyền lực lớn lao, cô chỉ có thể ngồi đợi thôi. Khi Nhiếp Thanh Quân bận rộn với việc lo liệu công việc, cô cũng chỉ có thể gửi cho anh ta một số tiền bạc, dưới danh nghĩa của Er Rong.

Để có thể thao túng trong triều đình, tiền bạc là điều không thể thiếu. Kỳ Mạn đã lấy hết số tiền tiết kiệm của mình từ Thủy Nương Tử, nói rằng đó là do Er Rong đưa cho.

Nhưng Nhiếp Thanh Quân nhất quyết không chịu nhận, thậm chí còn hỏi Kỳ Mạn tại sao Er Rong lại có nhiều tiền như vậy. Khi không thể nào giải thích được nữa, Kỳ Mạn đành phải kể cho Nhiếp Thanh Quân nghe về việc mình kinh doanh.

Nhiếp Thanh Quân trở nên tái nhợt, nắm lấy vai cô và nói: “Tôi sẽ nhận số tiền bạc đó, nhưng bạn phải ngừng mọi liên lạc với người chủ cửa hàng đó ngay lập tức. Những thứ khác, cứ coi như tặng cho cô ta cũng được… Quan trọng nhất là bạn phải bảo vệ bản thân mình.”

“Kỳ Mạn gật đầu, quyết định tìm ngày nói chuyện này với Thủy Ký.

Nhưng kết quả là hoàng đế qua đời một cách bất ngờ; vài ngày trước mới nghe nói ông ấy bệnh nặng, chẳng mấy chốc sau thì chuông tang đã vang lên trong cung điện. Một nhóm đại thần kêu gào thảm thiết, bởi vì thái tử vẫn chưa được đề cử!

Phe của hoàng hậu và phe của hoàng phi tranh giành quyền lực gay gắt; một bên là hoàng hậu chính thức, muốn lập con trai cả lên ngôi; bên kia là hoàng phi luôn được sủng ái, khẳng định mình có di chiếu của hoàng đế tiền nhiệm.

Vì di chiếu nằm trong tay hoàng phi, việc ai sẽ lên ngôi thì không cần phải nói nữa. Cuộc tranh giành kéo theo rất nhiều người; tuy nhiên cuối cùng, chính là Mạc Ngọc Hầu cùng một nhóm quan lại già, dưới sự bảo vệ của Ninh Minh Kiệt, đã đưa hoàng tử thứ ba lên ngôi Kim Lâu Điện.

Hoàng hậu được tôn làm Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu, hoàng phi được gọi là Mẫu Hậu Hoàng Thái Hậu; hoàng tử cả được phong làm công tước và được gửi đến đất phong Y Đô.

Kỳ Mạn chỉ biết nghe những tin tức này mà không hiểu rõ xảy ra những gì phía sau. Triệu Khuê cuối cùng cũng đăng quang thành công, ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ, phong Nhiếp Thanh Quân và Mạc Ngọc Hầu cùng những người khác làm công thần, ban thưởng hậu hĩnh.

Triệu Xích cũng theo đúng kế hoạch, lên đường đến đất phong cùng hoàng phi và một nhóm phụ nữ, trông rất thoải mái và tự do.

Tất cả như thể bỗng nhiên trời đổ mưa lớn sau khi có tiếng sấm; bạn đã thu dọn quần áo và thông thoát đường ống thoát nước, nhưng sau một cơn mưa nhỏ, mùa xuân đã đến.

Kỳ Mạn cảm thấy thật là may mắn; hoàng đế qua đời một cách quá dễ dàng, cô tưởng sẽ có những tình huống căng thẳng hay cuộc đấu tranh quyền lực, nhưng cuối cùng hoàng tử cả lại để Triệu Khuê lên ngôi một cách dễ dàng như vậy.

Tuy nhiên, việc hoàng tử thứ ba lên ngôi cũng mang lại nhiều lợi ích cho Kỳ Mạn; em họ của vị hoàng đế mới, dù không có danh hiệu cao cấp, nhưng vẫn là người thân của hoàng gia. Nie Hướng Viễn cũng nhận được sắc lệnh ân huệ, quyết định trở về kinh để tiếp tục làm quan.

Gia đình Nie như thể đã sống lại sau một mùa đông khô cằn.

Kỳ Mạn đang thầm cảm thán về sự thay đổi bất ngờ của số phận thì, vào một buổi tối, khi đang chuẩn bị đi ngủ, cô bị Ninh Ngọc Hiên bắt đi một cách nhanh chóng; không kịp la lên thì miệng đã bị bịt kín và được đưa lên xe ngựa đang chờ bên ngoài. Suốt quãng đường vội vã, cô suýt nữa ói ra.

Chiếc xe ngựa dừng lại, và họ đến một ngôi làng nhỏ có vẻ hoang vu.

“Thưa phu nhân, xin hãy ở đây một thời gian.” Quỷ Bạch mang xuống hành lý của cô, rồi dẫn cô và Đèn Tâm đến một trang trại được bảo vệ nghiêm ngặt.

Kỳ Mạn ngây người gật đầu.

Hai ngày sau, Đèn Tâm mới trở về từ bên ngoài và thông báo rằng Hoàng tử thứ hai đã nổi loạn.

Hoàng tử thứ hai Triệu Ly sinh ra đã khuyết tật; điều may mắn nhất đối với ông ta là đã kết hôn với Công chúa Bàn Nguyệt của Ngọc Trân quốc. Bàn Nguyệt không chỉ giúp ông ta giành được vị trí Vương gia, mà bây giờ còn đi vay quân sĩ cho ông ta để tiêu diệt kẻ bất hiếu như Triệu Khuê – kẻ đã giết cha và chiếm đoạt ngai vàng.

Nói cách khác, sau bao năm ẩn náu, khi Hoàng tử thứ ba đánh bại Hoàng tử thứ nhất và cả hai phe đều bị thiệt hại, vào lúc Hoàng tử thứ ba đang vui mừng và ít cảnh giác nhất, Triệu Ly đã dưới vỏ bọc chúc mừng, trực tiếp dẫn quân xâm nhập vào kinh thành.

“Còn Phu nhân thì sao?” Kỳ Mạn hỏi với vẻ lo lắng.

Đèn Tâm lắc đầu: “Tình hình ở đó rất hỗn loạn; tôi cũng không biết Phu nhân ra sao.”

Trái tim của Nhiếp Tàng Dư bắt đầu lo lắng; Kỳ Mạn đặt tay lên vai cô và an ủi: “Chồng em là một con cáo có chín đuôi… Chắc chắn ông ấy sẽ không sao đâu.”

Nửa tháng sau, cuối cùng cũng có người đến từ kinh thành và đưa Kỳ Mạn trở về Mạc Ngọc Hầu Phủ.

Nhưng người đến không phải là thuộc phe của Hầu Phủ, mà là binh lính.

Khi nhìn thấy chiếc xe lăn ở giữa sân và Bàn Nguyệt đứng bên cạnh nó, Kỳ Mạn lại cảm thấy yên lòng một cách kỳ lạ.

Mục Dược Hầu ngồi yên trên xe lăn, nhìn xuống cô đang quỳ gối dưới đó.

“Nie thị Sang Dư, ngươi có biết tội của mình không?”

Kỳ Mạn cười hỏi: “Lần này tội danh là gì vậy?”

Kỳ Tư Lăng đứng bên cạnh, cầm cuốn sổ sách cao, cũng quỳ xuống và đặt sổ sách xuống đất, rồi cúi đầu nói: “Xin Hoàng tử thứ hai xét xử công bằng… Nhiếp Tàng Dư đã liên kết với các thương nhân, dùng số tiền lợi nhuận khổng lồ để mua chuộc quan lại, sửa đổi di chúc của Tiên hoàng… Bằng chứng rất rõ ràng.”

Trên những cuốn sổ này ghi rõ thu nhập và chi phí hàng tháng của cô ấy; khi nhìn vào chúng, tôi thực sự rất hoảng sợ.”

Triệu Ly mỉm cười nhẹ, ra hiệu cho người bên cạnh lấy một cuốn sổ lên và liếc qua nói: “Thật là lợi nhuận khổng lồ đối với những người buôn bán… Nhưng tôi nhớ theo luật của Đại Tống, các quan lại và phụ nữ quý tộc không được phép kinh doanh, phải không? Hơn nữa, hành vi này có dấu hiệu hối lộ, số tiền lại lớn đến thế… Có lẽ cả gia tộc cô ấy sẽ bị truy cứu trách nhiệm đấy.”

Kỳ Mạn cảm thấy lạnh lòng, liếc nhìn Kỳ Tư Lăng bên cạnh.

Kỳ Tư Lăng mỉm cười chiến thắng, nhưng ánh mắt cô ta vẫn hướng về Hoàng tử thứ hai, chứ không nhìn Kỳ Mạn.

Ninh Ngọc Hiên nói nhỏ: “Nhiếp Tàng Dư không thông minh đến thế đâu… Cô ấy chỉ đưa tiền cho Nhiếp Thanh Quân mà thôi, và Nhiếp Thanh Quân cũng đã thừa nhận điều đó. Nếu theo lời Hoàng tử thứ hai, cả gia tộc cô ấy sẽ bị truy cứu trách nhiệm… Thì Yu Xuan chắc chắn không thể trốn thoát được.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà, sao bạn lại nghiêm túc thế?” Triệu Ly cười nói: “Trước khi Pao Yue đến đây, cô ấy đã nói với tôi rằng dù thế nào cũng phải tha mạng cho Nhiếp Tàng Dư. Tất nhiên, tôi sẽ nghe theo lời cô ấy.”

Pao Yue gật đầu, tiến lên và giúp Kỳ Mạn đứng dậy: “Chiếc roi của tôi đã được trả lại cho chị Sang Dư rồi… Tôi không lấy lại được nó.”

Kỳ Mạn cúi đầu chào: “Cảm ơn Công chúa.”

Chắc từ đầu cô ấy đã rơi vào một tình huống nguy hiểm rồi… Chỉ là khi con “khủng long” ấy cuối cùng cũng lộ diện để “cắn xé”, cô ấy không ngờ đó lại là con “khủng long” này…

“Nhưng vì cô ấy đã phạm tội nặng như vậy, liệu phải làm thế nào đây? Yu Xuan, bạn nghĩ sao?” Hoàng tử thứ hai nhẹ nhàng hỏi. “Tôi thực sự không nỡ từ bỏ người đã giúp tôi mở cửa thành này…”

Ninh Ngọc Hiên nhìn xuống đất và nói một cách nhẹ nhàng: “Hai năm trước, tôi đã muốn ly hôn với Nhiếp Tàng Dư rồi… Bây giờ, Hoàng tử thứ hai đang cho Yu Xuan một cơ hội như vậy, phải không? Còn về Shen Yu… Tôi có chút lưu luyến… Làm thế nào đây đây?”

“Ồ?” Triệu Ly vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, cười nhẹ và nói: “Tôi không thích những kẻ mà em trai út của tôi quan hệ đâu, Ngọc Hiên, em cũng phải biết điều này mà. Nhiếp Tàng Dư Nếu em muốn ly hôn với người phụ nữ đó thì cũng được thôi, dù sao cô ấy cũng là vợ chính của em. Nhưng Nhiếp Trầm Ngư chỉ là một thiếp thân mà Ngọc Hiên lại cũng muốn bảo vệ ư?”

Mạc Ngọc Hầu cười khẽ rồi thở dài: “Thôi thì để cho Hoàng tử thứ hai quyết định đi.”

Triệu Ly liền mỉm cười hiểu ý, quay đầu nhìn Kỳ Mạn và nói: “À, đúng rồi, em trai thông minh của tôi, cùng với cả đám người nhà Nhiếp của các em, sẽ bị xử tử vì tội phản quốc. Em là người duy nhất sống sót… Có muốn đến xem cảnh tượng ấy không?”

Trong lòng Kỳ Mạn trĩu nặng, ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ khi nhìn người đang mỉm cười kia.

Bị xử tử? Ai sẽ bị xử tử?

“Đường cũng vậy thôi, sao không đưa Bảo Nguyệt cùng Ngọc Hiên đi luôn nhỉ?”

“Hoàng tử thứ hai…” Ninh Ngọc Hiên nụ cười trên mặt biến mất, mím môi và nhăn mày nhẹ.

“Không nỡ sao?” Triệu Ly hỏi.

Mạc Ngọc Hầu hít một hơi thật sâu, lắc đầu: “Chỉ là xe ngựa hơi chật thôi.”

“Không sao đâu.” Triệu Ly đẩy bánh xe lăn, cười nói: “Lần này, hai vợ chồng các em sẽ có cơ hội cùng nhau đi lần cuối cùng mà.”