“Bệ hạ, thần cho rằng quyền lực của Mạc Ngọc Hầu quá lớn, đe dọa đến hoàng quyền; chắc chắn phải có biện pháp kiềm chế mới được.” Phạm Thiên Hành quỳ xuống dưới sân điện, từng câu từng chữ nói ra: “Vương gia Trường Quận cũng đã bày tỏ tham vọng trước mặt bệ hạ; Thái hậu, xét đến tình cha con, chắc chắn cũng sẽ có hành động gì đó. Nếu như Mạc Ngọc Hầu có ý đồ phản bội, bệ hạ sẽ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm.”

Trong Điện Cần Chính, vị hoàng đế mới ngồi trên xe lăn, vẻ mặt có phần bất kiên: “Mạc Ngọc Hầu đã cống hiến hết mình cho đất nước; ngươi muốn ta từ bỏ người này sao?”

“Cũng không thể nói là từ bỏ,” Phạm Thiên Hành thở dài: “Nếu bệ hạ có thể kiểm soát hoàn toàn người này, thì không sao cả. Nhưng nếu không thể làm được, thanh kiếm đó sẽ quay lại chĩa vào chính bệ hạ, và đó sẽ không phải là chuyện đùa đâu.”

Triệu Ly lặng lẽ đáp lại; trong lễ tế tổ lần này, công lao của Ninh Ngọc Hiên là không thể phủ nhận. Ban đầu, ông ta còn định ban thưởng cho người này, nhưng những người thân cận như Phạm Thiên Hành liên tục khuyên can nên cẩn thận với Ninh Ngọc Hiên hơn.

Gia tộc Nhiếp đã bị tiêu diệt dưới tay ông ta, nhưng người đó không hề tỏ ra xúc động; ngược lại, còn luôn giúp ông ta ổn định đất nước. Vì vậy, Triệu Ly dần dần giảm bớt sự nghi ngờ đối với người đó. Còn về người anh cả của mình… khi anh ta có đủ sức mạnh để nổi dậy, ngai vàng này đã chắc chắn không thể lung lay được nữa; còn gì phải lo lắng nữa chứ?

Ông ta nghĩ như vậy, nhưng đột nhiên, một người hầu bên cạnh nói: “Bệ hạ, Khang Nguyên – nữ chúa huyện đang xin gặp.”

Khang Nguyên là người em họ mà ông ta yêu quý nhất, cũng là người luôn ủng hộ ông ta một cách âm thầm; vì vậy, ông ta mới gả cô ấy cho Ninh Minh Kiệt. Là một vị tướng lĩnh nắm giữ quyền lực quân sự, việc thu hút Ninh Minh Kiệt là điều cần thiết.

“Hãy mời nữ chúa huyện vào.”

Khang Nguyên mang theo một bức tranh đến; cô ấy không nói thêm lời nào, chỉ đưa bức tranh cho hoàng đế xem trước.

Đó là một bức tranh miêu tả cảnh gia đình hạnh phúc; xét về chất liệu mực và giấy, có lẽ bức tranh này mới được vẽ khoảng vài tháng trước đây.

“Bức tranh này được Mạc Ngọc Hầu Phủ tình cờ tìm thấy,” Khang Nguyên nói: “Người phụ nữ được vẽ trên bức tranh, Khang Nguyên đã từng gặp cô ấy ở Kinh Châu.”

Triệu Ly hơi ngồi thẳng dậy.

  Kể từ khi Kỳ Tư Lăng bị đuổi đi, Hầu Phủ đã không còn can thiệp vào chuyện gia đình nữa. Nhìn người trong bức tranh này, anh ta có phần hoang mang.

  “Nhiếp Tàng Dư ư?“

  “Gần đây, Tướng Quân Chỉnh Viễn cũng thường xuyên gọi tên này mỗi khi tỉnh giấc lúc nửa đêm.” Khang Nguyên nhìn Triệu Ly và nói: “Người này ở Kinh Châu, cũng có nhiều liên lạc với tướng quân. Nếu không phải tôi ngăn cản, có lẽ ông ấy đã đưa cô ấy về làm phi tần rồi.”

  Triệu Ly nhìn bức tranh kỹ lưỡng một lúc lâu: “Em chắc chắn không nhìn nhầm người à?”

  “Không.” Khang Nguyên lắc đầu một cách kiên quyết.

  Triệu Ly vuốt ve đứa trẻ trong bức tranh và nói nhẹ: “Em về đi.”

  “Vâng.” Khang Nguyên nhìn Triệu Ly một cái, rồi rời đi trong sự tiếc nuối. Nhưng vì có các quan lại ở đó, cô ấy cũng chỉ có thể rời đi.

  “Đứa trẻ mà Thiên Liên Tuyết đã đổi lấy, cuối cùng đã đi đâu?” Triệu Ly hỏi Phạm Thiên Hành.

  Phạm Thiên Hành đáp: “Ban đầu, đứa trẻ được Hoàng tử Đại Cảnh đón đi, nhưng sau đó xảy ra một số sự cố, và cuối cùng đứa trẻ biến mất không dấu vết; phía Hoàng tử Đại Cảnh cũng không nhận được tin tức gì.”

  Mục Ngọc Hầu lẽ ra không nên có con cái… Người nào có con cái thì khó tránh khỏi bị ràng buộc. Triệu Ly thở dài; thật đáng tiếc khi Thiên Liên Tuyết đã thua Nhiếp Tàng Dư, khiến ông ấy buộc phải từ bỏ một “quân cờ” hữu ích nhất… Nếu không, Hầu Phủ cũng sẽ không có đứa trẻ đó.

  “Em hãy đi tìm hiểu cho ta, nhất định phải tìm ra đứa trẻ đó.” Triệu Ly nói với Phạm Thiên Hành.

  “Vâng.” Phạm Thiên Hành đáp.

  Nhìn lại bức tranh một lần nữa, Triệu Ly khép môi lại.

Hy vọng không phải như anh ta nghĩ… Nếu không, người này thật sự quá đáng sợ.

……

Hôm nay, Kỳ Mạn cảm thấy khó chịu trong lòng; dù đã cố gắng giảng bài thành ngữ một cách rất nghiêm túc, cô vẫn mơ màng.

“Một lời hứa quý giá như vàng… Một lời hứa có thể trị giá hàng nghìn lượng vàng,” Kỳ Mạn vừa đọc vừa lắc đầu, hôm nay cô đội một chiếc mũ mới được thêu hoa, khiến khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Khi đọc xong, cô quay đầu lại thấy thầy đang mơ màng, liền tức giận và bò lên đùi Kỳ Mạn, nói: “Thầy ơi, thầy ơi!”

“Có chuyện gì vậy?” Kỳ Mạn hỏi, và thấy đứa bé nhỏ ngồi trong lòng mình, nó nói một cách nghiêm túc: “Thầy có đang suy nghĩ điều gì đó không ạ?”

Kỳ Mạn cười nhẹ: “Không phải vậy đâu… Thầy chỉ đang nghĩ rằng, Good Good thật là đáng yêu quá; lát nữa thầy sẽ thưởng cho em cái gì đó nhé.”

Good Good vui mừng, lắc đùi và nói: “Con muốn nghe thầy kể chuyện.”

“Được thôi, lát nữa thầy sẽ kể cho con nghe câu chuyện ‘Bộ quần áo mới của nhà vua’.” Kỳ Mạn vuốt đầu cậu bé, định bế cậu lên để uống nước, thì nghe tiếng người hầu gọi: “Kỷ Phu Tử ơi, bà xin mời ông qua đó.”

Liễu Hàn Vân? Lại có chuyện gì nữa chứ? Kỳ Mạn nhíu mày, muốn nói rằng mình đang dạy học và không có thời gian, nhưng nghĩ lại rằng hôm nay Mục Ngọc Hầu đã được Hoàng đế triệu vào cung, nên tốt nhất là giao Good Good cho người hầu trông coi, còn mình thì đi gặp Lăng Hàn viện.

Liễu Hàn Vân đã chuẩn bị trà sẵn, mời Kỳ Mạn ngồi xuống mà không biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt.

“Xī Nhi cũng đến tuổi đi học rồi,” Liễu Hàn Vân nói: “Lần này mời thầy đến, chính là muốn xem liệu thầy có thể dạy Xī Nhi cùng không.”

Xī Nhi ẩn mình sau bức tường, lặng lẽ nhìn ra ngoài.

Kỳ Mạn cười và nói: “Nếu Xī thiếu gia muốn đi học, cũng cần phải thương lượng với Hầu gia trước; việc này thầy không thể quyết định được.”

“Nhưng Hầu gia hiện đang không có mặt ở đây mà… Vì vậy tôi mới muốn thương lượng với thầy.”

Liễu Hàn Vân hỏi một cách từ tốn: “Thầy không muốn dạy sao?”

“Làm sao dám.” Kỳ Mạn cúi đầu chào; dù thực sự không muốn dạy, nhưng chỉ khi dạy được hai người thì bà mới có thời gian đi làm những việc khác. Nếu phải dạy hai người cùng lúc, bà sẽ rất mệt mỏi, và Hầu Phủ cũng không đủ tiền để thuê thêm hai thầy giáo nữa.

Ai ngờ Liễu Hàn Vân lại muốn trò chuyện lâu với bà, hoàn toàn không có ý định để bà đi. Kỳ Mạn đã nhiều lần cố tìm cớ để rời đi, nhưng đều bị cô ta ngăn lại.

Tại sao lại giữ bà ở đây? Kỳ Mạn dần không thể chịu đựng được nữa. Liễu Hàn Vân bây giờ không có gì để nói với bà, vậy tại sao lại cứ nhất quyết không cho bà đi?

“Tôi phải trở về chăm sóc Thế tử.” Kỳ Mạn lần thứ năm đứng dậy và quyết định bỏ đi.

Liễu Hàn Vân vẫn cố gắng ngăn cản, nhưng Kỳ Mạn không quan tâm nữa, cứ thế lao ra ngoài.

“Ngăn cô ấy lại!” Liễu Hàn Vân thay đổi biểu hiện: “Chưa nói xong đã muốn đi, thật là không coi trọng tôi chút nào.”

Kỳ Mạn lúc này mới thực sự hoảng sợ. Khi Mục Ngọc Hầu không có ở đây, lại cố tình giữ bà lại, thì chỉ có một lý do duy nhất…

Chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra rồi.

“Nhường đường!” Kỳ Mạn không biết mình lấy đâu ra sức mạnh, nhưng đã đẩy hai người hầu đang cản đường mình ra và lao thẳng về phía Bắc Viên.

Những người hầu phía sau nhanh chóng đuổi theo, nhưng Kỳ Mạn vẫn tiếp tục chạy không ngừng.

Hy vọng mình đang suy nghĩ quá nhiều… Chắc chắn là không thể có chuyện gì xảy ra với Hảo Hảo được… Trừ khi những kẻ này đều muốn giết chết cô bé… Nhưng Hảo Hảo là đứa con yêu quý của Mục Ngọc Hầu mà…

Cắn răng chạy đến khu vườn ban nãy, Hảo Hảo đã không còn ở đó nữa… Chỉ còn người hầu gái đứng đó, trông có vẻ rất lo lắng. Khi thấy bà đến, cô ta nói: “Thầy ơi, Thế tử đã bị người trong cung đưa đi rồi.”

Người trong cung à? Kỳ Mạn sững sờ… Liệu có phải Mục Ngọc Hầu đang nhớ Hảo Hảo ở trong cung nên mới đưa cô bé đi chơi không?

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, điều đó không thể xảy ra được… Ngoại trừ Hoàng đế, không ai có thể đưa Thế tử vào cung một cách đột ngột như vậy được.

Vài người hầu chạy theo tới, thấy không còn gì xảy ra nữa, liền mỉm cười nói: “Thầy không cần phải chạy nhanh như vậy đâu, chúng tôi chỉ muốn thầy ngồi lại thêm một lát thôi.”

Kỳ Mạn cười lạnh, rồi quay đi tìm Tiền Gia Quản để xin ngựa.

Ninh Ngọc Hiên được Hoàng đế mới triệu hồi, và đang yên bình chơi cờ.

“Ta đã bàn bạc với các quan thân rồi; Ngọc Hiên, ngươi đã có công lao to lớn cho đất nước, vì vậy hàng năm lương của ngươi sẽ được tăng thêm một trăm thạch,” Triệu Ly nói với nụ cười nhẹ: “Ngươi có hài lòng không?”

Như dự đoán, nếu Hoàng đế tiếp tục tăng thêm quyền lực cho ông ta, thật khó để ông ta giữ vững vị trí của mình. Ninh Ngọc Hiên cười và cúi đầu: “Thần xin cảm ơn sự ân chuộng của Bệ hạ.”

Triệu Ly vẫy tay: “Bây giờ trong triều này, chỉ có ngươi là người mà ta có thể tin tưởng; mong ngươi đừng làm ta thất vọng.”

Ninh Ngọc Hiên gật đầu: “Thần sẽ tiếp tục phục vụ Bệ hạ.”

Trong Vườn Ngự, An tĩnh đang rất thoải mái; khi nhìn thấy biểu hiện bình thản của người đàn ông đối diện, Triệu Ly bỗng hỏi: “Quan thân, bây giờ ngươi vẫn còn nhớ vợ cũ chứ?”

Ninh Ngọc Hiên ngạc nhiên: “Bệ hạ tại sao lại hỏi vấn đề này?”

Triệu Ly cười: “Trái tim của Ngọc Hiên chưa bao giờ được người khác biết đến; ta nghĩ ngươi vẫn luôn nhớ vợ cũ nhất.”

Ninh Ngọc Hiên cau mày, liếc nhìn biểu hiện của Hoàng đế và cảm thấy lo lắng: “Làm sao có thể như vậy… Bà Nie đã qua đời, thần chẳng bao giờ có tình cảm gì đặc biệt với bà ấy.”

“Thật sao?” Biểu hiện của Triệu Ly đột nhiên trở nên lạnh lùng, khiến Ninh Ngọc Hiên hoảng sợ.

Từ phía bên kia Vườn Ngự, vài người phụ nữ đi đến; có lẽ là các cung nữ, nhưng trong số đó có một người trông rất lạc lõng, liên tục nhìn quanh và thốt lên: “Vườn này thật là rộng lớn!”

Tiếng nói của người phụ nữ đó làm phá vỡ sự yên bình trong Vườn Ngự; Ninh Ngọc Hiên vì vậy không cầm vững quân cờ trong tay, và chúng rơi xuống đất.

“Một nơi tốt đẹp như thế này, ai sẽ ở đây chứ?” Hạ thị thì thầm hỏi: “Còn tốt hơn cả nơi tôi từng sống trước đây nữa!”

Khuôn mặt của Ninh Ngọc Hiên cuối cùng cũng trắng bệch đi.

Triệu Ly mỉm cười nhẹ, vừa lắc quân vật đen vừa nói: “Thần phi thật là giỏi giang, đã lừa được tất cả mọi người.”

“Hoàng thượng…” Mạc Ngọc Hầu nắm chặt môi, nói một cách cứng nhắc: “Chắc chắn phải có sự hiểu lầm gì đó ở đây.”

“Không sao đâu, hoàng đế sẵn lòng lắng nghe thần phi giải thích từ từ.” Triệu Ly cười nói: “À, hoàng đế cũng đã mời con trai của thần phi vào cung rồi. Cậu bé rất thông minh và đáng yêu; hoàng đế dự định ban thưởng cho cậu ấy và để cậu ấy ở lại cung cùng Hoàng hậu. Thần phi nghĩ sao?”

“Hoàng thượng!” Ninh Ngọc Hiên cau mày.

Triệu Ly xoay chiếc xe lăn, nhìn ra con đường đầy hoa bên ngoài: “Thần phi là người muốn làm những việc lớn lao, tự nhiên không thể để có điểm yếu được. Con trai và Hoàng hậu sẽ chăm sóc thần phi một cách chu đáo… Thần phi không tin tưởng hoàng đế à?”

Ninh Ngọc Hiên tức giận, nhưng sau khi kìm nén mãi mới từ từ rút tay khỏi mặt bàn đá: “Thần tử thích tự mình chăm sóc con cái mình.”

“Nhưng đó không phải chỉ là con của thần tử mà thôi… Mẹ của cậu bé vẫn còn sống đấy chứ?” Triệu Ly cười nói: “Bây giờ hoàng đế đang rất cần những người tài năng như thần phi; hoàng đế cũng rất tiếc nuối khi phải xa thần phi… Thần phi đừng làm hoàng đế khó xử nữa.”

Ninh Ngọc Hiên hít một hơi thật sâu, nắm chặt nắm tay, nhưng không tìm được lời nào để phản bác.

Rõ ràng, vua mới này đang đưa ra những đề nghị nhượng bộ, đồng thời cũng đang cố gắng thu hút sự ủng hộ của ông ta. Nhưng ông ta cảm thấy thật khó tin… Làm sao hoàng đế có thể biết được những chuyện liên quan đến Kỳ Mạn?!